“Chào mừng, chào mừng, Chu Đại Nhân! Kể từ khi nhận được lệnh điều động của Tổng đốc, tôi đã mong ngóng từng ngày, cuối cùng cũng được gặp các ngài rồi. Các ngài đến rồi, trái tim tôi vốn nãy như nằm trên lưỡi dao giờ đây mới thực sự yên bình lại.”

Thượng Tri Phủ thành phố Tô Châu, ông Shang Wei, cùng với một số thuộc cấp đã có mặt tại lầu vọng gác cách thành phố khoảng mười dặm từ sớm. Khi thấy đoàn người do Chu Bình An dẫn đầu xuất hiện sau chuyến hành trình vất vả, ông liền vội vàng ra đón, nở nụ cười nhiệt tình chào đón họ.

Ông Shang Wei năm nay khoảng hơn năm mươi tuổi, thân hình cao ráo, là người tỉnh Hồ Nam; giọng nói của ông mang đậm chất đặc trưng của vùng này.

“Kẻ hèn này xin chào Thượng Tri Phủ.” Chu Bình An vội vàng tiến lên và cúi chào.

“Đừng khách sáo thế, các ngài đã trải qua quá nhiều gian khổ trên đường đi, hãy để việc chào hỏi này sang sau.” Ông Shang Wei bước tới, đỡ lấy cánh tay của Chu Bình An, không cho ông ấy tiếp tục cúi chào, rồi nói với nụ cười: “Nào, chúng ta vào doanh trại để nghỉ ngơi và ăn uống trước đã. Tôi đã sắp xếp mọi thứ sẵn sàng; lều trại, chăn ga đều là mới, các ngài có thể vào ở ngay. Nước nóng và bữa ăn cũng đã được chuẩn bị sẵn, hãy ăn no uống đầy đủ đã.”

“Cảm ơn Thượng Tri Phủ vì sự quan tâm của ngài.” Chu Bình An nói lời cảm ơn.

Thật không ngờ, Tô Châu – nơi được mệnh danh là khu vực phồn thịnh nhất của Đại Minh – lại chuẩn bị sẵn cho toàn bộ quân đội những chiếc lều trại và chăn ga mới, thật là hào phóng quá.

“Không có gì đâu, các ngài đến Tô Châu để canh gác và bảo vệ an ninh của chúng ta; chính chúng ta mới nên cảm ơn các ngài mới đúng.” Ông Shang Wei cười nói. “Sau này khi đến doanh trại, nếu còn thiếu thứ gì, ngày mai chúng tôi sẽ bổ sung ngay. Về việc cung cấp lương thực cho quân đội, mọi thứ cũng đã được sắp xếp sẵn rồi; chúng tôi cam kết sẽ không để binh sĩ nào phải đói bụng đâu.”

“Cảm ơn Thượng Tri Phủ một lần nữa.”

Không ngờ Tô Châu lại hào phóng đến thế, thậm chí cả việc cung cấp lương thực cũng được lo liệu sẵn, Chu Bình An vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn ông Shang Wei.

“Chu Đại Nhân không cần phải khách sáo đâu, các ngài đã bảo vệ sự an toàn của chúng tôi, những khoản lương thực này vốn dĩ là trách nhiệm của chúng tôi,” Thượng Tri Phủ nói với nụ cười.

“Doanh trại của quý quân được thiết lập tại bến phà Phong Kiều, cách cổng Tây Châu Thành chín dặm về phía tây, tức là cách đó hơn một dặm, chiếm diện tích khoảng một trăm mẫu,” Thượng Tri Phủ vừa dẫn đường vừa giải thích.

Một dặm là quãng đường khá gần, họ nhanh chóng đến nơi.

Trên suốt quãng đường hơn một dặm này, Chu Bình An cũng có dịp chứng kiến sự phồn thịnh của Tô Châu Thành, dù đây chỉ là khu vực ngoại ô cách thành phố chín hay mười dặm mà thôi.

Dọc đường, xe cộ và người qua kẻ lại tấp nập; trên các con sông, tàu thuyền buôn bán và vận chuyển hàng hóa liên tục di chuyển. Theo lời Thượng Tri Phủ, mặc dù bị ảnh hưởng bởi những cuộc xâm lược của quân xâm lược Nhật Bản, số lượng thương nhân vẫn giảm đi khoảng ba mươi phần trăm.

