Hơn mười người làm công tác kế toán ngồi thành hai bàn; Lý Đại Tài Chủ và cô gái ranh mãnh Lý Xu thì ngồi riêng một bàn, trong khi cô hầu gái Bao Tử cùng cô bé Họa Er phục vụ họ từ xa.

Chu Bình An được một vị kế toán lớn tuổi với mái tóc bạc mờ mờ mời đến ngồi cùng bàn họ; mọi người trong bàn đều rất nhiệt tình. Mặc dù Chu Bình An còn trẻ, nhưng không ai dám xem thường anh ta; trong cuộc trò chuyện, mọi người đều đối xử với anh ta một cách bình đẳng, thậm chí còn cao quý hơn nữa.

Lý Đại Tài Chủ rất hào phóng; nhiều món ăn mà ngay cả ở thị trấn cũng khó có thể tìm thấy, nhưng ở đây, tất cả chúng đều được bày ra trên một bàn đầy ắp.

Món ăn vừa đẹp mắt, vừa thơm ngon, vừa hấp dẫn.

Chu Bình An tự nhiên không ngần ngại, ăn uống một cách thoải mái, không hề có vẻ gì e ngại hay thiếu tự tin như những người dân trong làng khi ăn uống; mọi thứ diễn ra rất hòa thuận, không hề có sự mất cân bằng nào cả.

Trong lúc ăn uống, Lý Đại Tài Chủ bỗng nhiên nói:

“Công Tử Chu nhỏ ơi, đến đây giúp tôi một tay được không?”

Chu Bình An, đang say sưa thưởng thức bữa ăn, nghe vậy liền dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Lý Đại Tài Chủ.

Lý Đại Tài Chủ vỗ nhẹ vào mặt bàn, đưa tay ra về phía Chu Bình An và nói tiếp: “Nếu con giúp tôi, mỗi năm tôi sẽ trả cho con số tiền này.”

“Năm mươi lượng à?“

Một người làm công tác kế toán ngạc nhiên; đối với một thiếu niên chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi, một năm thu nhập năm mươi lượng đã là rất tốt rồi… Lý Đại Tài Chủ thật sự rất hào phóng.

Nhưng không ngờ, Lý Đại Tài Chủ lại lắc đầu.

“Ừm, không lẽ chỉ năm lượng thôi sao? Quá ít rồi.” Giọng người kế toán có vẻ hoài nghi, dường như cảm thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] không xứng đáng với mức giá năm mươi lượng bạc đó chút nào.

Lý Đại Tài Chủ__[Lý Đại Tài Chủ] nghe vậy cười và lắc đầu, nói: “Làm sao lại chỉ năm lượng được chứ? Phải là năm trăm lượng mới đúng.”

Năm trăm lượng?

Nhiều người kế toán nghe vậy đều thốt lên, thật sự quá hào phóng, khiến người khác ghen tị.

Vừa dứt lời, cô gái ranh mãnh Lý Xu__[Lý Xu] đã vung đũa xuống bàn, miệng nhăn lại đến nỗi có thể buộc được cả con bò.

“Tại sao vậy? Tôi không đồng ý đâu!” Cô gái ranh mãnh Lý Xu__[Lý Xu] tỏ ra rất bất mãn.

“Con gái ngoan của ba…” Lý Đại Tài Chủ__[Lý Đại Tài Chủ] vội vàng an ủi đứa con yêu quý của mình.

Dưới ánh mắt ghen tị của mọi người, Chu Bình An__[Chu Bình An] từ từ đứng dậy, cúi chào Lý Đại Tài Chủ__[Lý Đại Tài Chủ], rồi nói với vẻ xin lỗi:

“Cảm ơn Lý gia chủ đã đánh giá cao tôi, nhưng tôi không có ý định ở lại đây, xin thông cảm.”

Không hiểu sao, sau khi nói xong câu này, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy như thể cô gái ranh mãnh Lý Xu__[Lý Xu] bên kia đã tháo bỏ được một gánh nặng trong lòng mình vậy.

Thôi kìa, cũng chỉ là năm trăm lượng bạc mà thôi… Cô bé này thật keo kiệt!

Đúng rồi, suýt quên mất, cô bé này còn là người coi trọng tiền bạc nữa đấy!

