Mùa đông ngày ngắn đêm dài, trời tối nhanh lắm. Chu Bình An chào tạm biệt Triệu Văn Hoa và rời khỏi dinh quan lại khi mặt trăng đã lên cao trên cành liễu.

“Công Tử, người họ Triệu có làm gì phiền công tử không ạ?”

Liu Đại Đao cùng những người khác đã đợi bên ngoài dinh từ sớm. Khi thấy Chu Bình An bước ra ngoài, họ vội vàng tiến lên đón và hỏi thăm với vẻ lo lắng.

Họ biết rằng Triệu Văn Hoa là người quan trọng của Nghiêm Đảng. Trước đây, tại kinh thành, việc công tử giúp gia đình họ Chu minh oan đã khiến họ phải chống đối Nghiêm Đảng; sau đó, tại kinh thành, công tử còn giúp Dương Kế Thịnh__【Dương Kế Thịnh】 sửa đổi bản kiến nghị cáo buộc Nghiêm Tung, khiến họ một lần nữa bị Nghiêm Đảng ghét bỏ và bị điều đến làm tri huyện ở miền nam. May mắn thay, nhờ tài năng của công tử, ông đã cố gắng làm việc chăm chỉ ở Jingnan và thậm chí còn có công diệt trừ quân xâm lược Nhật Bản, từ đó mới được thăng chức trở lại. Nhưng bây giờ, vì sự xuất hiện của Triệu Văn Hoa một lần nữa, họ lo lắng rằng ông ta có thể gây rắc rối cho Chu Bình An.

Khi biết rằng Chu Bình An đã được Triệu Văn Hoa mời riêng ra ngoài sau bữa tiệc, họ càng thêm lo lắng. Nhưng bây giờ, khi thấy công tử trở về mà không hề gì xảy ra, họ mới thực sự yên tâm được.

“Không sao đâu, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa rồi. Sau này sẽ không còn rắc rối gì nữa đâu. Cảm ơn các bạn đã đợi lâu ở ngoài, chúng ta hãy trở về dinh và ăn một bữa lẩu cừu để ấm lòng nhé.”

“Đi thôi, đi ăn món cừu luộc nào…”

Chu Bình An lên ngựa, cả nhóm cùng nhau cười vui và phi về phía dinh của viên quan chức trách xét xử.

Khi nhóm Chu Bình An khuất dạng sau con hẻm, một người bước ra từ một góc khuất, nhìn theo bóng lưng họ. Đó chính là Hồ Tông Hiến.

Anh ta đã đến khu vực này từ sớm, chỉ biết rằng Chu Bình An đang bị giữ lại tại dinh quan, vì vậy anh ta đã chờ đợi ở đây cho đến khi họ rời khỏi dinh. Sau đó, anh ta lặng lẽ rời khỏi con hẻm.

Việc anh ta đến gặp Triệu Văn Hoa vào tối nay là quyết định khó khăn và quan trọng nhất trong đời mình… Trước khi mọi chuyện thành công, anh ta không muốn ai biết về điều này. Nếu cuộc gặp gỡ thành công, việc người khác biết cũng không sao; còn nếu không thành công, thì thật tốt nhất là không ai biết gì cả.

Sau bữa tiệc hôm nay, anh ta trở về phòng làm việc, tự mình suy nghĩ mãi, đối mặt với những tranh luận nội tâm gay gắt.

Bây giờ, anh ta đang đứng trước một lựa chọn quan trọng có thể quyết định cả cuộc đời mình! Thực ra, không chỉ riêng anh ta mà tất cả các quan chức Giang Nam đều đang đối mặt với lựa chọn này… Chỉ là lúc này, mọi người vẫn chưa nhận ra điều đó; nhưng rồi họ sẽ hiểu thôi.

Lựa chọn đó là: liệu có nên nghe theo Triệu Văn Hoa hay theo lời Trương Kinh?

Trước khi Triệu Văn Hoa đến, việc chỉ huy quân sự của Giang Nam__【Giang Nam】 được coi là do ba người quyết định: Tổng đốc Giang Nam__【Giang Nam】 Trương Kinh, Tuần phủ Chiết Giang Lý Thiên Bảo, và Viên thanh tra kiểm sát của Chiết Giang – chính là bản thân anh ta.

Về phần các eunuch giữ chức vụ canh gác và bảo vệ Yên Thiên cùng với Nguỵ Quốc Công, mặc dù họ có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng họ vẫn chỉ là các quan lại địa phương tại Yên Thiên mà thôi, không thể kiểm soát được các khu vực khác ngoài Yên Thiên.

