“Thượng Tri Phủ, quân xâm lược Nhật Bản sẽ sớm tấn công chúng ta. Xin ngài hãy tổ chức các biện pháp cảnh giác và phòng thủ nội trong thành phố. Tôi đã điều động mười lăm đội kỵ binh tuần tra và kiểm tra khu vực cách thành phố ba mươi dặm; đồng thời cũng xây dựng mười lăm trạm pháo sáng tại những nơi này. Khi quân xâm lược đến, chúng ta chỉ cần đốt lên các trạm pháo sáng để báo động. Đây là bản đồ vị trí của các trạm pháo sáng; xin ngài chỉ đạo người ta canh gác cẩn thận theo hướng của các trạm này. Ngay khi phát hiện dấu hiệu báo động, hãy lập tức yêu cầu người dân bên ngoài thành phố vào trong và đóng cửa thành.”

Sau những lời chào hỏi thông thường, Chu Bình An nói một cách nghiêm túc với Thượng Tri Phủ và trao cho ông bản đồ vị trí của các trạm pháo sáng – đây cũng chính là mục đích chính của cuộc viếng thăm này.

Các trạm pháo sáng ở vùng ngoài cùng cách Tô Châu Thành khoảng ba mươi dặm. Nếu đi bộ, sẽ mất ít nhất hai ba giờ; còn nếu đi ngựa thì khoảng nửa tiếng. Vì quân xâm lược Nhật Bản thiếu ngựa, họ chỉ có thể đi bộ.

Tốc độ truyền tin qua các trạm pháo sáng rất nhanh; chỉ cần đốt lên, trong vài phút là khói đen sẽ bốc lên cao, có thể được nhìn thấy từ xa.

Đây chính là khoảng thời gian cảnh báo quý báu. Nếu tận dụng tốt khoảng thời gian này để tập hợp người dân và đóng cửa thành, không có gì là không thể.

Ít nhất thì cũng sẽ không để quân xâm lược có cơ hội tấn công thành phố!

“Việc sử dụng các trạm pháo sáng để báo động thật là một biện pháp hay; con rất quan tâm đến vấn đề này.” Thượng Tri Phủ nhận lấy bản đồ, gật đầu đầy đánh giá cao và lòng biết ơn, “Tôi sẽ lập tức chỉ đạo người ta đảm nhận công việc canh gác các trạm pháo sáng, để công sức của con không uổng phí.”

Ngay sau đó, Thượng Tri Phủ triệu tập các quan viên đang trực gác và chi tiết hóa nhiệm vụ canh gác các trạm pháo sáng.

Tiếp theo, Chu Bình An cùng Thượng Tri Phủ thảo luận sâu rộng về các biện pháp phòng thủ Tô Châu Thành trước quân xâm lược Nhật Bản.

Thượng Tri Phủ cho biết, sau khi nhận được lời cảnh báo từ Chu Bình An vào ngày hôm trước, ông đã ra lệnh chuẩn bị quân sĩ trong thành phố, đồng thời cũng điều động một ngàn binh sĩ từ lực lượng phòng thủ địa phương đến hỗ trợ phòng thủ. Lương thực và vũ khí cũng đã được chuẩn bị đầy đủ. Trên tường thành còn được bổ sung thêm hơn năm trăm cây nỏ, cùng với nhiều loại vũ khí phòng thủ khác.

“Quân xâm lược Nhật Bản rất hung hãn và ranh mãnh; họ thường cử người tràu trộn vào thành phố trước, sau đó tấn công hoặc tham gia

Đã ở lại tại phủ Sư Tử gần một giờ đồng hồ, Chu Bình An mới được Thượng Tri Phủ tiễn ra và rời đi.

Vội vàng ghé thăm Lý Xu một cái nhìn nhanh, thậm chí không kịp ăn cơm, dưới ánh mắt đầy lo lắng của Lý Xu, Chu Bình An lại vội vàng rời đi. Không biết khi nào quân xâm lược Nhật Bản sẽ tấn công, và do đó, doanh trại lớn Fengqiao của quân Chiết Giang không thể thiếu sự có mặt của anh ta.

“Anh Chu ơi, Chu Bình An… Anh phải luôn bình an nhé.”

Lý Xu đứng ở cửa, được Hoạ Nhi và Cẩm Nhi hỗ trợ, nhìn theo bóng dáng vội vã của Chu Bình An rồi thì thầm như vậy.

Khi Chu Bình An trở về doanh trại lớn Fengqiao, ở khu vực Sa Vá thuộc huyện Songjiang, quân xâm lược Nhật Bản đang giết heo mổ cừu để tiếp đãi sứ giả do Uông Trực__【Uông Trực】 cử đến.

Sứ giả này không hề tầm thường; dưới trướng của Uông Trực__【Uông Trực】 có tám đô đốc hạm đội, mỗi người chỉ huy một hạm đội lớn.

Sứ giả lần này chính là một trong tám đô đốc hạm đội đó – Ye Zongman, người còn mang theo hơn năm nghìn quân xâm lược Nhật Bản.

Ye Zongman là một đô đốc hạm đội kinh nghiệm, xuất thân từ những thương nhân buôn lậu vũ khí, và đã sớm theo phe Uông Trực__【Uông Trực】.

Trên khoảng đất rộng lớn, những lá cờ với các danh hiệu “Đại tướng Thiên Châu Bình Hải”, “Đại tướng Thiên Châu Bình Hải”, “Đại trụ quốc Thiên Châu Bình Hải”, “Đại gia trưởng Thiên Châu Bình Hải” đang bay phấp phới trong gió lạnh.