Chu Bình An__[Chu Bình An] liên tục lẩm bẩm những điều đó.

Chuyện này cũng qua đi một cách êm đẹp. Sau đó, mọi người cùng nhau vui vẻ ăn uống. Đầu bếp nhà họ Lý rất giỏi, món ăn ngon đến mức không thể chê vào đâu được.

Sau bữa ăn, mặt trời đã lặn. Chu Bình An__[Chu Bình An] cho những cuốn sách đã chọn vào cặp sách, rồi đứng dậy để chào tạm biệt.

Phương pháp kế toán kép này, các thủ quỹ đã nắm vững rồi; bước tiếp theo chỉ cần tuân thủ trình tự để kiểm tra lại các sổ sách của những năm trước bằng phương pháp này mà thôi. Khi phát hiện ra những sổ sách có vấn đề, chắc chắn sẽ có Lý Đại Tài Chủ quyết định xử lý chúng như thế nào.

Vì vậy, việc kiểm tra sổ sách này, Chu Bình An không cần phải lo lắng nữa.

Bóng tối buông xuống, mặt trời dần khuất sau núi phía tây, nơi đó ánh hoàng hôn chiếu rọi, mọi thứ đều đỏ rực. Dưới ánh hoàng hôn ấy, Chu Bình An đeo ba lô và từ từ đi về làng Hạ Khê.

Trên đường, anh gặp những người dân trong làng trở về từ đồng ruộng; Chu Bình An đều gọi họ một cách thân thiện. Tuy nhiên, mọi người trong làng đều gọi anh là “lão gia Chu”, điều này khiến Chu Bình An cảm thấy hơi không quen thuộc.

Khi trở về nhà, cha anh, ông Chu Thủ Nghĩa, đã ở nhà và đang chăm sóc con trâu đen tên Đại Hắc. Ông Chu chăm sóc con trâu rất chu đáo; vừa về đến nhà, ông liền tháo hết những gánh nặng trên lưng con trâu, vuốt ve nó, mang nước cho nó uống… Con trâu Đại Hắc nhìn thấy Chu Bình An đều ngẩng đầu cao, như thể muốn khoe rằng mình được yêu thích biết bao.

Mẹ anh, Trần Thị, khi thấy Chu Bình An trở về, đã hỏi anh liệu ăn uống ở nhà Lý có tốt không, việc kiểm tra sổ sách có phiền phức không. Có vẻ như những người hầu ở nhà Lý đã giải thích mọi thứ rất rõ ràng.

Chu Bình An trả lời từng câu hỏi, và nói rằng vừa mới ăn xong nên tối nay không cần nấu thêm gì nữa. Nhưng mẹ anh, Trần Thị, lại không quan tâm lắm và nói rằng việc nấu thêm một ít cũng không sao cả; ăn được thì ăn, không ăn được thì thôi, dù sao nhà này vẫn còn nuôi lợn mà.

Trên đời này, chỉ có mẹ mới tốt nhất thôi, Chu Bình An nghĩ vậy khi nhìn thấy mẹ mình, Trần Thị【Trần Thị__.

Sau khi cho bò ăn xong, cha tôi vào nhà một lát rồi lại bước ra ngoài và hỏi: “Mẹ ơi, đôi giày vải của con dưới gầm giường đâu rồi?”

Nghe thấy vậy, mẹ tôi – Trần Thị– liền trả lời một cách nhẹ nhàng: “Đôi giày đó quá cũ rồi, hai ngón chân đã lộ ra ngoài rồi, mẹ đã vứt đi rồi.”

Nghe vậy, cha tôi liền vội vàng nói: “Vứt đi đâu rồi? Giày cũ vẫn có thể mặc được mà, dù hai ngón chân lộ ra ngoài cũng không sao cả… Con đi xe bò mà, cứ tiết kiệm từng đồng thì cuộc sống mới sẽ tốt đẹp hơn được. Con sẽ đi lấy lại đây!”

Mẹ tôi nhìn cha tôi một cái, với vẻ mặt không hài lòng: “Không cần phải lấy lại đâu… Tiền trong giày con đã lấy ra hết rồi!”