Tuy nhiên, trên thực tế, việc chỉ huy quân sự tại Giang Nam hoàn toàn do Trương Kinh quyết định. Mình, với tư cách là thanh tra giám sát tỉnh Chiết Giang được triệu cử đặc biệt bởi Hoàng đế, so với Trương Kinh – người được Hoàng đế phái đi làm tổng đốc của Giang Nam – thì vẫn còn kém xa. Hơn nữa, trách nhiệm chính của mình chủ yếu là tập trung vào việc duy trì kỷ luật quân đội và giám sát, chứ không có kinh nghiệm trong việc quản lý hay chỉ huy quân sự; thành tích công tác của mình cũng khá khiêm tốn, và tất cả các quan lại địa phương đều tuân theo lệnh của Trương Kinh.

Ngoài ra, Li Thiên Bảo, tổng đốc tỉnh Chiết Giang cũng được Hoàng đế triệu cử đặc biệt để giám sát quân sự và chính trị tại tỉnh này; chức vụ của ông ta còn cao hơn mình nữa. Ngay cả trong lĩnh vực giám sát, các quan lại cũng thường tuân theo lệnh của Li Thiên Bảo hơn.

Hơn nữa, Trương Kinh từng giúp đỡ Li Thiên Bảo, vì vậy Li Thiên Bảo rất kính trọng Trương Kinh và luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta.

Do đó, về mặt quân sự tại Giang Nam, thực tế thì mọi quyết định đều do Trương Kinh đưa ra.

Nói cách khác, trước khi Triệu Văn Hoa đến, việc chỉ huy quân sự tại Giang Nam hoàn toàn nằm trong tay Trương Kinh.

Nhưng sau khi Triệu Văn Hoa đến, mọi thứ đã thay đổi.

Khi Triệu Văn Hoa xuất hiện, việc chỉ huy quân sự tại Giang Nam__【Giang Nam】 đã chuyển từ việc chỉ do một người quyết định, sang việc bốn người cùng tham gia quyết định: Tổng đốc Trương Kinh, sứ giả đặc mệnh Triệu Văn Hoa, tổng đốc quân sự tỉnh Chiết Giang Li Thiên Bảo, và chính mình.

Nếu Triệu Văn Hoa và Trương Kinh hợp tác ăn ý với nhau, cùng nhau hành động theo một hướng, thì cũng chẳng sao cả; chỉ là sẽ có thêm một người tham gia vào quá trình quyết định mà thôi. Nhưng liệu sự thật có diễn ra theo ý muốn của họ không?

Bản thân mình và Lý Thiên Chóng có thể nghe theo lời Trương Kinh, nhưng liệu Triệu Văn Hoa có thực sự tuân theo ý của Trương Kinh không?

Triệu Văn Hoa là một sứ giả đặc mệnh, chức vụ cao hơn mình, lại còn là thành viên cấp cao của Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】, có sự hậu thuẫn của Lý Các Lão. Làm sao anh ta có thể cam lòng để Trương Kinh quyết định mọi việc? Hơn nữa, theo suy nghĩ của bản thân Hồ Tông Hiến, việc Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】 đưa Triệu Văn Hoa đến Giang Nam__【Giang Nam】 vào lúc này chắc chắn có những ý đồ và kế hoạch riêng của họ.

Nếu đoán không sai, Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】 chắc hẳn muốn can thiệp vào quyền lực quân sự.

Hiện tại, sức ảnh hưởng của Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】 đã lan rộng khắp triều đình và các lĩnh vực dân sự, hình sự, công nghiệp, lễ nghi… chỉ có lĩnh vực quân sự là yếu thế hơn so với họ.

Vì hiện nay Giang Nam__【Giang Nam】 đang phải đối mặt với những cuộc xâm lược của quân xâm lược Nhật Bản, điều này chính là cơ hội cho Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】 can thiệp vào quyền lực quân sự. Họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Bởi vì chỉ khi Triệu Văn Hoa nắm giữ quyền lực quân sự tại Giang Nam__【Giang Nam】, Nghiêm Đảng【Đảng Nghiêm】 mới có cớ chính đáng để can thiệp vào công việc quân sự một cách hợp pháp.

Vì vậy, Triệu Văn Hoa chắc chắn sẽ không nghe theo lời Trương Kinh; ngược lại, anh ta sẽ tích cực tranh đấu với Trương Kinh để giành quyền lực quân sự tại Giang Nam__【Giang Nam】.

