Tại sân trước của nhà họ Chu trên phố Phúc Lộc, sau khi Chu Thủ Nhân được xác minh danh tính, ông cùng hai người bạn thân thiết là Hồ Vĩ và Hạ Khương đã được mời từ phòng khách bình thường lên phòng khách sang trọng.

Bên ngoài trời lạnh giá, Chu Thủ Nhân và các bạn đều không khỏi rùng mình khi đi bộ ngoài trời, nhưng vừa bước vào phòng khách sang trọng, họ lập tức cảm nhận được hơi ấm dịu dàng ùa về, cứ như thể họ vừa bước vào một mùa xuân ấm áp vậy.

“Sao trong này lại ấm áp đến thế này? Chắc phải đốt bao nhiêu lò than mới có thể làm cho căn phòng ấm đến mức này chứ?”

Hồ Vĩ vừa bước vào trong đã không khỏi thốt lên.

“Đúng vậy, chỉ riêng việc đốt than trong một ngày thôi cũng tốn không ít bạc đâu,” Chu Thủ Nhân cũng không khỏi đồng tình.

“À?” Hạ Khương – người cuối cùng bước vào – không khỏi reo lên ngạc nhiên.

“Ha ha… Hạ huynh, bình tĩnh đi,” Chu Thủ Nhân nhìn Hạ Khương một cái rồi ho khan, nhắc nhở anh ta phải cẩn thận; chúng ta là những người có học thức, không thể để mình tỏ ra thiếu kiềm chế như những người dân thường được.

“Không phải đâu, anh Chu, anh Hồ ơi, các anh có để ý không? Trong này lại không hề có lò than nào cả!” Hạ Khương vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên và nói với hai người.

“Không thể nào… Trong này ấm áp như vậy, chắc chắn phải có tám, mười cái lò than mới đủ để làm ấm như thế này chứ.”

Hồ Vĩ và Chu Thủ Nhân đều lắc đầu.

“Nhưng mà… Các anh nhìn này, trong này thực sự không hề có lò than nào cả!” Hạ Khương chỉ vào cách bài trí trong phòng và nói tiếp.

“Làm sao có thể…” Hồ Vĩ và Chu Thủ Nhân lại càng lắc đầu mãi, nhìn quanh căn phòng, rồi đôi mắt họ cũng dần trở nên ngạc nhiên hơn.

Trời ạ, thật không ngờ, trong căn phòng này có giường, bàn, ghế, tủ… nhưng lại chẳng hề có lò sưởi chút nào cả.

Không có lò sưởi mà sao lại ấm áp đến thế?!

Trong chốc lát, ba người như bị choáng váng, không biết nói gì nữa.

“Thưa các quý ông, phòng khách này được trang bị hệ thống sưởi ấm độc quyền của công ty Chúc Long chúng tôi, vì vậy mới ấm áp như vậy. Các quý ông có thấy ống dẫn trên tường không? Đó chính là bộ phận sưởi ấm của chúng tôi.”

Người hướng dẫn ba người vào phòng khách – Quản Sự– giải thích.

“Hệ thống sưởi ấm Chúc Long là cái gì vậy?” Ba người tò mò hỏi.

“Đây là sản phẩm do con rể và cô gái chúng tôi phát minh ra. Trong nhà không cần đốt lò sưởi, chỉ cần lắp đặt bộ phận sưởi ấm này là có thể tận hưởng hơi ấm của mùa xuân ngay cả vào mùa đông. Ở sân trước có một phòng đun nước, chuyên dùng để cung cấp hơi ấm cho tất cả các phòng được trang bị hệ thống sưởi ấm Chúc Long trong dinh thự.” Quản Sựtrả lời.

Ba người cảm thấy thực sự kinh ngạc.

Đúng lúc đó, vài cô hầu gái mang theo những món ăn ngon lành, nóng hổi bước vào.

Trong chốc lát, bàn ăn trong phòng khách đã được bày đầy các món ăn hấp dẫn: gà, vịt, cá, thịt… từ các món xào, chiên, luộc đến các món hầm, nướng… Tất cả đều được chuẩn bị tỉ mỉ, thơm ngon và đẹp mắt. Dưới một số món ăn còn có những cái lò than nhỏ đang reo lửa, làm tăng thêm hương vị cho món ăn.

Ba người, đang say mê ngắm nhìn bộ phận sưởi ấm, bỗng nhiên bị những món ăn ngon lành trước mắt thu hút hoàn toàn. Nước miếng của họ bắt đầu tiết ra nhiều hơn.

Trời ạ, suốt chặng đường từ Yingtian đến Suzhou, họ đã phải sống trong điều kiện khắc nghiệt: ăn cỏ, uống nước suối, thậm chí phải ăn rễ cây, vỏ cây… Họ còn từng bị chó đuổi khi trộm gà ở làng… Vì nước sông quá lạnh và cá quá trơn nên họ chẳng bao giờ được ăn thịt.

Bây giờ, trước mắt họ là những món gà, vịt, thịt… đặc biệt là đĩa sườn thơm phức, đang rung rinh trên bàn… Họ không thể kiểm soát được bước chân mình, từ từ tiến lại gần bàn ăn hơn.