Cha tôi…

Chu Bình An– nghe vậy, không khỏi nhìn cha mình thêm vài lần nữa… Không giống lắm… Cha mình vốn là người hiền lành, chất phác đến mức không ai ngờ tới… Suốt bao năm nay, con chưa bao giờ biết rằng cha mình còn có ý định giấu tiền riêng.

Mẹ tôi nhìn cha tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề chớp mắt.

Cha tôi sợ hãi đến mức mặt tái nhợt đi.

“Cha à, cha tự lo lấy đi… Ai bảo cha giấu tiền riêng mà lại bị mẹ phát hiện ra chứ… Con xin lỗi vì không hiếu thảo.”

“Ừm… Con sẽ để những cuốn sách mượn vào Phòng trước.” Chu Bình Annói xong rồi vội vàng rời khỏi đó.

Quay trở lại Phòng, Chu Bình Anbắt đầu theo dõi tình hình bên ngoài qua cửa sổ… Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, mình sẽ phải ra ngoài can thiệp… Dĩ nhiên, chỉ là để can ngăn mẹ và cha tranh cãi thôi… Ai bảo cha mình giấu tiền riêng mà lại bị mẹ phát hiện ra chứ?

“Hắc hắc hắc… Mẹ ơi, tối nay ăn gì nhỉ?”

Bên ngoài cửa sổ, cha tôi đang vụng về, luôn tay xoa vào nhau, mất một lúc lâu mới nói ra được một câu:

“Cái gì mà hỏi con chứ? Cha là Chu Thủ Ngọc mà, tự mua thức ăn ăn đi!” Mẹ tôi nói với giọng điệu châm biếm, nhổ nước bọt vào mặt cha tôi.

Cha tôi không dám lau mặt, chỉ cười ngượng ngùng, đưa tay đặt lên vai mẹ, muốn an ủi bà… Nhưng miệng mở mãi mà không thể nói ra được gì cả… “Mẹ ơi… con…”

“Cái gì thế này, giờ mày có khả năng rồi à, còn đến mức lập kho bạc riêng nữa!” Mẹ Trần Thị cười lạnh, vung tay đẩy tay cha Zhu ra.

“Nói đi xem, tại sao lại giấu tiền riêng? Tôi thiếu cái ăn hay thiếu cái mặc à?” Mẹ Trần Thị tức giận không ngớt lời.

“Tôi…” Cha Zhu lắp bắp không nên lời.

“Zhu Shouyi, chẳng lẽ chỉ vì trong túi có vài đồng tiền, mà anh đã quên mất mình là ai rồi sao?!” Mẹ Trần Thị tức đến nỗi nước mắt sắp trào ra, nắm lấy vai cha Zhu và quát lên, “Anh đang tích tiền để đi tìm một con đĩ nào đó phải không? Nói đi!”

Mặt cha Zhu đỏ bừng, vội vàng vung tay phủ nhận.

“Không, không phải đâu… Chỉ là tôi muốn tặng mẹ một chiếc vòng khi mẹ qua đời thôi. Tích được một trăm văn rồi mới mang đến cửa hàng trang sức ở thị trấn… Tôi đã tích tiền suốt vài tháng rồi, đúng vào lúc mẹ qua đời… Nếu không tin, mẹ có thể đến cửa hàng Trang của ông Zhang ở thị trấn hỏi xem.”

Thấy mẹ tức giận đến thế, cha Zhu không còn nghĩ đến việc làm mẹ ngạc nhiên sau này nữa, vội vàng kể hết sự thật.

Nghe xong, những giọt nước mắt mà lúc tức giận mẹ chưa kịp rơi, bỗng nhiên tuôn trào ra. Mẹ ôm lấy cha Zhu và vỗ lưng anh mạnh mẽ.

Trần Thị đã sống cùng cha Zhu bao nhiêu năm nay, tự nhiên biết rằng những lời anh nói là sự thật.

Cha Zhu cũng hiểu lòng mẹ, khuôn mặt lo lắng, căng thẳng bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn. Anh ôm chặt lấy mẹ và dỗ dành cô.

Những cảnh thể hiện tình yêu thương ấy…

Chu Bình An lại một lần nữa được chứng kiến cảnh này… Nhưng cô quyết định không để ý đến, rồi quay đi và bắt đầu viết sách.