“Thượng Tri Phủ quá khen ngợi rồi, Bình An xin thật không dám nhận, những thành tích nhỏ nhoi đó đều là nhờ sự ủng hộ của người dân và sự chiến đấu anh dũng của binh sĩ.”

Chu Bình An cúi đầu tỏ vẻ khiêm tốn, sau đó kiên quyết tuyên bố: “Tuy nhiên, tôi và quân đội Chiết Giang chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức, chiến đấu đến cùng để bảo vệ an ninh cho Tô Châu, không làm phụ lòng sự ủng hộ và tin tưởng mà Thượng Tri Phủ đã dành cho chúng tôi.”

“Chu Đại Nhân Không cần phải khiêm tốn nữa, mọi người đều thấy rõ thành tích của ông. Hôm nay, chúng ta có thể thấy rằng quân đội của ông có kỷ luật nghiêm ngặt, tinh thần chiến đấu cao, tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc, điều này không phải bất kỳ quân đội nào khác cũng có thể làm được. Điều này chứng tỏ rằng Chu Bình An thực sự hiểu biết về quân sự, và đó chính là điều mà Tô Châu chúng tôi đang thiếu.” Thượng Tri Phủ cười nói.

“Ôi, Bình An sao dám nhận danh hiệu là một tướng lĩnh, Thượng Tri Phủ quá khen ngợi rồi.” Chu Bình An cười khổ nói.

“Tôi là người thẳng thắn, không sợ ông cười nhạo. Lực lượng quân sự địa phương và các huyện thuộc quyền quản lý của họ… thật sự không thể so sánh được với quân đội của ông. Các chỉ huy của lực lượng quân sự địa phương và các huyện đó, vì không am hiểu về quân sự, đều chỉ biết trốn tránh trách nhiệm, lãng phí thời gian vào việc vui chơi, say mê rượu và phụ nữ, khiến cho kỷ luật quân đội suy yếu. Trong thời gian gần đây, thường xuyên có bọn cướp biển Nhật Bản quấy rối khu vực phía nam Tô Châu; ngay cả những nhóm nhỏ như vậy, với số lượng lên đến hơn tám nghìn người, họ cũng không thể làm gì được, sợ hãi trước kẻ thù, để mặc người dân trong vùng bị bọn chúng bắt nạt và áp bức. Chỉ sau khi bọn cướp biển rời đi, họ mới giả vờ ra quân, dám nói dối rằng mình đã đuổi đánh bọn chúng đi và báo cáo những chiến công giả tạo để nhận thưởng.”

“Ban đầu, tôi còn bị họ lừa dối, nhưng sau khi nhận được thông báo từ các quý tộc và người dân địa phương, tôi đã tiến hành điều tra và phát hiện ra sự thật. Tôi rất tức giận, và vì vậy, tôi đã cách chức một số sĩ quan và giam họ lại để trừng phạt nghiêm khắc. Kết quả là… gần như đã gây ra cuộc nổi loạn trong quân đội. Nếu ngoài có bọn cướp biển Nhật Bản, trong lại xảy ra nổi loạn, thì đó sẽ là một thảm họa. Đành rằng không còn cách nào khác, tôi đành phải nhượng bộ, thả họ ra khỏi tù và phục hồi chức vụ cho họ,

Thượng Tri Phủ quả thật nói đúng như bản thân mình – luôn thẳng thắn không ngần ngại, đã phơi bày hết những điểm yếu của cơ quan quân sự và các chỉ huy tại các huyện thuộc tỉnh Tô Châu Thành; có thể thấy rõ ông ấy cực kỳ thất vọng với các sĩ quan và binh sĩ địa phương. Đồng thời, cũng có thể thấy rằng Thượng Tri Phủ rất ngưỡng mộ Chu Bình An và cũng rất hài lòng với đội quân Chiết Giang do Chu Bình An dẫn dắt.

“Được rồi, Chu Đại Nhân không cần phải khiêm tốn nữa. Trong tương lai, Tô Châu Thành sẽ rất cần đến sự giúp đỡ của Chu Đại Nhân.”

Nói xong, Thượng Tri Phủ đứng dậy và cúi chào sâu trước Chu Bình An.

“Xin gửi gắm trọng trách này cho Chu Đại Nhân.”

Các quan viên dưới quyền của Thượng Tri Phủ cũng đứng dậy và cùng cúi chào Chu Bình An.

“Thượng gia, xin mời các vị đứng dậy.” Chu Bình An vội vàng đứng dậy để giúp Thượng Tri Phủ và các vị khác đứng dậy, rồi cam đoan với họ: “Cảm ơn sự tin tưởng của Thượng gia và các vị. Quân đội của chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng các vị, và sẽ bảo vệ Tô Châu Thành an toàn. Nếu bọn xâm lược Nhật Bản dám đặt chân đến Tô Châu Thành, hãy qua được hàng rào của quân đội Chiết Giang trước đã. Miễn là còn một binh sĩ nào sống sót, chúng tôi sẽ không để bất kỳ kẻ xâm lược nào đe dọa đến thành phố này.”

“Tốt lắm! Với lời hứa của Chu Đại Nhân, chúng tôi thực sự yên tâm rồi.” Thượng Tri Phủ vỗ tay tán thưởng.

“Mười nghìn thạch lương thực đã được chứa vào kho của doanh trại. Sau này, sẽ cung cấp hai thạch lương thực cho mỗi binh sĩ, và việc vận chuyển lương thực sẽ được thực hiện đúng hạn vào đầu mỗi tháng để quân đội của các vị sử dụng. Ngoài ra, hai mươi nghìn lượng bạc này cũng sẽ được dùng để hỗ trợ chi phí quân sự của các vị. Từ nay trở đi, tỉnh Tô Châu Thành sẽ hỗ trợ quân đội của các vị ba nghìn lượng bạc mỗi tháng; xin đừng từ chối nhé.”