“Đây chính là cây cầu Phong Kiều trong truyền thuyết,” Chu Bình An nói khi nhìn thấy cây cầu dài khoảng bốn mươi mét, rộng năm sáu mét trước mắt mình, và nhớ đến bài thơ nổi tiếng “Đêm dừng chân bên cầu Phong Kiều”.

“Đúng vậy, đây chính là cây cầu mà trong bài thơ có câu ‘Trăng lặn, quạ kêu, sương phủ trời; ánh đèn cá chài soi bóng nỗi buồn’, tên cũ của nó là ‘Phong Kiều’, bởi vì ngày xưa, các băng cướp thường xuyên xâm nhập vào Tô Châu thông qua các con sông, và vào ban đêm, chính quyền thường phải đóng cửa cây cầu để đảm bảo an ninh, từ đó mới có tên gọi ‘Phong Kiều’. Sau này, tên gọi này được lầm lẫn và trở thành ‘Phong Kiều’ như hiện nay.”

Thượng Tri Phủ gật đầu và giải thích thêm về nguồn gốc của tên gọi này.

Doanh trại của quân đội Chiết Giang nằm ở phía đông cây cầu Phong Kiều, ngay sát bên cạnh, chiếm diện tích khoảng một trăm mẫu, nằm dọc theo dòng sông và được bao quanh bởi một ngọn đồi nhỏ.

Đây thực sự là một doanh trại rất tốt.

Nằm cách Tô Châu Thành chín dặm về phía ngoại ô, nơi này kiểm soát toàn bộ tuyến giao thông đường thủy và đường bộ dẫn đến cổng Tây Châu Thành, giúp bảo vệ phía tây của thành phố.

Nó không chỉ có thể đảm bảo an ninh cho phía tây Tô Châu Thành mà còn có thể nhanh chóng vào thành phố để phòng thủ khi cần thiết, đồng thời cung cấp không gian cần thiết cho hoạt động huấn luyện và điều hành của quân đội Chiết Giang.

Chu Bình An rất hài lòng với địa điểm này.

Doanh trại được bao quanh bởi hàng rào, bên trong có những căn lề

Chu Bình An dẫn theo các tướng sĩ vào doanh trại để bày tỏ lòng biết ơn. Các bàn ghế đã được sắp xếp sẵn; sau khi Chu Bình An và những người khác ngồi xuống, món ăn liền được mang lên. Có cá, có thịt, có gà, có vịt – tổng cộng mười món ăn kèm một món canh. Lượng thức ăn dồi dào và hương vị ngon miệng khiến các binh sĩ của quân đội Chiết Giang, sau chuyến hành trình vất vả và đói bụng, rất hài lòng khi thưởng thức.

  “Hehe, nói đến đây, Chu Đại Nhân ạ, chúng ta còn có mối quan hệ đồng nghiệp nữa đấy.” Trong lúc ăn uống, sau khi uống xong ba chén trà, Thượng Tri Phủ mỉm cười nói với Chu Bình An, “Mười một năm trước, sau khi tôi đỗ tiến sĩ, tôi đã làm việc hai năm tại Viện Hàn Linh, sau đó được thăng chức thành thanh tra cai quản. Bốn năm trước, tôi được điều đến Suzhou để giữ chức Thượng Tri Phủ.”

  “À, hóa ra ngài là người đi trước, tôi thật sự không xứng đáng.” Chu Bình An bỗng nhận ra điều này và vội vàng đứng dậy để chào lại.

  “Hehe, ngồi xuống đi. Tôi đã nói rồi mà, chúng ta đừng qua loa những nghi thức phù phiếm đó; điều quan trọng hiện nay là ăn no uống đủ.” Khi Chu Bình An đứng dậy, Thượng Tri Phủ kéo anh ta lại và vẫy tay cười nói, “Tôi nói như vậy không phải để tỏ ra cao quý hơn ai, mà là vì chúng ta có mối quan hệ khác nhau, không cần phải xa cách nhau. Tôi đảm nhiệm công việc quản lý tại Suzhou, còn bạn thì có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho thành phố này. Chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ và đoàn kết với nhau.”

  “Điều đó là điều hiển nhiên. Với tư cách là người có nhiệm vụ bảo vệ Suzhou, tôi và Thượng Tri Phủ thực sự phải hợp tác chặt chẽ với nhau.” Chu Bình An gật đầu đồng ý; đây cũng chính là điều mà anh ta mong muốn từ lâu.

