“Anh Chu muốn giới thiệu chúng tôi với cháu trai của ngài ư?!” Hồ Vĩ và Hạ Khương nghe vậy, không khỏi vui mừng vô cùng.

Tại sao họ lại cố tình kết bạn với Chu Thủ Nhân nhỉ?! Là bởi vì sức hút cá nhân của Chu Thủ Nhân sao? Là bởi vì tài năng xuất chúng của ông ấy khiến họ phải ngưỡng mộ sao? Hay là bởi vì ông ấy sở hữu những khả năng đặc biệt mà người ta chưa từng biết đến?

Không, không phải vì những lý do đó! Sức hút cá nhân, tài năng… những thứ này hoàn toàn không liên quan gì đến việc họ muốn kết bạn với Chu Thủ Nhân cả.

Lý do họ cố tình kết bạn với Chu Thủ Nhân chỉ đơn giản là vì Chu Bình An – và Chu Thủ Nhân chính là anh trai cả của Chu Bình An! Chu Thủ Nhân thường xuyên nói rằng ông không chỉ là anh trai ruột của Chu Bình An, mà còn là người hướng dẫn ông ấy trong con đường học vấn. Họ muốn thông qua Chu Thủ Nhân để được làm quen với Chu Bình An – một người tài ba và có chức vụ cao cấp như vậy. Nếu có được mối quan hệ này, dù là trong việc thi cử hay kinh doanh sau này, họ chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích to lớn.

“Tất nhiên rồi. Người khác có thể không biết đến tài năng của hai ngài, nhưng tôi, với tư cách là người bạn thân thiết luôn ở bên hai ngài, thì hiểu rõ điều đó rất rõ. Hai ngài thật sự rất tài năng; nếu cháu trai nhà tôi được hai ngài giúp đỡ, thì giống như Lưu Hoàng thúc được sự hỗ trợ của Ngọa Long và Phượng Trĩ vậy… Chắc chắn sau này, cháu trai tôi sẽ thành công rực rỡ, tiến thân vững chắc.”

Là anh cả của gia đình Bình An, tôi có nghĩa vụ và trách nhiệm phải giới thiệu hai người bạn này cho anh ấy.”

  Chu Thủ Nhân gật đầu mạnh mẽ, một lần nữa khen ngợi họ và quyết tâm sẽ giới thiệu họ cho Chu Bình An.

  Tất nhiên, trong lòng Chu Thủ Nhân không hề nghĩ như vậy. Theo ông, hai người đó chỉ là những “tiền đại” mà thôi. Thực ra, trước khi trở về làng, việc Chu Thủ Nhân mời Hồ Vĩ và Hạ Khương đến làng Hạ Khê là đã tính toán trước rồi. Ông đã quyết định sẽ đến Yên Thiên để xin việc với Chu Bình An. Nếu lần này về nhà có thể lấy được tiền thì tốt biết mấy; như vậy ông sẽ tự mình đi, còn Hồ Vĩ và Hạ Khương thì sẽ được dẫn đi thăm quanh làng, xem Phường Nguyên Tiến, Lầu Nguyên Tiến, ngắm cảnh nông thôn, coi như là cách cảm ơn họ vì đã chăm sóc mình ở thành phố; còn nếu không lấy được tiền, ông sẽ mời họ đi cùng, để họ chi trả chi phí đi lại, ăn ở.

  Kết quả hiện tại đã chứng minh rằng ông không thể lấy được tiền ở nhà. Vừa mới nói đến chuyện xin tiền, ông đã bị cha mình đánh đập dữ dội, hai người em trai cũng đều phản đối, còn vợ là bà Ngô thì suýt nữa đã tự làm rách da mình…

  Vì vậy, lúc này Chu Thủ Nhân đã áp dụng kế hoạch thứ hai: mời Hồ Vĩ và Hạ Khương cùng đi Yên Thiên tìm Chu Bình An, để họ trở thành những “tiền đại” của mình, chi trả cho toàn bộ chi phí đi lại, ăn ở…

  “Cảm ơn anh Chu thật nhiều.”

