Vào buổi chiều, gần lúc hoàng hôn, Chu Bình An trở về từ sân tập vào lều chỉ huy. Khi vừa kéo rèm bước vào, anh ta bất ngờ thấy một bóng đen lao về phía mình. Chưa kịp phản ứng, đùi anh ta đã bị ai đó ôm chặt lấy.

Chu Bình An nhìn xuống và thấy người ôm đùi mình chính là Hồ Vĩ.

“Chu Đại Nhân ơi, Chu Đại Nhân ơi, Hồ này thật không xứng đáng với sự tin tưởng và ưu ái của Chu Đại Nhân… Ủi ủi ủi…”

Hồ Vĩ ôm chặt đùi Chu Bình An, nước mắt tuôn rơi, giọng nói đầy bi thương khiến người nghe cũng không khỏi xót xa.

“Thưa ông Hồ, chuyện gì vậy? Sao lại đến nỗi này? Xin hãy đứng dậy đi.” Chu Bình An an ủi.

Chu Bình An muốn kéo Hồ Vĩ đứng dậy, nhưng anh ta không chịu buông tay. Hồ Vĩ vẫn tiếp tục ôm đùi Chu Bình An và nói với giọng đầy nức nở: “Chu Đại Nhân ơi, lúc đi dạo trong doanh trại, tôi gặp một người quê cùng đến Suzhou làm ăn. Người ấy đã thông báo cho tôi một tin tức đau lòng: mẹ tôi đang ở nhà trong tình trạng nguy kịch, liên tục gọi tên tôi bằng cái tên thân mật ‘Bảo Nhi’. Người quê bảo tôi phải về nhà ngay, nếu không có lẽ tôi sẽ không kịp gặp mẹ lần cuối. Nghe tin đó, tôi đau lòng đến tận xương tủy, tâm trí hoàn toàn rối loạn, còn bắt đầu ho ra máu nữa… Tôi muốn báo đáp ân tình và sự tin tưởng mà Chu Đại Nhân đã dành cho tôi, nhưng trước hết, tôi muốn về nhà thăm mẹ một lần. Xin Chu Đại Nhân cho phép… Nếu Chu Đại Nhân không đồng ý, tôi sẽ quỳ mãi không dám đứng dậy…”

Hồ Vĩ Nói đến đó bỗng ho khan lên, lấy ra một chiếc khăn tay trắng lau vào khóe miệng, nhưng giữa chiếc khăn lại in rõ vết máu đỏ thẫm.

   Hồ Vĩ Tay run rẩy, cố gắng thu lại chiếc khăn vào lòng, nhưng không may làm nó rơi xuống đất.

  “Hu huynh, sao ngài lại ho ra máu nữa? Nỗi buồn quá sâu đậm đã làm tổn thương ngài nặng nề lắm… Ngài phải cố gắng kiềm chế đi, nếu tiếp tục như vậy sức khỏe của ngài sẽ không chịu nổi đâu.” Hạ Khương vội vàng nhặt lên chiếc khăn và lo lắng nói.

  “Ôi… Tôi thật sự không nỡ rời xa các ngài…” Chu Bình An thở dài, đề nghị: “Tại tỉnh Sông Đà cũng có rất nhiều danh y, tôi sẽ liên hệ với quan chức địa phương để xin họ giới thiệu một vị danh y đến nhà mẹ ngài để chẩn trị.”

  “Không cần đâu… Cuộc chiến sắp bắt đầu, quan chức và các vị đều bận rộn với việc công, đừng vì tôi mà phiền lòng họ nữa… Nếu không tôi sẽ cảm thấy rất có lỗi đấy.” Hồ Vĩ lắc đầu từ chối. Ông biết rằng nếu cử một vị danh y đến nhà, điều đó sẽ khiến mọi người nghi ngờ. Mẹ ông hoàn toàn khỏe mạnh; dù đã gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn ăn uống tốt, ngủ ngon, và luôn mạnh mẽ trong việc chỉ đạo nhân viên trong nhà.

