Khi những người anh trai của ông còn đang bối rối không tìm ra hướng giải quyết, Chu Bình An đã có mặt tại sân tập. Tiếng hí của ngựa và lừa vang dội khắp nơi, tạo thành một “đại dương” ngựa.

Liu Đại Đao đang huấn luyện một con ngựa đen tuyệt đẹp với bốn chân đều có vòng lông trắng; xung quanh, một nhóm binh sĩ đang reo hò cổ vũ cho anh ta.

Cũng giống như người hiện đại yêu thích xe hơi sang trọng, người Cổ đại cũng đặc biệt say mê những con ngựa quý giá. Câu nói “Ngựa tốt xứng đáng với anh hùng” đã nói lên tất cả; ai lại không muốn sở hữu những con ngựa như U Ya, Chí Thú, Đà Lỗ hay Giáo Hoàng Phi Điện chứ? Trong thời Cổ đại, một con ngựa quý giá nhận được sự chú ý và săn đón không kém gì những chiếc siêu xe hiện đại ngày nay.

Trong lúc nghỉ giải lao, các binh sĩ đều tụ tập lại để xem Liu Đại Đao huấn luyện ngựa; những người đang tham gia huấn luyện cũng không khỏi liên tục nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ. Khi thấy Chu Bình An đến, Liu Đại Đao lập tức bỏ dở việc huấn luyện, nhanh chóng xuống ngựa và chạy đến chào hỏi Chu Bình An, vui mừng báo cáo tình hình: “Công Tử ơi, chúng tôi đã mua về 120 con ngựa tốt, trong đó có một con ngựa quý từ Đại Nguyên – chính là con ngựa đen với bốn chân đều có lông trắng kia. Ngoài 120 con ngựa này, chúng tôi còn mua thêm 200 con ngựa bình thường và 308 con lừa khỏe mạnh nữa.”

Nghe xong, Chu Bình An không khỏi cau mày và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao lại mua nhiều ngựa và lừa đến thế? Đại Đao, các ngươi không phải đã ép buộc người ta mua bán chứ? Một con ngựa tốt ít nhất cũng phải giá ba mươi lượng bạc mới đủ, chưa kể đến con ngựa quý giá kia nữa… Ba nghìn lượng bạc mà chỉ mua được 100 con ngựa à?”

“Công Tử yên tâm đi, chúng tôi không bao giờ làm những việc ép buộc người ta đâu. Chúng tôi luôn tuân thủ ‘Bốn Quy Tắc Sắt Đá, Mười Tám Hình Phạt’ một cách nghiêm ngặt. ‘Thứ nhất, mọi hành động đều phải theo lệnh của chỉ huy; chỉ khi đồng bộ thì mới có thể giành chiến thắng; thứ hai, không được lấy bất cứ thứ gì của người dân, vì người dân sẽ ủng hộ và yêu mến chúng tôi.’ Công Tử ơi, lý do chúng tôi có thể mua được nhiều ngựa và lừa như vậy là nhờ vào sự hỗ trợ của phủ Sư Tử. Tiền bạc của chúng tôi thực sự chỉ đủ mua 100 con ngựa tốt mà thôi, nhưng khi chúng tôi đến chợ ngựa, người giám sát chợ

“Ồ, thế thì tốt rồi, tôi đã oan bạn rồi. Bạn làm rất tốt; với số lượng ngựa và lạc đà này, chúng ta có thể thành lập được đội kỵ binh súng rồi. Lát nữa tôi sẽ viết thư cảm ơn Chư vị vì sự hỗ trợ hào phóng của ngài.”

Chu Bình An nghe xong liền cảm thấy nhẹ nhõm, vỗ vai Liu Đại Đao và an ủi anh ta.

Thật may mắn khi Tô Châu Thành lại có một vị triều đức sẵn lòng hỗ trợ và đóng góp cả tiền bạc, công sức lẫn vật chất như vậy. Lần này chúng ta nhất định phải bảo vệ Tô Châu Thành thật tốt.

