Ánh nắng ban mai đầu tiên chiếu rọi xuống thị trấn Yiwu, một ngày mới bắt đầu. Người dân trong thị trấn, như mọi khi, đều ra khỏi nhà với tinh thần phấn chấn và tràn đầy năng lượng. Những con phố đã trở nên nhộn nhịp, các tiểu thương hét lớn để bán hàng.

Từ sữa đậu nành, bao tử cho đến bánh xèo, bánh ngọt và chè trôi, những người dậy sớm không cần lo lắng về việc bụng đói.

Khi đi qua cổng nam, mọi người liếc nhìn quảng trường và không khỏi tròn mắt ngạc nhiên:

“Ồ?!! Chuyện gì vậy?! Hôm qua nơi tuyển quân vẫn còn vắng teo, sao sáng nay đã đông người như vậy rồi?!”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?! Sao hôm nay lại có nhiều người đến đăng ký nhập ngũ như vậy?!”

“Này, mấy người ở bên trong kia, các bạn có bị ép buộc phải đến đăng ký nhập ngũ không? Nếu vậy, hãy nháy mắt một cái.”

Mọi người nhìn quảng trường đông nghịt mà không thể tin được, bắt đầu xôn xao bàn tán. Hôm qua, ngày đầu tiên tuyển quân, nơi này vẫn vắng vẻ, sao hôm nay lại đông người như vậy?

Điều này thật không bình thường.

“Nhìn kìa, cổng thành vẫn còn người ta vào, vừa vào là đi thẳng đến nơi tuyển quân, họ đều đến đăng ký nhập ngũ.”

“Thật không ngờ, có nhiều người đến đăng ký nhập ngũ như vậy… Nếu không phải vì tôi tự giật mình thì tôi cứ nghĩ mình đang mơ! Hôm qua chưa có ai đến đâu cả.”

Người ta nhận thấy có người liên tục vào cổng nam và đi thẳng đến nơi tuyển quân để đăng ký thông tin, tiếng xôn xao càng lúc càng lớn.

“Tôi hiểu tại sao có nhiều người đến đăng ký nhập ngũ rồi.” Giữa đám đông xem xét bên ngoài khu vực tuyển quân, bỗng nhiên có người nói lên như thể vừa giải đáp được một bí ẩn.

“Tại sao vậy? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi!” Mọi người vội vàng thúc giục người đó, sự tò mò và bối rối của họ đã lên đến đỉnh điểm.

Người đó thích thú với sự chăm chú của mọi người, sau một lúc thưởng thức cảm giác đó, anh ta chỉ vào phía trước khu vực tuyển quân và nói: “Các bạn có nhận ra người đứng ở phía trước không? Không nhận ra à?! Đó là Chen Dacheng từ làng Beilei đấy.”

“À, đúng là Chen Dacheng.”

“Hôm qua anh ta không phải đã tuyên bố rằng người dân trong làng mình không được phép đăng ký nhập ngũ sao? Sao hôm nay anh ta lại là người đầu tiên đến đây?!”

“Không lạ gì… Khi Chen Dacheng là người đầu tiên đến đăng ký, con cháu của gia đình Trần Thị và người dân làng Beilei chắc chắn cũng sẽ theo sau mà đến đăng ký. Chen Dacheng là một anh hùng nổi tiếng ở Yiwu, khi người dân các làng khác nghe nói anh ta đến đăng ký nhập ngũ

Khi mọi người nhận ra Chen Đại Thành đứng ở phía trước nhờ lời nhắc nhở của người đó, họ bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Trong lúc mọi người xung quanh đang bàn tán sôi nổi, càng ngày càng có nhiều người đến đăng ký tham gia tuyển quân. Chỉ trong vài phút, khu vực tuyển quân đã gần như kín chỗ.

Chu Bình An nhìn thấy ngày càng nhiều người đến đăng ký, không khỏi mỉm cười hài lòng. “Đúng rồi! Như vậy mới là bình thường!” Trong lịch sử, khi Quý Kế Quang lần đầu tiên đến Yiwu để tuyển quân, dự kiến chỉ tuyển ba nghìn người, nhưng vì có quá nhiều người đến, cuối cùng đã tuyển được tổng cộng bốn nghìn binh sĩ. Làm sao có thể tuyển quân mà không ai đến chứ? Bây giờ thì mọi thứ đều ổn rồi.

“Công Tử, hiện tại đã có ít nhất ba nghìn người đến đăng ký tuyển quân, và số người này vẫn còn tiếp tục tăng lên. Giờ thì không lo thiếu người nữa đâu.” Liu Đại Đao hào hứng báo cáo với Chu Bình An, rồi tiếp tục nói: “Với số lượng người đến đây nhiều như vậy, liệu quân đội Chiết Giang của chúng ta có thể tuyển thêm được vài người nữa không?”