“Anh Zhu quá khen ngợi rồi.” Hồ Vĩ và Hạ Khương lại một lần nữa nhận được lời khen từ Chu Thủ Nhân, vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời, liên tục cảm ơn Chu Thủ Nhân. Sau đó, hai người này nói một cách khéo léo: “Nếu nói về tài năng xuất chúng và kiến thức sâu rộng, chúng tôi làm sao có thể so sánh được với anh Zhu chứ. Anh Zhu đã từng trở thành người đỗ tiến sĩ trong các kỳ thi học vấn cơ bản. Chúng tôi thực sự rất tiếc khi anh Zhu quyết định ẩn dật ở nông thôn, không ra giang hồ nữa. Thật đáng tiếc khi tài năng của anh Zhu lại không được phát huy… Nếu anh Zhu ra giang hồ để giúp đỡ cháu trai mình, cháu trai sẽ giống như Vua Chu khi có được Đại Công Jiang Ziya, hoặc như Tổ tiên của chúng ta khi có được Thủ tướng Lưu Bá Văn; những công lao mà cháu trai đạt được chắc chắn sẽ gấp hàng chục, hàng trăm lần so với hiện tại. Ngay cả việc được phong tước hay trở thành thủ tướng cũng sẽ là điều dễ dàng đối với cháu trai. Những kẻ nô lệ kia chỉ có sức mạnh thô bạo mà thôi; nếu không gây rối cho cháu trai thì còn may, làm sao có thể giúp cháu trai đạt được những thành tựu vĩ đại! Làm sao có thể giúp cháu trai được phong tước hay trở thành thủ tướng được! Chỉ có anh Zhu mới có khả năng như vậy.”

“À à, không dám nhận lời đâu, không dám đâu… Tôi vẫn biết rõ giá trị của mình; làm sao có thể so sánh được với Đại Công hay Thủ tướng Lưu Bá Văn chứ? Cao nhất cũng chỉ có thể noi gương họ mà thôi.” Chu Thủ Nhân giả vờ khiêm tốn, liên tục lắc đầu, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ vui mừng. Ông rất thích những lời khen ngợi của Hồ Vĩ và Hạ Khương.

Thật là biết tự nhận thức bản thân… Chu Thủ Nhân quả là người biết tự trọng mình thật sự.

“Vì vậy mà nói, anh Zhu nên ra giang hồ giúp đỡ cháu trai mình từ lâu rồi. Nếu những kẻ nô lệ kia đều có thể được cháu trai bổ nhiệm làm quan, thì xét về mức độ thân thiết hay tài năng, anh Zhu còn xứng đáng hơn họ nhiều. Khi anh Zhu ra giang hồ, chắc chắn sẽ được phong chức, từ một người bình thường trở thành quan lại. Những kiến thức và kinh nghiệm mà anh Zhu tích lũy suốt hơn bốn mươi năm, nếu được phát huy hết, thành tựu sau này của anh có thể còn vượt qua cả cháu trai nữa đấy. Sau này, gia đình họ Chu, cả chú lẫn cháu, đều giữ những chức vụ cao cấp trong triều đình… Thật là một câu chuyện tuyệt vời đấy.” Hồ Vĩ và __

“Tôi đi lần này không phải để xin chức vụ, mà là để giúp đỡ cháu trai tốt bụng của gia đình mình. Người xưa có nói: ‘Đánh hổ thì anh em cùng nhau ra tay, ra trận thì cha con cùng chiến đấu.’ Em thứ hai của tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ biết làm ruộng đất thôi… Thật đáng thương, cháu trai tôi lại không có ai giúp đỡ; với tư cách là người anh cả, tôi có nghĩa vụ và trách nhiệm phải hỗ trợ cậu ấy.”