  “Có lời nói của Chu Đại Nhân như vậy, tôi thực sự yên tâm rồi.” Thượng Tri Phủ gật đầu hài lòng, sau đó vỗ vào ngực mình và nói, “Khi nghe tin Tổng đốc Zhang quyết định điều bạn đến Suzhou để chỉ huy quân đội Chiết Giang, tôi thực sự thở phào nhẹ nhõm.”

  “Thượng Tri Phủ, tại sao ngài lại nói như vậy?” Chu Bình An hỏi.

  “Zihou, hãy xem xét xem Suzhou của tôi thế nào nhé…”

Thượng Tri Phủ không trả lời mà lại hỏi ngược lại:

“Trên suốt chặng đường này, cách thành phố khoảng mười dặm, xe cộ tấp nập, thuyền buồm liên tiếp nhau; sự phồn thịnh ở đây vượt xa những nơi khác. Quả thực xứng đáng được gọi là ‘trên có thiên đàng, dưới có Tô Hàng’. Sông Châu quả thật là nơi giàu sang và lãng mạn bậc nhất thế giới.”

Chu Bình An đáp lại:

“Đúng vậy, danh tiếng ‘Sông Châu là nơi giàu sang nhất thế giới’ quả không hề phóng đại. Nơi đây phồn thịnh nhưng không phù phiếm như Hán Châu, lộng lẫy nhưng không hỗn loạn như Quảng Lăng. Trong số các thành phố lớn của thế giới, chỉ có kinh đô và Sông Châu mới sánh kịp. Thuế thu nhập của Đại Minh phụ thuộc rất nhiều vào khu vực đông nam, mà thuế thu nhập ở đông nam lại chủ yếu đến từ hai tỉnh Sông Châu và Tùng Giang. Có câu nói rằng ‘Nửa số thuế thu nhập của Đại Minh đến từ Sông Châu và Tùng Giang’. Vàng bạc dành cho hoàng gia, bạc từ kho bạc của Bộ Hộ khẩu và Bộ Hải quan, bạc dùng để chi trả cho bữa ăn và nghi lễ trong cung đình, bạc dùng cho công việc xây dựng và các nguyên liệu khác do Bộ Công thương cung cấp, bạc dùng để mua sắm vật tư và thức ăn dùng cho lễ nghi do Bộ Lễ cung cấp… Tất cả đều phụ thuộc rất nhiều vào hai tỉnh Sông Châu và Tùng Giang. Không hề phóng đại khi nói rằng, riêng tỉnh Sông Châu đã góp phần đáng kể vào việc thu thuế cho Đại Minh.”

“Nhưng hiện nay, bọn cướp biển Nhật Bản đã chiếm đóng các khu vực như Tùng Giang và Tòa Lâm, cướp bóc khắp nơi, khiến cho Tùng Giang gần như bị phá hủy hoàn toàn.”

“Những tên cướp biển ngạo mạn ấy không chỉ muốn chiếm đoạt Tùng Giang mà còn nhăm nhe đến Sông Châu – nơi phồn thịnh này nữa. Trong thời gian gần đây, chúng đã nhiều lần tiến lên từ cửa sông Dương Tử, xâm lược khu vực phía nam Sông Châu, đốt phá, giết chóc, cưỡng hiếp phụ nữ, bắt cóc trẻ em… Tôi rất muốn tiêu diệt chúng, nhưng dù đã nghiên cứu nhiều sách về quân sự, tôi lại không giỏi lĩnh vực này. Việc chỉ huy quân đội, tổ chức hành quân, xây dựng chiến thuật tấn công và phòng thủ đều không phải là điểm mạnh của tôi. Hiện tại, tôi thực sự đang rất lo lắng. Nếu Sông Châu cũng bị phá hủy, tài chính của Đại Minh sẽ gặp nguy cơ lớn.”

Khi nói đến đây, Thượng Tri Phủ không khỏi thở dài, sau đó nhìn vào Chu Bình An và nói với ánh mắt hy vọng: “Chu Đại Nhân thông thạo quân sự, có thành tích trong việc bảo vệ thành phố và đánh bại bọn cướp biển. Nếu ông ấy có thể dẫn dắt hai nghìn binh sĩ Chiết Giang đến đó