  “Ôi…” Chu Bình An nhìn Hồ Vĩ với vẻ lo lắng, “Nhưng hiện tại, doanh trại rất cần ngài…”

  “Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau… Xin quan chức hãy thông cảm và cho phép tôi hoàn thành những bổn phận gia đình trước đã. Sau khi xong việc, tôi sẽ quay lại phục vụ quý vị, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách, dù phải hy sinh tính mạng cũng cam lòng.” Hồ Vĩ quyết tâm nói. “Xin quan chức hãy chấp thuận… Nếu không, tôi sẽ không dám đứng dậy nữa.”

  “À, được thôi… Nhưng ngài phải về sớm và trở lại càng sớm càng tốt.” Chu Bình An gật đầu với vẻ tiếc nuối.

  “Chắc chắn rồi, chắc chắn.”

“Hồ Vĩ” vô cùng vui mừng, liên tục bày tỏ sự biết ơn của mình.

“May mà còn có chú và ông Hạ nữa…” Chu Bình An nhìn chú mình là Chu Thủ Nhân cùng với Hạ Khương, cảm thấy đỡ lo lắng một chút.

Ôi, không hiểu do suy nghĩ định hình trước hay sao, nhưng chú Chu Thủ Nhân và Hạ Khương luôn cảm thấy ánh mắt Chu Bình An nhìn họ giống như ánh mắt của người thợ mổ nhìn con heo mập để giết vậy.

Điều này càng khiến họ tin chắc vào suy đoán của mình: kẻ này chắc chắn muốn dùng đầu chúng ta để đạt được mục đích của mình.

“Thưa cháu trai/quý ngài, chúng tôi đã từng thề nguyện trở thành anh em ruột thịt với Hồ Vĩ. Chúng tôi không cần phải sinh cùng năm tháng ngày, nhưng mong được chết cùng năm tháng ngày! Cha mẹ của anh ấy cũng chính là cha mẹ của chúng tôi; khi mẹ anh ấy ốm yếu, chúng tôi tất nhiên phải cùng nhau đi thăm bà ấy. Nếu không đi, chúng tôi còn khác gì loài thú vật ư?!”

“Anh Hu đang rất đau khổ, chúng tôi cũng vậy. Xin thưa cháu trai/quý ngài, hãy cho phép chúng tôi cùng anh Hu về thăm mẹ già… Nếu không, chúng tôi sẽ quỳ mãi không đứng dậy được…”

Chú Chu Thủ Nhân và Hạ Khương cũng không chút do dự mà quỳ xuống, mỗi người ôm lấy một chân.

“Ôi, chú làm thế này chỉ khiến cháu trai thêm đau lòng mà thôi… Còn ông Hạ nữa… này…” Chu Bình An cảm thấy rất khó xử, vội vàng đứng dậy để giúp hai người đứng dậy.

“Nếu thưa cháu trai/quý ngài không đồng ý, chúng tôi sẽ quỳ chết tại đây… Người bất hiếu như chúng tôi, sống tiếp còn ý nghĩa gì nữa? Thà chết đi còn hơn…”

“Chú tôi Chu Thủ Nhân và người kia quỳ gối không dám đứng dậy, khóc lóc thảm thiết.

Lẽ ra họ phải có nước mắt, nhưng chú tôi Chu Thủ Nhân dù cố gắng khóc thế nào cũng không thể rơi lệ được. Đến lúc quan trọng, chú tôi liền vén tay áo giả vờ lau nước mắt, chà tay áo vào mắt… Hành động đó đã phát huy tác dụng! Ngay lập tức, cảm giác cay nồng lan tỏa đến mắt, khiến mắt đỏ lên và nước mắt bắt đầu tuôn trào không ngừng.