“Công Tử, Tô Châu Thành quả thực rất giàu có; những người giám sát chợ chỉ cần mang theo tiền bạc là có thể mua bất kỳ con ngựa nào mà họ muốn. Nếu trong chợ không có quá nhiều ngựa và lạc đà như thế này, họ thực sự có thể mua bao nhiêu tùy ý.”

Liu Đại Đao mô tả cảnh những người giám sát chợ vào mua ngựa, và anh ta không khỏi thán phục.

Chu Bình An sau đó đi kiểm tra những con ngựa và lạc đà vừa được mua, và rất hài lòng. Trong số 120 con ngựa tốt đó, 100 con là những con ngựa xuất sắc từ miền Bắc, đều là những con ngựa non có thể trở thành chiến mã sau khi được huấn luyện; 20 con còn lại là những con ngựa cao lớn từ Tây Vực, cao hơn so với những con ngựa từ miền Bắc, thực sự là những con ngựa quý hiếm. Những con ngựa bình thường khác cũng đều rất khoẻ mạnh; cả 308 con ngựa và lạc đà cũng đều to lớn và mạnh mẽ. Ngựa lai là sự kết hợp giữa ngựa và lừa, do ngựa cái sinh ra, chúng cao lớn hơn lừa và cũng không kém gì ngựa thường.

Chu Bình An rất hài lòng.

“Công Tử, con ngựa quý hiếm này là Chư vị tặng cho ngài. Ngài hãy đặt tên cho nó đi. Mặc dù nó mới sinh, nhưng chỉ cần hai ngày, tôi có thể khiến nó trở nên ngoan ngoãn.” Liu Đại Đao dẫn con ngựa đen có bốn chân đều có lông trắng đến và dâng lên Chu Bình An, mong ngài đặt tên cho con ngựa quý hiếm này.

Chu Bình An vuốt ve đầu con ngựa, xoa dịu bờ lông của nó, và không khỏi ngưỡng mộ: “Đây thực sự là một con ngựa quý hiếm, hiếm có mỗi vài chục năm mới gặp một lần.”

“Mỗi vài chục năm mới gặp một lần? Thật sao?”

Liu Đại Đao và các binh sĩ nghe xong đều không khỏi thán phục; những binh sĩ đang nghỉ ngơi cũng đều tụ tập lại xung quanh.

“Chư vị ai cũng biết đến Xiang Yu, vị Vương Bá Vương của Chu phải không?” Chu Bình An mỉm cười hỏi.

“Thưa ngài, chúng tôi đều biết rằng ngài là người có sức mạnh vô song, được mệnh danh là chiến binh dũng cảm nhất thời Chu-Hán,” một loạt các tướng sĩ lên tiếng nói.

“Vậy các ngươi có biết con ngựa yêu quý của ngài là gì không?” Chu Bình An hỏi lại.

“Có ạ, đó là con ngựa U Tích của Ngài Vua Chu,” nhiều tướng sĩ trả lời, và họ cùng nhau hô vang tên của con ngựa ấy.

“Ha ha, không sai đâu. Ngài Vua Chu là chiến binh dũng cảm nhất thời Chu-Hán, và con ngựa U Tích của ngài cũng xứng đáng được coi là con ngựa tuyệt vời nhất thời bấy giờ. U Tích là một con ngựa màu đen bóng, lông óng ánh như lụa đen, chỉ có bốn móng vuốt là màu trắng như tuyết. Lưng nó dài, thân hình thon gọn và thẳng tắp, các khớp và gân cơ của nó đều rất phát triển mạnh mẽ.”

Chu Bình An mô tả chi tiết về con ngựa U Tích.

“À, con ngựa của ngài cũng giống hệt con U Tích kia phải không? Con ngựa của ngài cũng màu đen bóng, chỉ có vòng lông trắng quanh móng vuốt, lưng dài, thân hình thon gọn và cơ bắp mạnh mẽ như những cây cột vậy.”

