Sau sự việc về tiền riêng này, mẹ tôi – bà Trần Thị – và cha dường như trở nên thân thiện với nhau hơn. Ngay cả trong bữa tối, mẹ cũng hiếm khi không gắp thức ăn cho cha.

Những ngày ở nhà luôn ấm áp và yên bình. Buổi sáng, tôi luôn dậy sớm để luyện chữ, và sau đó đi đọc sách ở gần nhà rồi trở về thưởng thức bữa sáng đầy tình cảm do mẹ chuẩn bị. Sau bữa sáng, tôi tiếp tục đọc sách, ôn tập và sao chép các bản văn; một ngày trôi qua như vậy, giản dị nhưng đầy ý nghĩa.

Ba ngày trôi qua, tôi đã hoàn thành việc sao chép tất cả các cuốn sách mà tôi đã mượn từ nhà Lý Đại Tài Chủ. Sau bữa sáng, khi đang chuẩn bị đến trả sách, tiếng gõ cửa vang lên.

Tôi mang cặp sách ra mở cửa, và trong khoảnh khắc đó, tôi gần như không dám tin vào mắt mình.

“Thầy ơi, thầy đã trở về rồi ạ!”

Sau niềm vui bất ngờ, tôi lập tức cúi chào thật sâu: “Thầy đến nhà từ khi nào vậy? Con không kịp ra đón thầy.”

Người đứng bên ngoài cửa chính là thầy của tôi, ông Sun. Ông trông rạng rỡ, tràn đầy sức sống, tay cầm một cái túi vải, mỉm cười vuốt râu; trông ông như trẻ lại hàng chục tuổi vậy.

“Đừng khách sáo thế con. Lão ta đi cũng vội và vã, về cũng vội vàng… đã quen rồi.”

Khi tôi cúi chào, ông Sun liền đưa tay ra đỡ tôi.

“Thầy, xin mời vào nhà đi.”

Tôi kiên trì cúi chào đến cùng, rồi mới cười hiền và mở cửa rộng ra.

Ông Sư Tôn cầm theo cái bao vải bước vào phòng.

  Lúc này, cha của Chu Bình An đã đi ra ngoài cùng chiếc xe bò từ lâu rồi; anh trai ông cũng đã lên núi. Trong nhà chỉ còn mẹ ông – bà **Trần Thị** – ở lại.

  “Vị thầy của cháu đã đến rồi à, mời ngồi đi. Cháu Hổ, hãy chuẩn bị đồ ăn cho khách đi.”

  Bà **Trần Thị** pha một ấm trà nóng và mang ra phòng khách, sau đó quay trở lại phòng riêng của mình để nhường chỗ cho ông **Chu Bình An** và ông Sư Tôn.

  “Cảm ơn bà.” Ông Sư Tôn nói một cách lịch sự.

  “Về kỳ thi học sinh này, tôi rất hài lòng.” Ông Sư Tôn vuốt râu, khuôn mặt rạng rỡ, tỏ ra rất mãn nguyện với thành tích của **Chu Bình An** trong kỳ thi này.

  “Tất cả đều nhờ sự dạy dỗ tận tâm của thầy; học trò chỉ may mắn có được cơ hội thôi.” **Chu Bình An** cười hiền lành và đáp lại.

  “Dù đứng đầu danh sách các học sinh giỏi, cháu vẫn giữ được sự khiêm tốn và bình tĩnh; điều đó khiến tôi rất vui mừng. Lần này, thành tích của cháu thực sự xứng đáng được khen ngợi.” Ông Sư Tôn càng thêm hài lòng với việc **Chu Bình An** vẫn giữ được thái độ khiêm tốn sau khi đạt được thành công.

  **Chu Bình An** chỉ biết cười ngốc nghếch.

  “Lần này tôi đến đây là để thông báo một tin tốt lành cho cháu.” Ông Sư Tôn nhìn **Chu Bình An** và cười.

  Tin tốt lành?