Không chỉ có nước mắt, chú tôi Chu Thủ Nhân còn có hành động tiếp theo: dùng đầu đâm vào đùi của Chu Bình An, tỏ vẻ muốn tự sát bằng cách đâm đầu vào chân người ta.

“Thôi đi, thôi đi… Chú tôi và ông Hạ sẽ mau chóng đứng dậy, tôi hứa với các bạn là được. Nhưng các bạn phải đi sớm và trở về sớm nhé.” Chu Bình An nói một cách bất đắc dĩ, liên tục nhấn mạnh việc họ cần phải về sớm.

“Chắc chắn rồi! Chúng tôi sẽ đi sớm và trở về sớm để giải quyết công việc gia đình của anh Hu, sau đó chúng tôi sẽ cùng nhau trở về.” Hồ Vĩ và Hạ Khương liên tục cam đoan.

“Cháu trai yêu quý, cứ yên tâm đi. Khi chúng tôi trở về, sau khi giải quyết xong công việc của anh Hu, chúng tôi sẽ lập tức quay lại ngay, không chậm trễ một phút nào đâu.” Chú tôi Chu Thủ Nhân càng nói càng vỗ ngực, cam đoan rằng sẽ về ngay sau khi hoàn thành công việc.

Nhưng trong lòng họ, họ lại coi thường Chu Bình An… Nghĩ rằng họ có thể dụ dỗ chúng tôi trở về để lấy mạng chúng tôi sao?! Đúng là ngây thơ! Lần này ra khỏi doanh trại, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, họ cũng sẽ không bao giờ quay trở lại đâu.

“Cháu trai yêu quý, hãy nhanh chóng viết giấy cho chúng tôi để chúng tôi có thể về sớm được…” Dưới ánh mắt thúc giục của Hồ Vĩ và Hạ Khương, chú tôi Chu Thủ Nhân kéo tay Chu Bình An và thúc giục ông ấy viết giấy cho họ.

Không nên trì hoãn nữa; nếu chậm trễ, mọi thứ có thể thay đổi. Biết đâu Chu Bình An sẽ thay đổi ý định và bắt họ ở lại thì sao! Vì vậy, phải hành động ngay lập tức!

  Rời doanh trại đi!

  Ngay bây giờ phải rời doanh trại!

  Ra khỏi doanh trại rồi, không dừng lại, không quay đầu lại, cứ lao thẳng về nhà để tránh bị Chu Bình An cử người đuổi kịp.

  Thực ra, buổi chiều hôm đó họ đã cố gắng rời doanh trại, nhưng không có giấy phép do Chu Bình An cấp, nên lính canh ở cổng doanh trại không cho họ ra ngoài.

  Dù nói lời hay đến đâu cũng vô ích, dù đưa tiền hay đe dọa cũng không có tác dụng.

  Lính canh chỉ lặp đi lặp lại một câu: Không có giấy phép của người lớn, ai cũng không được rời khỏi cổng doanh trại, nếu không sẽ bị xử tử ngay lập tức.

  “Bây giờ đã là buổi tối rồi, sao không ăn tối xong, nghỉ ngơi một đêm, sáng mai mới lên đường?” Chu Bình An kiên nhẫn khuyên họ.

  “Không được, không được… Mẹ tôi đang ốm nặng trên giường, làm sao chúng tôi có thể ăn uống và ngủ được? Chúng tôi rất muốn về nhà, bây giờ phải lên đường ngay, phải đi suốt đêm!” Ba người Hồ Vĩ liên tục từ chối.

  “Được thôi, vậy các bạn hãy cẩn thận trên đường, mong các bạn về sớm.” Chu Bình An không thể thuyết phục họ được, đành phải cấp giấy phép cho họ.

  Khi nhận được giấy phép, ba người liền không quay đầu lại, mang theo hành lý rời khỏi doanh trại và chạy như điên, như thể đang bị chó đuổi vậy, rồi biến mất ở cuối con đường.

  Chu Bình An nhìn theo bóng dáng họ, mỉm cười một cái.