Dưới sự giám sát của mẹ mình – bà Trần Thị– Chu Bình An đã đọc sách suốt cả buổi sáng. Mãi đến chiều tối, mẹ mới cho phép cậu ra ngoài để trả sách cho nhà họ Lý ở làng Thượng Hà.

Vừa bước ra khỏi nhà, chưa đi được bao xa, Chu Bình An quay đầu lại và thấy mẹ mình đang cầm một đế giày cùng kim chỉ, vui vẻ bước ra ngoài. Nhìn theo hướng mẹ đi, cậu biết ngay rằng bà lại đang đi đâu đó ở nơi có nhiều người trong làng để khoe khoang rồi.

Ôi, người mẹ tôi ạ…

Nhìn theo bóng dáng vui vẻ của mẹ, Chu Bình An quyết tâm trong lòng rằng lần này, anh chắc chắn sẽ đạt được thành công trong kỳ thi.

Khi bóng dáng mẹ khuất sau góc đường, Chu Bình An liền đeo ba lô lên và tiếp tục hành trình đến làng Thượng Hà.

“Hehe, tôi đã đoán trước rằng ông Chu sẽ đến, quả nhiên tôi đúng! Xin mời ông vào nhé.” Người gác cửa nhà họ Lý, chú Li, đã mở cửa chào đón Chu Bình An với vẻ nhiệt tình.

Mặc dù đã bị chú Li gọi là “ông Chu” vài lần rồi, nhưng Chu Bình An vẫn còn cảm thấy hơi không quen thuộc, và anh chỉ có thể mỉm cười đáp lời cảm ơn chú Li.

Từ thái độ của chú Li, có thể thấy rằng câu nói “Vạn vật dưới thấp, chỉ có việc học là cao quý” quả thực không phải là lời nói suông. Những người học vấn, đặc biệt là những người có địa vị cao trong xã hội, vẫn được coi trọng rất nhiều ở Đại Minh. Có lẽ, vào giai đoạn giữa và cuối thời Đại Minh, đây chính là thời kỳ mà địa vị của người học vấn được coi trọng nhất trong lịch sử Trung Quốc. Theo các ghi chép lịch sử, vào năm Long Khánh đầu tiên, viên tri huyện của Wuxi đã vì xử lý một vụ việc không đúng cách mà khiến các sinh viên phản đối dữ dội, thậm chí bị họ nhổ nước bọt vào mặt! Cũng trong năm đó, viên tri huyện của Changzhou, người hàng xóm của viên tri huyện Wuxi, cũng vì làm tổn thương đến các sinh viên mà bị năm huyện khác cùng nhau đánh đập, suýt nữa thì mất mạng.

Từ hai sự việc này, chúng ta có thể thấy rõ mức độ quan trọng của người học giả trong triều đại Minh Đại. Thật là khiến những người học giả như chúng tôi phải suy nghĩ… Ngay cả các quan chức như tri huyện hay tri phủ cũng không thoát khỏi việc bị trừng phạt.

Trong một triều đại như vậy, làm sao có thể không chăm chỉ học hành được chứ?

Sau khi chào tạm biệt với ông Lý, người quản lý cửa nhà, Chu Bình An liền đi thẳng vào phòng đọc sách. Không rõ liệu những người kế toán kia đã hoàn thành công việc kiểm kê sổ sách chưa; khi bước vào phòng đọc sách, nơi đó rất yên tĩnh, có vẻ như họ đã hoàn tất công việc đó rồi.

Bước vào phòng đọc sách, nơi đây rộng rãi và sáng sủa; người quản lý phòng sách là ông Vương cũng không có mặt ở đó, chỉ có một chàng trai trẻ đang ở đó thôi.

“Công Tử Chu đã quay lại trả sách rồi ạ.”

Chu Bình An chưa từng gặp chàng trai này trước đây. Nhưng anh ta lại ngay lập tức nhận ra Chu Bình An. Có lẽ bởi vì ngoài gia đình họ Lý ra, thì chỉ có Chu Bình An mới có quyền vào phòng đọc sách của Lý Đại Tài Chủ mà thôi.

“Ừm, cảm ơn.” Chu Bình An gật đầu và lấy cuốn sách mình đã mượn trước đó ra khỏi cặp sách, đặt nó lên bàn.

“Xin phiền Chu Bình An ghi danh lại cho tôi, tôi không biết chữ, chỉ tạm thời thay thế ông Vương một lát thôi.” Chàng trai trẻ đứng dậy, với vẻ mặt xin lỗi.

“Chính tôi mới là người gây phiền toái cho các bạn đây.” Chu Bình An mỉm cười nhẹ nhàng, cúi xuống dùng Mao Bút để ghi danh từng cuốn sách mình trả lại vào sổ.

“Công Tử Chu thật là một người nhân hậu.” Chàng trai trẻ nói với vẻ biết ơn, rồi mời Chu Bình An vào trong phòng đọc sách để tiếp tục mượn sách. “Công Tử cứ tự nhiên đi, tôi sẽ đi tìm ông Vương ngay bây giờ.”

“Cảm ơn.” Chu Bình An cúi chào một cái, sau đó đi đến khu vực sách để tìm sách đọc. Sau ba ngày không ghé thăm, có vẻ như số lượng sách trong kho của gia đình họ Lý đã tăng lên nhiều; thêm một kệ sách mới toàn là những cuốn sách liên quan đến kỳ thi khoa cử.