  Chắc hẳn là điều gì đó tuyệt vời phải không? Có lẽ là ông muốn mai mối cho tôi một người bạn đời chăng? Hay là… ôi không thể nào, cháu gái hay cháu dâu của ông Sư Tôn đều đã kết hôn rồi; còn cháu chắt thì chắc mới chỉ biết đi mà thôi, cũng không thích hợp chút nào…

**Chu Bình An** không hiểu ông Sư Tôn đang nói về chuyện gì.

  Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của học trò yêu quý mình, ông Sư Tôn cảm thấy vô cùng vui mừng: “Năm nay, nhân dịp kỷ niệm ba mươi năm ngày lên ngôi của Hoàng đế, lại có tin các quan lại báo cáo rằng có con kỳ lân xuất hiện ở vùng tây bắc; Hoàng đế vô cùng vui mừng…”

“Đặc chỉ ân khoa.”

Ân khoa?

Hoàng đế sắp tổ chức ân khoa rồi. Thông thường, kỳ thi hương được tổ chức mỗi ba năm một lần, và kỳ thi hương gần nhất vừa diễn ra vào năm ngoái. Ban đầu tôi cứ nghĩ phải chờ thêm hai năm nữa mới có thể tham gia kỳ thi hương, ai ngờ hoàng đế lại quyết định tổ chức ân khoa, điều này có nghĩa là năm nay tôi đã có thể thi rồi.

Nhưng không biết kỳ thi ân khoa này sẽ diễn ra vào lúc nào đây? Chắc không phải là vào mùa đông chứ, bởi vì kỳ thi hương khác hẳn so với kỳ thi tiểu học; người tham gia sẽ phải ở trong phòng thi suốt vài ngày liền. Nghĩ đến việc phải ở trong những căn phòng chật hẹp tại Giang Nam##Giang Nam## trong mùa đông lạnh giá, thật sự rất khó chịu.

Ông Sơn, vị thầy giáo già, nhìn thấy vẻ mặt của Chu Bình An##Chu Bình An## và nghĩ rằng cậu ấy hẳn rất vui mừng.

“Đừng quá hào hứng, con vẫn còn trẻ. Lần này tham gia ân khoa, con cứ cố gắng hết sức là được.” Ông Sơn cầm chiếc cốc trà, thổi nhẹ một cái rồi từ từ uống một ngụm, an ủi Chu Bình An##Chu Bình An## như vậy.

“À, cảm ơn thầy đã nhắc nhở.” Chu Bình An##Chu Bình An## cung kính cảm ơn.

“Ừm, dù con còn trẻ, nhưng con lại là người khiến ta yên tâm nhất.” Ông Sơn gật đầu hài lòng.

Một lát sau, ông Sơn đặt chiếc cốc xuống, đẩy gói vải đang để trên bàn về phía Chu Bình An##Chu Bình An##.

Đây là cái gì vậy?

Chu Bình An##Chu Bình An## hơi bối rối.

“Dù con còn trẻ, nhưng thành tích cao mà con đạt được trong kỳ thi tiểu học đã khiến ta rất vui mừng. Lần này lại có ân khoa, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, con chắc chắn sẽ có thể tham gia được. Vì vậy, ta quyết định sẽ sớm tổ chức lễ đội mũ cho con, điều này cũng phù hợp với luật lệ. Bên trong gói này chứa đồ mà vợ của con đã tặng. Ngày mai, con hãy mặc bộ đồ này đến nhà ta, và ta sẽ tổ chức lễ đội mũ cho con.”

Sau khi đẩy gói vải về phía Chu Bình An##Chu Bình An##, ông Sơn giải thích rõ mục đích chính của việc này.

Lễ đội mũ ư? Nhanh đến thế sao? Chẳng phải chỉ những người trưởng thành mới được đội mũ sao? Trong Cổ đại, người ta thường phải đến tuổi mười sáu trở lên mới được đội mũ mà.

Về nghi lễ đội mũ, Chu Bình An##Chu Bình An## quả thực rất am hiểu.

Lễ đội mũ là một trong những truyền thống của dân tộc Trung Hoa từ thời Cổ đại. Mọi nam giới khi đến tuổi trưởng thành đều phải tham gia lễ này để chính thức được coi là người trưởng thành. Truyền thống này kéo dài cho đến triều đại Nguyên, nhưng sau đó bị những người cai trị triều Nguyên đánh đập và cắt đứt một cách thô bạo. Đến triều đại Minh, Hoàng đế Hồng Vũ đã nỗ lực hết sức để khôi phục các truyền thống của dân tộc Trung Hoa, và lễ đội mũ cũng là một trong những nghi lễ được khôi phục mạnh mẽ. Năm Hồng Vũ đầu tiên, hoàng đế đã ban hành quy định về lễ đội mũ, áp dụng cho cả hoàng đế, thái tử, các hoàng tử khác, các quan lại cấp cao, cho đến những người dân bình thường. Có thể nói, vào thời Minh, lễ đội mũ đã phát triển đến đỉnh cao.