“Nhìn thấy đĩa sườn này, tôi liền nhớ đến câu thơ của ông Đông Bá: ‘Nấu chín cùng cỏ, hương thơm lan tỏa khắp nơi’. Quả thật ông Đông Bá quá tài ba… Sườn này phải được nấu cùng với cỏ buộc thịt mới thực sự thơm ngon được.”

Chú tôi Chu Thủ Nhân lắc đầu ngâm nga đọc thơ, nhìn vào đĩa sườn thơm ngon trước mặt mà nước bọt chảy ròng.

  “Tôi nhớ là ‘Ngũ cốc và ngọc trai tỏa hương thơm ngát’ phải không?” Hạ Khương gãi đầu và thì thầm.

  “Ừm, tôi muốn thử xem sườn ở Suzhou này khác gì so với sườn ở quê nhà.” Chú tôi Chu Thủ Nhân nói xong liền vội vàng cầm đũa, chẳng kịp ngồi xuống đã gắp một miếng sườn.

  Đã mười mấy ngày không ăn thịt rồi, thực sự không thể kiềm chế được nữa.

  Một miếng sườn vừa vào miệng, cứ như thể đã mở ra chiếc hộp Pandora vậy… Thật ngon quá! Cái gì là giữ gìn hình tượng, cái gì là người có học thức… Tất cả những ý chí yếu ớt ấy đều tan biến trong khoảnh khắc.

  Hồ Vĩ và Hạ Khương ban đầu còn muốn giữ gìn hình tượng, nhưng thấy chú tôi Chu Thủ Nhân ăn ngấu nghiến như kẻ đói chết vậy, chỉ trong vài miếng sườn, nửa số đã biến mất… Họ cũng không thể ngồy yên được nữa; nếu không ăn ngay, thì sườn sẽ bị chú Chu ăn hết mất.

  “À, chúng ta cũng thử xem món ăn của Suzhou khác gì so với ở quê nhà nhé…” Hai người nói vậy rồi cũng bắt đầu ăn.

  Miếng sườn đầu tiên vừa vào miệng, họ cũng giống như chú tôi Chu Thủ Nhân vậy—tất cả ý chí kiềm chế đều tan biến hết.

  Cảm giác như thể họ vừa mở ra chiếc hộp Pandora, không thể kiểm soát được bản thân nữa, và đều tham gia vào “cuộc chiến” ăn uống này một cách không kiêng nể gì cả.

  Không còn cách nào khác… Người ta vẫn nói rằng ăn uống là quan trọng nhất; huống chi họ đã mười mấy ngày không ăn thịt, đói meo rồi… Thực sự không thể chống lại sự cám dỗ của món ăn trước mắt được nữa.

  “À, ba ngài, nước tắm và quần áo thay đã được chuẩn bị sẵn rồi… Ba ngài có muốn tắm rửa và thay đồ trước khi ăn không ạ?” Quản Sự ho khan một tiếng nhắc nhở.

  “Cũng không sao đâu… Ăn xong rồi mới tắm rửa cũng được mà.” Chú tôi Chu Thủ Nhân vừa nói vừa cố gắng nuốt hết miếng sườn cuối cùng còn lại trong miệng, đầu không ngẩng lên, giọng nói lắp bắp.

“Ừm ừm, ăn xong rồi mới tắm cũng không muộn đâu.” Lúc này, Hồ Vĩ và Hạ Khương cũng chỉ có thể đồng ý với Chu Thủ Nhân mà thôi.

Ba người ăn như thể họ đã đói chết vậy; để tiện lấy thức ăn, họ thậm chí còn không ngồi xuống, mà đứng thẳng lên và ăn ngấu nghiến.

Những món ăn ngon lành được bày trí đẹp đẽ trên bàn, chỉ trong chốc lát đã bị ba người ăn hết một nửa, trở nên lộn xộn không còn dáng vẻ gì nữa.

Từ buổi chiều cho đến tối, họ ăn liên tục suốt nửa ngày mà vẫn chưa ăn hết; nước tắm cũng đã từ nóng chuyển thành lạnh.

Khi Chu Bình An nhận được tin anh trai mình là Chu Thủ Nhân cùng hai người bạn đã đến, anh ta đã sắp xếp mọi việc trong doanh trại rồi vào thành phố vào lúc tối. Khi đến dinh thự, anh ta thấy ba người vẫn đang ăn ngấu nghiến, bụng phệ tròn trịa.

Tóc rối bù, quần áo rách rưới, tay cuộn lên, một chân đặt lên ghế, tay trái cầm một cái chân gà, tay phải cầm một cái chân vịt…

Mặc dù đã được người mang tin kể lại tình hình của anh trai mình, nhưng khi nhìn thấy tận mắt, Chu Bình An vẫn không khỏi cảm thấy buồn cười.

Điều này là sao vậy?

Ông bà luôn thiên vị anh trai mình; anh ta luôn nhận được rất nhiều bạc từ cha mẹ, thường xuyên đi “vui chơi” với bạn bè, và lúc nào ra ngoài cũng sống trong sự xa hoa, luôn tỏ ra như một người đàn ông quý phái… Sao lại đến nỗi này?