Nghe vậy, mọi tướng sĩ đều không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

“Đúng vậy, con ngựa này giống hệt con U Tích của Ngài Vua Chu đến tám phần trăm. Những con ngựa như thế này từ xưa đã có một cái tên riêng,” Chu Bình An nói với nụ cười.

“Tên gì vậy ạ?” mọi người đều tò mò hỏi.

“Những con ngựa như thế này được gọi là ‘Tạ Tuyết U Tích’, cũng giống như con ngựa có đốm trắng trên trán được gọi là ‘Đích Lỗ’ vậy,” Chu Bình An từ từ giải thích.

“Tạ Tuyết U Tích?! Hóa ra con ngựa này có danh tiếng lớn như vậy.” Mọi tướng sĩ đều tràn ngập sự ngưỡng mộ.

“Đúng vậy. Kể từ khi con U Tích thuộc về Ngài Vua Chu, thì con ngựa của chúng ta sẽ được đặt tên là ‘Tạ Tuyết’ thôi.” Chu Bình An vuốt ve bộ lông của con ngựa Bảo Ma, “Hy vọng con ngựa này sẽ không làm uổng danh ‘Tạ Tuyết U Tích’.”

“Tạ Tuyết… Đó là một cái tên hay lắm! Cảm giác nó còn oai hơn cả tên U Tích nữa.”

“Đúng vậy. Dù Xiang Yu có mạnh mẽ đến đâu, thì anh ta cũng chỉ là một võ sĩ bình thường mà thôi. Còn ngài chúng ta thì là thiên thần xuống trần đấy!” Mọi tướng sĩ đều hoan nghênh ý kiến đó.

Chu Bình An cười nhẹ rồi giơ tay ngăn họ lại, nói với mọi người: “Tạ Tuyết là một con ngựa linh thiêng. Thông thường, tôi chỉ đứng ra chỉ huy từ xa mà thôi. Nếu để Tạ Tuyết đi theo tôi, thì thật là phụ

“Vì vậy, quan này quyết định tặng con ngựa này cho các người. Tất nhiên, với số lượng người đông như thế này, cũng không thể chia đều được; không thể nào cắt con ngựa quý giá này thành từng phần để phân phát cho mọi người được. Bọn xâm lược Nhật Bản ở Phủ Sông Giang đang có ý đồ xấu, liên tục cử gián điệp đi do thám Phủ Tô Châu – tham vọng của chúng rõ ràng là không hề nhỏ. Lần này, ai thể hiện xuất sắc nhất trong cuộc chiến chống bọn xâm lược này, quan này sẽ trao cho người đó con ngựa thần ‘Đạp Tuyết’. Trong thời gian này, con ngựa Đạp Tuyết sẽ tạm thời thuộc về Liu Đại Đao – người đã mua nó.”

Chu Bình An nói lớn với đám binh sĩ.

“Thật sao ạ?”

Nghe vậy, ánh mắt của mọi người đều sáng lên.

“Tất nhiên, một khi quan này đã hứa, thì không ai có thể thay đổi quyết định đó được. Các người đã bao giờ thấy quan này vi phạm lời hứa chưa?”

Chu Bình An nói to.

“Ôi, tuyệt vời quá!”

“Trưởng đoàn Liu ơi, ngài phải chăm sóc con ngựa của tôi thật tốt nhé… Đừng tiếc nuối không cho nó ăn thức ăn ngon, và đừng cưỡi nó quá nhiều, kẻo làm hỏng nó.”

“Con ngựa của tôi à? Rõ ràng là của tôi mà.”

Lập tức, đám binh sĩ đều trở nên hào hứng vô cùng, họ la hét như muốn nổ tung. Khi luyện tập, họ đều cố gắng hết sức mình, mong muốn giành được công lao trong chiến trường và nhận được con ngựa quý giá đó.