Mặt trời lặn về phía tây, những cành liễu khô và đàn quạ đen trở về tổ dưới cây cầu Phong Kiều. Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng với chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân], cùng với Hồ Vĩ__[Hồ Vĩ] và Hạ Khương__[Hạ Khương] đã rời khỏi Tô Châu Thành trước khi cổng thành đóng lại vào lúc trời tối. Khi bóng tối bắt đầu buông xuống, họ đã đến trước cổng doanh trại lớn ở Phong Kiều.

“Chú ơi, thưa ông Hạ và ông Hồ, đây chính là doanh trại lớn của quân đội Chiết Giang chúng ta đóng quân. Đây là nơi có quy định nghiêm ngặt, không giống như những nơi khác; một khi bước vào doanh trại, mọi người đều phải tuân thủ nghiêm túc các quy định quân sự, không ai được phép vi phạm. Tôi cũng vậy. Chú ơi, các chú chắc chắn muốn theo tôi vào trong doanh trại chứ?” Chu Bình An__[Chu Bình An] đã nói một cách nghiêm túc với chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] và hai người kia trước khi họ bước vào doanh trại.

Chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] nhìn vào mắt Hồ Vĩ__[Hồ Vĩ] và Hạ Khương__[Hạ Khương], cả hai đều gật đầu ngay lập tức. Họ đã cố gắng van xin Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] vì mục đích gì chứ? Chẳng lẽ không phải để thông qua ông ấy mà tiếp cận được Chu Bình An__[Chu Bình An] sao? Vì vậy, tất nhiên họ sẽ theo ông ấy vào doanh trại.

Chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] cũng không ngoại lệ. Nếu không theo Chu Bình An__[Chu Bình An] vào doanh trại, làm sao ông ấy có thể tận dụng sự giúp đỡ và mối quan hệ của mình được? Việc hỏi ý kiến của Hồ Vĩ__[Hồ Vĩ] và Hạ Khương__[Hạ Khương] chỉ là để cho họ biết ông ấy biết ơn họ mà thôi. Vì vậy, ông ấy cười ha hả và nói: “Cháu nói như vậy thì thật là thừa thãi rồi. Ba chúng ta đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để giúp đỡ cháu mà. Tất nhiên chúng ta sẽ theo cháu vào doanh trại. Nếu không thế, làm sao chúng ta có thể giúp đỡ cháu được chứ?”

“Cháu trai, nếu các người nhập ngũ vào doanh trại này, thì phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định của quân đội Chiết Giang chúng tôi.” Chu Bình An một lần nữa nhắc nhở.

“Điều đó là điều hiển nhiên, cháu yên tâm đi. Về việc tuân thủ luật pháp và kỷ luật, chúng tôi chắc chắn sẽ làm theo.”

Chú Chu Thủ Nhân vươn ngón tay cái chỉ vào bản thân mình, rồi lại chỉ về phía Hồ Vĩ và Hạ Khương, tự hào không kiêu ngạo chút nào.

“Chu Đại Nhân yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ tuân thủ nghiêm ngặt quy định của quân đội, và sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho Chu Đại Nhân đâu.”

Hồ Vĩ và Hạ Khương cũng liên tục cam đoan như vậy.

“Tốt, vậy thì hãy theo chú vào doanh trại đi. Chú sẽ bảo người dựng một lều lớn bên cạnh lều của tướng soái; các người có thể ôn bài trong lều đó, và ba bữa ăn hàng ngày cũng sẽ cùng chúng tôi thực hiện.” Chu Bình An gật đầu.

“Cảm ơn cháu trai/Chu Đại Nhân.” Chú Chu Thủ Nhân cùng với Hồ Vĩ và Hạ Khương không khỏi vui mừng và cúi đầu cảm ơn.

Đây là bước đầu tiên họ thực hiện để gần gũi với Chu Bình An; khi đã làm được điều đó, họ cảm thấy rất vui mừng.

Sau khi vào doanh trại Phong Kiều, chú Chu Thủ Nhân đi dọc theo các con đường trong doanh trại và quan sát xung quanh. Khi thấy tình hình bên trong doanh trại, ông không khỏi ngạc nhiên và kéo tay áo của Chu Bình An hỏi: “Cháu trai, doanh trại này trông khá lớn… Chứ không phải nói là có hai nghìn người sao? Tại sao lại yên tĩnh đến thế này? Ngoài những binh sĩ canh gác cách nhau năm bước hoặc mười bước, cùng với đội quân tuần tra, thì không thấy ai khác cả, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác nữa.”

Những chiếc lều này đều tối om không một ánh sáng, bên trong cũng chẳng có tiếng động gì cả… Chắc không phải là những lều trống rỗng chứ? Sao lại có cảm giác như toàn bộ doanh trại này chẳng có đến hai trăm người vậy?

“Đúng vậy, sao mà yên tĩnh đến thế nhỉ?”

Hồ Vĩ và Hạ Khương cũng có cảm giác tương tự; điều khiến họ bất ngờ là doanh trại của quân đội Chiết Giang quá yên tĩnh, hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự sống.

“À, đó là bởi vì vào buổi tối, sau khi quân đội tiến hành các nghi lễ truyền thống, tất cả mọi người đều phải tắt đèn, dập tắt lửa, cấm ồn ào và ngăn chặn mọi người ra vào doanh trại, vì vậy nơi đây mới trở nên yên tĩnh như vậy.”

Chu Bình An giải thích nhẹ nhàng.

“Ah, hiểu rồi.” Chu Thủ Nhân cùng với Hồ Vĩ và Hạ Khương cuối cùng cũng hiểu ra lý do.

