Ngày hôm sau, khi tiếng trống canh năm giờ vang lên, toàn bộ doanh trại Phong Kiều như một con quái vật đang ngủ say bỗng nhiên thức dậy và bắt đầu hoạt động.

“Tiếng gì vậy chứ? Sớm thế này mà ồn ào thế, không biết có tôn trọng luật pháp xã hội chút nào không?!”

Bên trong lều, ông anh cả Chu Thủ Nhân đang ngủ say thì bị tiếng trống và tiếng kèn bên ngoài làm thức dậy. Trong trạng thái mơ màng, ông chưa kịp nhận ra mình đang ở đâu đã bắt đầu mắng lớn.

Hồ Vĩ và Hạ Khương cũng bị tiếng ồn đó làm thức dậy, nhưng họ nhanh chóng reag lại và ngăn ông Chu Thủ Nhân lại: “Anh Chu, im đi! Đó là tiếng trống quân đội rồi, đã năm giờ sáng rồi, các binh sĩ trong doanh trại đều đã dậy cả, chúng ta cũng nên dậy thôi.”

“Ồ, quên mất rồi… Tưởng mình đang ở nhà thổ nào đó chứ…” Ông anh cả Chu Thủ Nhân lắc đầu và than phiền.

Không lâu sau, Hồ Vĩ và Hạ Khương đã dậy. Họ vẫn nhớ lời Chu Bình An nói vào tối hôm qua, yêu cầu họ cũng phải dậy sau khi tiếng trống canh năm giờ vang lên để tham gia huấn luyện hoặc đọc sách chuẩn bị cho kỳ thi.

Tuy nhiên, ông anh cả Chu Thủ Nhân lại chẳng hề có ý định dậy. Khi Hồ Vĩ và Hạ Khương đứng dậy, ông kéo chăn che đầu mình, cố gắng ngăn tiếng ồn bên ngoài để tiếp tục ngủ tiếp.

“Anh Chu ơi, anh Chu… Tối hôm qua anh đã bảo chúng tôi phải dậy sau khi tiếng trống canh năm giờ vang lên để tham gia huấn luyện hay đọc sách mà!”

Hạ Khương tiến lại kéo chăn của ông anh cả Chu Thủ Nhân, vừa thúc giục ông dậy vừa nhắc nhở.

Chú tôi Chu Thủ Nhân vừa kéo chặt chiếc chăn vừa nói một cách thuyết phục: “Tôi đang ôn bài vào buổi sáng mà.”

  “Ôn bài trong chăn à?” Hạ Khương tròn mắt ngạc nhiên.

  “Tất nhiên rồi! Nếu không tin, hãy nghe này: Tôi đang thuộc kinh sách đây… ‘Thời gian trôi qua như dòng nước… không ngừng nghỉ.’”

  Giọng của chú tôi Chu Thủ Nhân vang lên từ bên trong chăn.

  “Ài, anh Chu ơi…” Hạ Khương muốn kéo chăn cho chú mình thêm lần nữa, nhưng bị Hồ Vĩ ngăn lại và ánh mắt ý bảo anh ta im lặng.

  Sau khi ngăn Hạ Khương, Hồ Vĩ nói với chú tôi Chu Thủ Nhân: “Nếu anh Chu chưa ngủ đủ, thì hãy ngủ tiếp đi. Nếu Chu Đại Nhân hỏi gì, chúng ta cứ nói là anh đang ôn bài bên trong lều thôi.”

  “Tốt lắm!”

  Chú tôi Chu Thủ Nhân rất hài lòng. Trời quá lạnh, chăn thì ấm áp… Ôm chăn ngủ thật là thoải mái. Đây là doanh trại của cháu trai mình, cũng chính là doanh trại của gia đình Chu… Có thể coi đây cũng là doanh trại của mình nữa… Tại sao phải tự làm khó bản thân chứ?

  Khi Hạ Khương và Hồ Vĩ rời khỏi lều, Hạ Khương hỏi nhỏ Hồ Vĩ: “Sao anh Hu lại không để tôi gọi anh Chu dậy nhỉ? Tối qua Chu Đại Nhân mới yêu cầu chúng ta phải dậy sau khi chuông canh năm giờ sáng vang lên… Nếu Chu Đại Nhân thấy chúng ta đã dậy mà không thấy anh Chu, chúng ta sẽ trả lời thế nào đây?”

“Anh Hạ, anh đúng là ngốc rồi… Chúng ta đều biết rõ tính cách của kẻ họ Chu đó mà. Dù có kéo hắn lên tham gia huấn luyện hay đọc sách buổi sáng đi nữa, hắn có chịu tuân theo không nhỉ? Hơn nữa, vị trí hiện tại của Chu Đại Nhân đã khá hạn chế rồi; trong khi kẻ họ Chu lại là chú ruột của Chu Đại Nhân, tự nhiên hắn có lợi thế hơn chúng ta. Nếu hắn muốn nghỉ ngơi thì cứ để hắn nghỉ đi… Thế càng giảm bớt được một đối thủ cạnh tranh, sao lại không làm vậy chứ?” Hồ Vĩ kéo Hạ Khương vào góc và thì thầm nói.

“Nhưng điều này có hơi không ổn…” Hạ Khương dường như rất muốn đồng ý, nhưng vẫn còn do dự.

“Đây cũng là vì lợi ích của Chu Đại Nhân mà thôi… Nếu kẻ họ Chu chiếm lấy vị trí cao bên cạnh Chu Đại Nhân mà không xứng đáng, thì chỉ khiến Chu Đại Nhân gặp rắc rối mà thôi… Còn chúng ta thì không vậy đâu.” Hồ Vĩ tiếp tục thuyết phục.