Chu Bình An mỉm cười lắc đầu và nói nhẹ: “Chúng ta chỉ có giấy phép tuyển quân cho một nghìn hai trăm người thôi, không thể tuyển thêm được. Hơn nữa, điều quan trọng không phải là số lượng binh sĩ, mà là chất lượng của họ. Khi tuyển quân, không nên ham số lượng, mà phải chọn lọc kỹ lưỡng. Dù có nhiều người đến, chúng ta vẫn có thể chọn ra những người xuất sắc nhất. Lần này chỉ là bước đầu thôi; sau này vẫn còn nhiều cơ hội nữa.”

“Công Tử yên tâm đi, lần này chắc chắn sẽ tuyển được một nhóm binh sĩ tốt. Tôi đã nhìn qua rồi, nhiều người đàn ông ở Yiwu đều có thể chất tốt. Nếu chọn lọc kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tuyển được những binh sĩ xuất sắc. Hehehe, về sau, tôi sẽ là người chọn lựa họ đầu tiên.” Liu Đại Đao cười ha hả, trông rất thích thú với việc tuyển binh.

“Hehe, được thôi.” Chu Bình An cười và gật đầu. Vì có quá nhiều người, Chu Bình An không thể tự mình chọn lựa hết tất cả, và hiệu quả cũng sẽ rất chậm. Vì vậy, Chu Bình An đã triệu tập Liu Đại Đao cùng với năm mươi binh sĩ thuộc quân đội Chiết Giang đến tham gia công việc chọn lựa binh sĩ.

“Sau này, việc chọn lựa binh sĩ sẽ được chia thành hơn năm mươi nhóm; các bạn năm mươi người mỗi người sẽ phụ trách một nhóm để tiến hành sàng lọc ban đầu.”

“Chu Bình An nói với họ.

“Thưa ngài, tại sao lại chọn quân như vậy ạ? Chúng tôi chẳng biết gì cả.” Những binh sĩ của quân Tứ Xuyên đều tỏ ra bối rối.

Quả thật, không thể trách họ được; việc chọn quân là một kỹ năng đặc biệt. Qua các triều đại, mỗi vị tướng đều có tiêu chuẩn và phương pháp riêng để tuyển chọn binh sĩ.

Chu Bình An khi đến Yiwu để tuyển quân, đã áp dụng những tiêu chuẩn do Qi Jiguang đề xuất – những tiêu chuẩn này phù hợp nhất với tình hình hiện tại. Điều quan trọng nhất là, những tiêu chuẩn đó đơn giản và dễ hiểu, rất thuận tiện cho việc thực hiện.

“Việc chọn quân rất đơn giản, hãy lắng nghe kỹ nhé. Đầu tiên, điểm đầu tiên trong việc chọn quân là xem xuất thân của người đó. Chúng ta cần chọn những người sống ở nông thôn, hiền lành và chăm chỉ – như những người nông dân hay thợ mỏ; những người có xuất thân từ thị trấn, những người sống trong môi trường đô thị, làm nghề buôn bán hay từng làm việc trong các cơ quan chính quyền, hoặc từng làm lính, đều không nên được chọn.”

“Điểm thứ hai là tuổi tác. Chúng ta cần chọn những người từ 18 đến 40 tuổi; những người dưới 18 tuổi hoặc trên 40 tuổi đều không được chọn.”

“Điểm thứ ba là màu da. Chúng ta cần chọn những người da đen, thân hình mạnh mẽ và săn chắc; những người da trắng, da mịn màng thì không nên được chọn.”

“Điểm thứ tư là tính cách. Chúng ta cần chọn những người hiền lành; những người thích khoe khoang, nói nhiều, láo lỉnh, hoặc có tính cách cực đoan đều không nên được chọn.”

Chu Bình An đã giải thích rõ ràng bốn tiêu chí này cho 50 binh sĩ của quân Tứ Xuyên, đặt ra những tiêu chuẩn cụ thể để họ hiểu rõ hơn. Để họ dễ dàng nhớ, Chu Bình An cuối cùng còn tóm tắt một cách đơn giản: “Nói cách khác, trong lần tuyển quân này, chúng ta cần những người nông dân và thợ mỏ hiền lành, mạnh mẽ.”

“Thưa ngài, tại sao lại như vậy ạ?” Những binh sĩ của quân Tứ Xuyên vẫn không hiểu.

“Bởi vì những người này hiền lành, vâng lời, chịu khó, sau khi được huấn luyện, họ sẽ tuân thủ nghiêm ngặt quân luật, trung thành với nhiệm vụ, tuân theo mệnh lệnh, không hề lừa dối hay trốn tránh trách nhiệm. Trong chiến đấu, họ có thể tin tưởng được. Còn những người sống trong môi trường đô thị, láo lỉnh, khoe khoang… thì hầu hết đều là những kẻ không đáng tin cậy; trong lúc nguy cấp, họ không thể được giao trọng trách.” Chu Bình An đã giải thích một cách dễ hiểu cho họ.

“Vâng, th