Có lẽ là Lý Đại Tài Chủ muốn bày tỏ sự biết ơn nên đã nhờ người mua chúng đấy, quả thật những người giàu có luôn chu đáo và lo liệu mọi thứ một cách tỉ mỉ. Điều này khiến Chu Bình An phải ngưỡng mộ Lý Đại Tài Chủ một chút.

Khi Chu Bình An đang say sưa đọc sách, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân và những âm thanh ồn ào bên ngoài phòng đọc. Chẳng mất bao lâu, những tiếng ồn đó đã len vào bên trong phòng.

“Chu Bình An là ai vậy?”

Ngay sau đó, Chu Bình An liền nghe thấy giọng gọi đầy uy lực kia.

Nói thật, trong phòng đọc chỉ có mình tôi thôi mà, sao lại phải hỏi như vậy, cứ như thể có rất nhiều người ở đây vậy.

“Xin hỏi ngài là ai?” Chu Bình An bước ra từ sau những kệ sách và cúi chào người đến.

Người bước vào phòng đọc là một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, có đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn, khuôn mặt tròn trịa, thân hình mạnh mẽ như một con bê. Chàng trai này mặc một chiếc áo choàng lụa màu đen, tay áo được kéo lên cao, để lộ những cánh tay to bằng đùi, và đi đôi ủng da nâu.

Người này toát lên vẻ kiêu ngạo và ngốc nghếch, nhìn qua là biết ngay anh ta không phải người tử tế gì. Nhưng cũng giống như phòng đọc của Lý Đại Tài Chủ vậy, anh ta cũng mang theo một cây quạt xếp, đeo trên lưng, trông thật kỳ quặc.

Phía sau anh ta còn có hai cô hầu gái và ba người hầu nhỏ.

Khi thấy Chu Bình An bước ra, anh ta liền nhìn ngang hàng và với cái tay to béo như móng vuốt gấu, hét lớn một cách kiêu ngạo: “Tôi là ai? He he he, bạn đến nhà tôi mượn sách mà còn hỏi tôi là ai nữa à? Mọi người đều nói bạn rất thông minh… Nhưng tôi thấy cũng chẳng qua thường thôi.”

Trời ơi…

Anh chàng ngốc nghếch này hóa ra lại là một trong những anh trai của cô gái ranh mãnh kia à?

Không lạ gì cô ấy lại kiêu ngạo như vậy… Hóa ra đó là do di sản gia đình phải không?

! Ừm, hồi nhỏ có lần cô bé độc ác kia từng nói muốn anh trai mình đánh mình đấy… Chắc chính là anh chàng oai vệ này phải không?

“Anh ba, anh đang làm gì thế? Ai bảo anh vào phòng đọc sách đây? Lần trước anh đọc sách đến nỗi xé nát hết sách rồi; bố đã cấm anh vào phòng đọc sách nữa đấy.”

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng phàn nàn của cô bé độc ác kia. Không lâu sau, cô bé ấy xuất hiện trong phòng đọc sách với bộ váy mới đẹp.

Có vẻ như cô bé đã chạy nhanh đến đây; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng vì chạy. Phía sau cô ấy, còn có cô hầu gái nhỏ Bao Tử, người cũng chạy theo và thở hổn hển.

Khi vào phòng, cô hầu gái Bao Tử nhìn quanh, rồi nhìn thấy Chu Bình An đứng yên bình trước kệ sách, mới thở phào nhẹ nhõm.

Không hiểu sao, cô hầu gái Bao Tử cũng thở phào theo.

“Em gái, em đến đây làm gì vậy?” Anh ba của cô bé độc ác lúc nãy còn tỏ ra hung hăng như con gấu, nhưng khi gặp cô bé, ngay lập tức trở nên dịu dàng như con mèo mập đang tắm nắng vậy.

“Em sợ anh lại phá hoại phòng đọc sách nữa!” Cô bé độc ác nhăn mày.

“Đừng lo, lần trước sau khi em báo bố và bố đánh em một trận, anh sẽ không dám làm loạn trong phòng đọc sách nữa đâu.” Anh ba của cô bé tỏ ra rất nịnh nọt em gái mình.

“Ai bảo anh phải đọc sách cho nghiêm túc chứ!” Cô bé độc ác khẽ cau mày.

“Đúng đúng đúng, em chỉ muốn tốt cho anh thôi mà…” Anh ba của cô bé cười toe toét.

“Biết vậy là tốt rồi.” Cô bé độc ác ngẩng đầu nhìn trời, nói với giọng kiêu ngạo.

Chu Bình An đứng trước kệ sách, nhìn ngắm cuộc interaksi giữa anh chị em họ. Hóa ra người này chính là anh ba của cô bé độc ác kia; nhìn qua thì khuôn mặt anh ta với đôi lông mày dày, đôi mắt to và khuôn mặt tròn trịa cũng giống Lý Đại Tài Chủ một chút. Nhưng so với cô bé độc ác thì hoàn toàn khác biệt; dù cô bé ấy có tính cách bướng bỉnh, độc ác, nói năng cay nghiệt… thì về ngoại hình, cô ấy vẫn là cô gái xinh đẹp nhất mà Chu Bình An từng thấy trong hai kiếp sống này. Nếu không được chứng kiến bằng mắt thấy, tai nghe, thật khó để tin họ là anh chị em với nhau.

“Hai ngày vừa rồi về nhà, bố và em gái em luôn nói rằng anh thông minh lắm, nhưng em không tin là anh thực sự thông minh đến thế đâu.” Sau khi trò chuyện với em gái, Li gia tam công tử quay sang Chu Bình An, tỏ thái độ coi thường.

Chu Bình An vẫn ch