“Ừm, lời anh Hồ quả thật có lý… Một người lính sẵn sàng hy sinh vì người mình tin tưởng; chúng ta làm như vậy cũng chỉ vì suy nghĩ cho Chu Đại Nhân mà thôi.” Hạ Khương gật đầu mạnh mẽ.

Hai người cùng nhau đi về phía lều của Chu Bình An. Người lính canh cửa thông báo với họ rằng Chu Đại Nhân đã dậy và cùng các binh sĩ đi huấn luyện từ sáng sớm. Sau khi biết địa điểm huấn luyện, hai người lập tức vội vàng đến sân tập.

“Ông Hồ và anh Hạ đã dậy rồi à? Còn chú ruột thì sao?” Chu Bình An đang chạy bộ cùng các binh sĩ tại sân tập, thấy hai người đang nhìn quanh ở cổng sân tập, liền chạy đến gần và hỏi.

“Khà khà, thưa ngài, chúng tôi đã yêu cầu chú đọc sách buổi sáng trong lều để ôn tập cho kỳ thi.” Hồ Vĩ ho khan một tiếng rồi trả lời một cách yếu ớt.

Chu Bình An lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra, mỉm cười và nói với hai người họ: “Được thôi, nếu chú muốn đọc sách trong lều thì cứ làm vậy đi. Còn các bạn thì sao? Sẽ tìm một chỗ nào đó trên sân tập để đọc sách vào buổi sáng, hay muốn theo ta chạy bộ rèn luyện cơ thể trước rồi mới tiến hành việc học?”

“Chúng tôi xin theo ngài chạy bộ. Còn việc đọc sách và học bài, như tối qua ngài đã nói, chúng tôi có thể làm sau khi tan tập cũng không muộn. Sau khi chạy bộ xong, chúng tôi sẵn lòng giúp ngài với các công việc quân sự, cống hiến hết sức mình.”

Hồ Vĩ và Hạ Khương đáp lại một cách hào hứng.

Chu Bình An không ngạc nhiên trước lựa chọn của họ, gật đầu và bảo họ theo mình đi chạy bộ.

Sau khi chạy được khoảng một trăm mét, hai người vẫn còn theo kịp. Nhưng khi chạy đến hai trăm mét, họ đã bắt đầu thở hổn hển. Khi chạy đến bốn trăm mét, họ đã không thể theo kịp nữa; còn đến bảy trăm mét, họ thực sự không thể chạy được nữa.

“Hai ngài đừng cố gắng nữa, hãy nghỉ ngơi một lát đi. Khi tôi chạy xong, tôi sẽ đưa hai ngài trở về lều để bàn công việc.” Chu Bình An nói với họ.

“Xin ngài đừng coi thường chúng tôi…” Hồ Vĩ và Hạ Khương đã kiệt sức hoàn toàn, nghe lời Chu Bình An, họ liền ngồi xuống đất.

Chu Bình An tiếp tục chạy bộ một mình.

“Hu huynh, Chu Đại Nhân là một quan chức cấp bốn, là tướng chỉ huy toàn quân, tại sao lại phải cùng những binh sĩ thường dân này chạy bộ luyện tập? Điều đó không phải là tự hạ phẩm giá sao? Làm một vị tướng chỉ huy, việc chiến lược và điều phối từ xa chẳng phải đã đủ sao?” Hạ Khương ngồi xuống đất, tránh xa những người lính đang tập luyện, và thì thầm nói với Hồ Vĩ.

“Ăn chung, tập luyện chung – chắc hẳn đây là một biện pháp để Chu Đại Nhân chiếm được lòng quân sĩ,” Hồ Vĩ nhìn thấy Chu Bình An cùng các binh sĩ chạy bộ trên sân tập, suy nghĩ một lát rồi thì thầm đáp lại.

“Ồ, tôi nhớ ra rồi… Những vị tướng lĩnh giỏi trong Cổ đại đều làm như vậy: ăn ở cùng binh sĩ, thậm chí còn tự mình hút mủ những vết thương của họ chỉ để giành được lòng tin của họ. Thật là một chiến thuật tuyệt vời… Chẳng trách gì Chu Đại Nhân lại có thể đạt được vị trí cao như vậy ở tuổi trẻ.”

Hạ Khương bỗng ngộ ra và không khỏi cảm thán, từ đó trở nên kính nể Chu Bình An hơn.

“Thôi, chúng ta chỉ cần biết rõ điều này trong lòng là đủ. Những người cai trị ở trên kia… ai chẳng phải trải qua bao gian khổ mới thành công? Chúng ta đừng giống những tên lính ngốc nghếch kia, bị bề ngoài đánh lừa mà phải hy sinh mạng sống cho họ. Chúng ta đến đây là để tìm con đường thăng tiến, chứ không phải để chết.” Hồ Vĩ nói nhỏ, che miệng lại.

“Đúng vậy, anh Hồ nói rất đúng. Khi chúng ta có được chức vụ, sẽ tìm cơ hội để rời xa nơi này… Chu Đại Nhân đã khiến cho ông Yán Gia Lão tức giận; chắc chắn ông ta sẽ không sống lâu được nữa… Đó không phải là người đáng để theo đuổi đâu.” Hạ Khương gật đầu mạnh mẽ, nói nhỏ.

“Thôi, chỉ cần hai chúng ta hiểu rõ điều này trong lòng là đủ.” Hồ Vĩ đặt ngón tay lên môi, liên tục ra dấu im lặng, sau đó nháy mắt và vỗ nhẹ vào ngực mình.

Hạ Khương cũng vỗ nhẹ vào ngực mình và gật đầu mạnh mẽ.