Nói xong, Thượng Tri Phủ lấy ra một túi tiền bạc dày cộm, toàn là những tờ bạc mệnh giá một trăm lượng, và đưa cho Chu Bình An.

Quả thật xứng đáng là nơi giàu có và phong lưu bậc nhất thiên hạ, xứng đáng là nơi của người giàu nhất Đại Minh… Thật là hào phóng biết bao!

Chu Bình An lập tức bị sức ảnh hưởng của Tô Châu Thành làm cho kinh ngạc.

  “Cảm ơn Thượng Tri Phủ đã hỗ trợ nhiệt tình. Trong thời gian chiến tranh này, việc sử dụng tiền bạc là điều cực kỳ cần thiết, vì vậy tôi không từ chối.” Chu Bình An nói lời cảm ơn và nhận lấy số bạc đó, “Quân đội Chiết Giang chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để đền đáp.”

  Một binh sĩ cần 2 thạch lương thực mỗi tháng; số 10.000 thạch lương thực mà Tô Châu Thành hỗ trợ có thể đủ cho 2.000 binh sĩ sử dụng trong hai tháng rưỡi, giúp quân đội tiết kiệm được một khoản tiền lớn. Cùng với 20.000 bạc mà Tô Châu Thành hỗ trợ, số tiền này đủ để quân đội chế tạo vũ khí cần thiết. Vì vậy, Chu Bình An không từ chối.

  “Chu Đại Nhân, đừng ngại nhé. So với trọng trách lớn lao mà các bạn đang gánh vác, sự hỗ trợ của chúng tôi thật sự không đáng kể gì. Hơn nữa, các bạn đang làm công việc bảo vệ sự an toàn của chúng ta; việc chúng tôi hỗ trợ lương thực và tiền bạc chỉ là điều bình thường mà thôi.” Thượng Tri Phủ nói.

  Về trọng trách lớn lao của quân đội Chiết Giang, Thượng Tri Phủ đã giải thích chi tiết cho Chu Bình An nghe.

  “Khi Sư Tử và Hồ đều phát triển thịnh vượng, cả thế giới sẽ no đủ.”

  Trên thế giới này, không có nơi nào giàu có hơn Tô Châu; trong Tô Châu, không có khu vực nào phồn thịnh hơn khu vực Chương Môn. Chương Môn chính là khu vực sầm uất nhất của Tô Châu.

  Ba mươi năm trước, một trong “Bốn nhân tài của Ngô Trung”, ông Tang Duyên, đã viết một bài thơ có tên “Chương Môn Ký Sự”, trong đó ông viết: “Thiên đường trên đời này chính là Ngô Trung, và trong Ngô Trung, Chương Môn lại càng thêm hùng vĩ. Ba nghìn cánh tay xanh uốn lượn trên các tầng lầu, hàng triệu ounce vàng trải dài từ phía tây sang phía đông… Chợ vào lúc bình minh chưa bao giờ ngừng hoạt động; ngôn ngữ của bốn phương xa cũng đều khác biệt nhau… Nếu có họa sĩ vẽ nên cảnh này, chắc chắn họ sẽ thấy rằng việc vẽ nó thật sự rất khó.”

  Từ đó có thể thấy sự phồn thịnh của Chương Môn. Làm thị trưởng của Tô Châu Thành, Thượng Tri Phủ hiểu rõ mọi thông tin về thành phố này. Ông nói rằng, 9 phần trăm tài sản của Tô Châu Thành tập trung ở khu vực Chương Môn; các khu vực khác chỉ chiếm khoảng 1 phần trăm tài sản của thành phố mà thôi. Và sự phồn thịnh ở ngoài khu vực Chương Môn còn vượt trội hơn cả bên

Trong thời gian này, cũng có rất nhiều người nhận thấy rằng bọn giặc Nhật đang điều tra tình hình khu vực Chương Môn.

Ngoài ra, bọn giặc Nhật đã vượt qua biển cả, tiến lên dòng sông, đi lang thang và cướp bóc dọc theo các tuyến đường thủy như Đại Vận Hà. Nơi mà Đại Vận Hà giao nhau với hệ thống đường thủy của Tô Châu chính là bên ngoài Chương Môn; nếu bọn chúng xâm nhập từ đường thủy, nơi đầu tiên chúng sẽ đến chính là Chương Môn.

Cuối cùng, Thượng Tri Phủ đã tổng kết rằng nếu bọn giặc Nhật tấn công Tô Châu Thành, thì khu vực bên ngoài Chương Môn chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên.

Phong Kiều – nơi quân đội Chiết Giang đóng giữ – nằm phía bắc liền kề với Sát Đọc, Trường Đàng, phía nam thông ra Ý Đường và Hồ Thái Hồ, kiểm soát tất cả các tuyến đường thủy dẫn đến Chương Môn; đây chính là con đường bắt buộc mà bọn giặc Nhật phải đi qua nếu muốn xâm lược Chương Môn từ đường thủy. Vì vậy, Thượng Tri Phủ cho rằng trách nhiệm của quân đội Chiết Giang rất lớn.

“Thượng gia yên tâm, việc có trách nhiệm và áp lực mới tạo ra động lực. Với sự hiện diện của quân đội Chiết Giang tại đây, chúng tôi cam kết sẽ không để một tên giặc Nhật nào vượt qua Phong Kiều, bảo vệ cho cửa ngõ phía tây của Tô Châu Thành.” Chu Bình An nói một cách quyết tâm.

“Rất tốt. Cửa ngõ phía tây của Tô Châu được giao vào tay quân đội các ngài rồi.” Thượng Tri Phủ gật đầu mạnh mẽ.