Tất nhiên, lễ đội mũ chủ yếu được quan tâm nhiều ở tầng lớp xã hội thượng lưu; ở vùng nông thôn hẻo lánh, người ta ít quan tâm đến nó hơn. Tuy nhiên, đối với những người học vấn, lễ đội mũ cũng rất quan trọng, và thường được các bậc trưởng thượng hay thầy cô tổ chức. Ở làng Xià Hé, hầu như không có ai tham gia lễ đội mũ cả, vì mọi người đều không coi trọng nó; đó là lý do tại sao ông Sūn, vị thầy già, đã tự mình lo việc đội mũ cho Chu Bình An.

“Cảm ơn thầy, cảm ơn cô.” Chu Bình An gói gọn đồ đạc lại, đứng dậy từ bàn và cúi chào một cách lễ phép.

Sau khi nói xong, ông Sūn lại ở lại thêm một lúc, giảng cho Chu Bình An nghe về những nội dung cốt lõi của Tứ Thư Ngũ Kinh, rồi mới rời đi. Chu Bình An còn đi theo ông Sūn đến tận cửa làng mới trở về nhà.

“Nhanh kể cho mẹ nghe xem, ‘en kho’ là cái gì?” Ngay khi vừa bước vào nhà, Chu Bình An đã bị mẹ mình là Trần Thị kéo lại và hỏi một cách tò mò và hào hứng.

“Nghe nói ở góc tường à… Không được đâu mẹ ơi.” Chu Bình An đáp.

“Những kỳ thi hương thông thường được tổ chức hàng ba năm một lần. Còn ‘en kho’ thì là khi triều đình có chuyện vui lớn, hoàng đế sẽ ban hành sắc lệnh đặc biệt để tổ chức thêm một kỳ thi nữa. Vì vậy, con trai năm nay có thể tham gia kỳ thi hương rồi đấy.” Chu Bình An giải thích cho mẹ mình.

“Kỳ thi hương là cái gì vậy?” Trần Thị càng trở nên tò mò hơn.

“Kỳ thi hương chỉ dành cho những người đã đỗ túc sinh mới được tham gia. Sau khi đỗ, họ sẽ được gọi là cử nhân.” __TERM

“Người đỗ cử nhân có phải là quan lớn không?” Mẹ tôi, bà Trần Thị##[Trần Thị], tỏ ra rất hứng thú.

Chu Bình An##[Chu Bình An] đành phải tiếp tục giải thích cho mẹ nghe. Tuy nhiên, sau khi nghe xong, bà lại liên tục hỏi thêm về những lợi ích mà việc trở thành cử nhân mang lại.

Khi nghe Chu Bình An##[Chu Bình An] kể về những đặc quyền và đãi ngộ dành cho người đỗ cử nhân, đặc biệt là việc họ gần như đã bước vào con đường trở thành quan chức, mắt bà Trần Thị##[Trần Thị] sáng lên và bà thúc giục Chu Bình An##[Chu Bình An] phải cố gắng học hành.

“Nhanh đi học đi, hãy chăm chỉ học thật tốt.”

Mẹ tôi không ngần ngại đẩy Chu Bình An##[Chu Bình An] vào Phòng để anh ta bắt đầu học. Chu Bình An##[Chu Bình An] chỉ biết cười khổ trong khi vẫn đang đeo chiếc túi vải trên vai; ban nãy anh ta định đến nhà họ Lý trả sách, vậy nên đành phải hoãn việc đó sang buổi chiều.

Có vẻ như quy tắc về vé hàng tháng đã thay đổi rồi… Có loại vé hàng tháng có số lượng suất đảm bảo được cung cấp. Mong các bạn đồng hành đọc sách sẽ giúp đỡ tôi bỏ phiếu cho loại vé này nhé!