Khi đến lều chỉ huy, Chu Bình An yêu cầu người ta làm ba tấm thẻ danh tính, khắc tên của ba người họ lên đó, rồi đưa cho họ.

“Chú ơi, các anh phải luôn đeo những tấm thẻ này bên mình, không được rời xa dù chỉ một chút. Ngay cả khi đi vệ sinh vào ban đêm cũng phải mang theo thẻ, nếu không sẽ rất khó di chuyển trong doanh trại; những ai vi phạm sẽ bị xử phạt nhẹ thì bị đánh bằng gậy quân đội, nặng thì bị xử tử ngay tại chỗ.”

Chu Bình An nói một cách nghiêm túc.

“Á?! Phải đeo thẻ khi đi vệ sinh ư?!” Chu Thủ Nhân cùng với Hồ Vĩ và Hạ Khương đều ngạc nhiên, vội vàng đeo thẻ vào người.

“Cháu trai ơi, điều này quá nghiêm ngặt rồi… Thật sự không cần thiết chút nào đâu; đi vệ sinh mà phải mang theo thẻ làm gì?” Chu Thủ Nhân nói một cách không đồng ý.

“Khi đi vệ sinh, các anh phải đến khu vực được quân đội quy định; tại đó có các sĩ quan canh gác và kiểm tra thẻ danh tính. Điều này nhằm ngăn chặn những kẻ xấu xa hay gián điệp lẻn vào doanh trại gây rối; việc kiểm tra thẻ liên tục giúp đảm bảo an ninh cho toàn bộ quân đội.”

Chu Bình An giải thích tiếp.

“À…”

Nghe vậy, chú tôi và mọi người vẫn không coi trọng lời nói đó. Làm sao có kẻ xấu hay gián điệp nào lẻn vào doanh trại chỉ để đi vệ sinh chứ?!

Chu Bình An nhận thấy vẻ thờ ơ trên mặt họ, nhưng cũng không giải thích gì thêm. Thay vào đó, anh ta lấy ra một quyển sách quy định quân luật và đưa cho chú tôi Chu Thủ Nhân, rồi dặn dò: “Chú tôi ơi, ông Hồ, ông Hạ, đây là các quy định quân luật của Quân đội Chiết Giang. Các bạn hãy học thuộc lòng và tuân thủ nghiêm túc nhé.”

“Được ạ… À, nhiều quá!” Chú tôi Chu Thủ Nhân nhận lấy cuốn sách, nhưng ngay lập tức bối rối khi thấy nó dày cộm, có rất nhiều trang, và có lẽ có hơn một trăm điều khoản quân luật. Anh ta sững sờ không biết phải làm sao.

“Chú tôi ơi, đã khuya rồi. Các bạn đã đi xa vất vả, chắc chắn mệt mỏi lắm. Lều của các bạn đã được dựng sẵn rồi – đó là một lều dành cho mười người, đủ cho ba người các bạn ở thoải mái. Tuy nhiên, điều kiện trong doanh trại có hạn, chắc chắn không thoải mái bằng ở nhà. Các bạn hãy cố gắng chịu đựng một chút nhé. Nếu thực sự không chịu nổi, cứ nói với tôi, tôi sẽ lo liệu việc đưa các bạn ra ngoài.” Chu Bình An nói.

“Làm sao chúng tôi lại không chịu nổi được ạ? Xin yên tâm, trên đường này, chúng tôi đã trải qua bao khó khăn; chỉ cần có một cái lều để nghỉ ngơi thôi là đã rất tốt rồi.” Hồ Vĩ nói.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Hạ Khương cũng đồng tình.

“Ừm, vậy thì tôi yên tâm rồi. Quân phục thông thường của Quân đội Chiết Giang cũng đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn. Mặc quân phục trong doanh trại sẽ tiện hơn nhiều. Sáng mai, khi trống đánh lúc năm giờ sáng, toàn bộ binh sĩ sẽ thức dậy để tập luyện; các bạn cũng nên theo đó mà làm vậy. Nếu không muốn tập luyện, thì đọc sách hoặc làm bài tập buổi sáng cũng được.” Chu Bình An nói tiếp.

“Tuân lệnh!” Hồ Vĩ và Hạ Khương đồng thanh đáp, sau đó liếc nhìn chú tôi Chu Thủ Nhân và gửi cho anh ta một ánh mắt.

Chu Thủ Nhân lập tức hiểu ra, cười ha hả rồi nắm lấy tay Chu Bình An, nói: “Cháu trai yêu quý ơi, chúng ta đến đây là để giúp đỡ cháu đấy. Dù có ôn thi hay không, chúng ta vẫn có thời gian để giúp đỡ cháu, ví dụ như vào buổi tối. Vào ngày thường, chúng ta vẫn sẽ tập trung vào việc hỗ trợ cháu. Cháu yên tâm đi, hai người bạn của tôi này am hiểu rộng rãi về thiên văn, địa lý, văn học và võ thuật; cháu hoàn toàn có thể giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng, và họ chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc. Tất nhiên, chú tôi cũng vậy; cháu cứ yên tâm giao mọi việc cho chúng tôi, chúng tôi sẽ đảm bảo mọi thứ được xử lý ổn thỏa.”

  “Ừm, việc đó không cần vội đâu. Các chú hãy nghỉ ngơi thoải mái tối nay, ngày mai chúng ta sẽ bàn bạc lại.” Chu Bình An đáp một cách nhẹ nhàng.

  “Được thì ngày mai chúng ta sẽ sắp xếp. Cháu không cần phải khách sáo với chúng tôi đâu.” Chu Thủ Nhân tiếp tục nói.