Những đống lửa trại cháy rực, chiếu sáng cả khu vực như ban ngày; trên lửa trại, những con heo và cừu nướng đang tỏa ra mùi thơm ngon, cùng với những bình rượu quý cũng đã được mở ra, hương rượu thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

Những nhóm quân xâm lược Nhật Bản ngồi xung quanh, ôm lấy những phụ nữ bị họ cướp đi, ăn uống no say, vui vẻ hết sức; thậm chí có không ít kẻ trong số họ không kiên nhẫn, liền cưỡng bức những người phụ nữ đó ngay tại chỗ.

Ngay tại trung tâm bữa tiệc bên đống lửa, có một bàn rượu. Từ Hải, Mã Diệp, Trần Đông và Bắc Đạo Tam – những thủ lĩnh người Nhật Bản cai quản khu vực này – đều ngồi cùng một bàn. Phía sau mỗi người đều có hai cô hầu gái xinh đẹp phục vụ rượu và trà.

Ngồi ở vị trí trung tâm là Yếp Tông Mãn; ông đại diện cho Uông Trực và còn dẫn theo năm nghìn tên cướp biển Nhật Bản, vì vậy mới được phép ngồi ở vị trí đó.

Lúc này, Yếp Tông Mãn mặc trang phục của người Nhật Bản: kiểu tóc “nguyệt đại” và áo quần của giới quý tộc Nhật Bản.

Việc anh ta ăn mặc như vậy xuất phát từ hai lý do: thứ nhất, do thói quen; khi còn làm thương nhân buôn lậu, để không liên lụy đến gia đình, anh ta đã ăn mặc như người Nhật Bản; thứ hai, vì Uông Trực cũng có thói quen này, nên Yếp Tông Mãn cũng bắt chước theo.

“Ha ha, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, các vị đã tập hợp được hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, thật là đáng ngưỡng mộ!” Yếp Tông Mãn cười nói, đầy ngưỡng mộ trước Từ Hải và những người khác.

“Bình thường thôi…” Mã Diệp, Trần Đông và Bắc Đạo Tam nghe lời khen ngợi của Yếp Tông Mãn, không khỏi cảm thấy tự hào và cười lên.

“Đâu có đâu có, so với Vương Huệ, những gì chúng ta làm chỉ là những việc nhỏ nhặt, không đáng kể.” Từ Hải nói một cách khiêm tốn, khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi.

“Hehe, không cần phải tự tiếp nữa. Với hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, đó chắc chắn không phải là những việc nhỏ nhặt đâu. Khi Vương Huệ biết về thành tích của các người, ông ấy đã rất ngưỡng mộ và còn dặn tôi phải bày tỏ sự khen ngợi đối với các người nữa đấy.”

Ye Zongman vỗ nhẹ lên vai Từ Hải, đồng thời giơ ngón tay cái lên để khen ngợi anh ta cùng với Ma Ye, Trần Đông, Běi Tiáo Đạo Tam và những người khác.

Ma Ye, Trần Đông và Běi Tiáo Đạo Tam đều cảm thấy rất tự hào. Từ Hải cúi chào về hướng Lí Cảng và cảm ơn Vương Huệ vì sự khen ngợi; họ cam kết sẽ tiếp tục nỗ lực hơn nữa.

“Hehe, Ah Hải đã trưởng thành rồi đấy, trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn nhiều.” Ye Zongman lại vỗ nhẹ lên vai Từ Hải và nói với nụ cười, “Hơn mười năm trước, tôi và chú của bạn đã tận dụng lúc triều đình nới lỏng lệnh cấm hàng hải để xuống biển buôn bán. Sau đó, chú bạn đã dẫn bạn lên tàu… Lúc đó bạn còn là một chàng trai trẻ tuổi, đầy sức sống; vì một số hiểu lầm, bạn thậm chí còn từng cố gắng ám sát Vương Huệ nữa đấy.”

Nhờ sự khoan dung lớn lao của Đại vương Huy, cùng với sự khuyên nhủ của chú anh bạn, mọi chuyện mới được giấu đi không ai biết đến. Thời gian trôi qua nhanh thật, bây giờ em đã lớn lên và trở nên chín chắn, điềm tĩnh như vậy.”

“Ngày xưa khi còn trẻ ngốc nghếch, bị kẻ xấu xúi xúi dỗ, em đã làm ra những việc ngu ngốc, xúc phạm Đại vương Huy. Bây giờ nghĩ lại, em thực sự hối tiếc vô cùng. May mà Đại vương Huy khoan dung, người có lòng rộng lớn, nên em mới có cơ hội được sống lại.” Từ Hải nói với vẻ đau buồn, rồi lại cúi chào hướng về phía Lý Cảng.

“Thấy em trưởng thành, điềm tĩnh như vậy, thấy các anh Mã, Trần, Bắc Đạo đều là những người tài ba, oai phong như các vị tướng lĩnh, thấy dưới trướng các anh có quá nhiều nhân tài xuất sắc, em biết chắc rằng cuộc công du này để cướp bóc Tô Châu của các anh chắc chắn sẽ thành công rực rỡ. Em xin nâng ly chúc mừng các anh trước.” Ye Zongman cầm ly rượu lên, mỉm cười chúc mừng Từ Hải và những người khác.

“Xin cảm ơn lời chúc tốt lành của Ngài Yè.” Từ Hải và những người khác cùng nhau nâng ly.