Triệu Văn Hoa và Trương Kinh chắc chắn không thể cùng một chiều; sự đối đầu trong cuộc tranh quyền là điều không thể tránh khỏi.

Hôm nay, việc Triệu Văn Hoa và Trương Kinh ban đầu tỏ ra hòa thuận chỉ là một ảo tượng bề ngoài mà thôi; việc Trương Kinh rời đi ngay sau đó chính là bằng chứng rõ ràng cho sự chia rẽ giữa hai người.

Chỉ là, đại đa số các quan lại vẫn đang mơ tưởng về sự hòa giải giữa hai bên; còn bản thân ông thì đã nhìn thấy trước họ cảnh Triệu Văn Hoa và Trương Kinh chia rẽ nhau.

Một khi Triệu Văn Hoa và Trương Kinh chính thức đối đầu với nhau, mọi người đều phải đối mặt với lựa chọn: phe với Trương Kinh hay phe với Triệu Văn Hoa. Các quan lại cấp thấp thì còn có thể né tránh được, nhưng những quan lại cấp năm trở lên, vì địa vị của mình, gần như không thể không chọn phe nào đó.

Bây giờ, nếu ông chọn phe sớm, lợi ích thu được sẽ rất lớn. Ai đi trước một bước, sẽ tiến xa hơn trong tương lai; dù là việc chi tiền lớn để mua xương ngựa hay giúp đỡ người khác vào lúc hoạn nạn, việc này chắc chắn sẽ được coi là tấm gương để mọi người noi theo.

Còn việc chọn phe với Tổng đốc Giang Nam__【Giang Nam】 Trương Kinh hay với sứ giả triều đình Triệu Văn Hoa, thì đây không phải là vấn đề nhỏ. Nó không chỉ ảnh hưởng đến việc ông có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ kiểm tra tình hình tỉnh Chiết Giang hay không, mà còn liên quan trực tiếp đến con đường sự nghiệp và cuộc đời ông sau này.

Đây là lựa chọn khó khăn và quan trọng nhất mà ông từng đối mặt trong đời mình.

Một bên là sứ giả được Hoàng đế cử đến để cúng tế biển và giám sát quân đội, còn bên kia là Tổng đốc quân sự các tỉnh thuộc Giang Nam__【Giang Nam】.

Dù chọn phe nào, ông cũng phải đối mặt với cả lợi ích lẫn rủi ro; không có lựa chọn nào là tốt nhất cả.

Phía sau Trương Kinh ẩn chứa một phe phái vô hình – phe “Thanh Đảng” – mặc dù trên bề mặt không hề tổ chức thành đảng phái, nhưng thực chất lại không khác gì các đảng phái thông thường. Nếu ông chọn phe Trương Kinh, danh tiếng của mình trong giới quý tộc sẽ tăng lên đáng kể, và rất có thể tên tuổi của ông sẽ được ghi chép lại trong sử sách, không sợ bị những người quyền lực thuộc phe Nghiêm Đảng__【Nghiêm Đảng】 đe dọa. Tuy nhiên, cái giá phải trả là ông sẽ làm mất lòng phe Nghiêm Đảng__【Nghiêm Đảng】; vì phe này nắm quyền lực trung tâm, việc làm mất lòng họ đồng nghĩa với việc ông sẽ bị loại bỏ khỏi trung tâm chính trị, mọi hành động của mình đều sẽ bị phe này theo dõi sát sao. Ông sẽ phải đối mặt với vô số khó khăn, và những ước mơ lớn lao như góp phần xây dựng đất nước hay tiêu diệt quân xâm lược Nhật Bản cũng có thể sẽ bị phai mờ trong quá trình đó…

Triệu Văn Hoa đứng sau lưng là Nghiêm Đảng. Nếu chọn Triệu Văn Hoa, có nghĩa là phải cúi đầu vâng lời các quyền thế, trở thành một thành viên của Nghiêm Đảng – điều này sẽ khiến giới học giả khinh bỉ và lịch sử cũng sẽ không ghi nhận tốt về người đó. Tuy nhiên, người đó sẽ nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Nghiêm Đảng, từ đó có cơ hội để thành tựu và thực hiện những hoài bão lớn lao của mình.

  Đây thực sự là một lựa chọn rất khó khăn.

  Bây giờ, việc Hu Zongxian xuất hiện trước cửa văn phòng đặc mệnh của Triệu Văn Hoa đã cho thấy ông ấy đã đưa ra quyết định của mình — đứng về phe Triệu Văn Hoa!