Chu Thủ Nhân vuốt râu, khoanh tay và nói từ từ, với vẻ mặt đầy trách nhiệm và không thể từ chối.

“Anh Chu quả thực là một người hiền lành và có lòng nhân ái.” Hồ Vĩ và Hạ Khương đều khen ngợi.

“À, ai bắt tôi phải làm vậy chứ? Thực ra tôi cũng không muốn đi đâu, sợ người ta hiểu lầm… Nhưng cháu trai tôi vẫn còn trẻ, thiếu kinh nghiệm trong việc xử lý các vấn đề, dễ dàng mắc sai lầm. Gần đây, cậu ấy còn dính vào vụ Dương Kế Thịnh – kẻ ngạo mạn và liều lĩnh – kêu gọi mọi người công kích Nghiêm Tung, vị đại thần quyền lực ấy… Thật là nguy hiểm! Nghiêm Tung là người rất quan trọng, cao hơn tất cả mọi người; chỉ cần cố gắng làm hài lòng ông ấy thôi cũng đã đủ khó rồi, làm sao dám công kích hay xúc phạm ông ấy được chứ? May mắn thay, Nghiêm Tông chỉ cho đày cháu trai tôi đến Jingnan mà thôi. Khi cháu ấy ở Jingnan, cũng đã mắc nhiều sai lầm; nghe nói cậu ấy còn đánh chết con rể của một quan lại nữa… Điều đó thật là không thể chấp nhận được! Người hầu cận bên cạnh Hoàng đế như vậy, làm sao dám xúc phạm được chứ? Chỉ cần được phục vụ ông ấy thôi cũng đã là may mắn lắm rồi… Vì vậy, với tư cách là người anh cả, tôi thực sự không thể ngồi yên được nữa; tôi phải chấp nhận rủi ro bị người ta hiểu lầm, để đến giúp đỡ cháu trai mình, chỉ đạo và hướng dẫn cậu ấy.”

Chu Thủ Nhân nói với vẻ mặt đầy oai phong và tự hào, thể hiện rõ ràng tình yêu thương và trách nhiệm mà ông dành cho cháu trai mình.

“Tấm lòng yêu thương cháu trai của anh Chu thật đáng ngưỡng mộ!” Hồ Vĩ và Hạ Khương lại tiếp tục khen ngợi.

“Không đâu, không đâu…” Chu Thủ Nhân khiêm tốn lắc đầu, rồi lại thở dài một hơi.

“Anh Chu tại sao lại thở dài vậy?” Hồ Vĩ và Hạ Khương cùng hỏi.

“À, mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, người thân trong nhà không hiểu tôi, suýt nữa thì chúng tôi còn chia tay nhau… Còn gần đây, tôi đã giúp đỡ một người phụ nữ đáng thương ở Jingnan; tôi đã tiêu hết toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình… Bây giờ, gia đình tôi chắc chắn sẽ không cung cấp cho tôi một xu nào nữa… Chuyến đi này quá xa…” Chu Thủ Nhân thở dài và từ từ nói.

“Điều đó có gì khó khăn đâu? Anh Chu đừng lo lắng… Chúng tôi sẽ chi trả tất cả các khoản phí cần thiết trong chuyến đi này, anh chỉ cần yên tâm là được.” Hồ Vĩ và Hạ Khương nhìn nhau rồi cùng nói.

“Thật là ngại quá…” Chu Thủ Nhân nói một cách ngượng ngùng, nụ cười trên môi gần như không kìm được nổi.

“Anh Chu đừng nghĩ như vậy… Anh đã giúp chúng tôi giới thiệu cháu trai mình… Chúng tôi thực sự rất muốn cảm ơn anh… Chi phí cho chuyến đi này thì không đáng kể gì cả… Anh nhất định phải để chúng tôi có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn của mình.” Hồ Vĩ và Hạ Khương kiên quyết nói.

“À, thật là không thể cãi lại các bạn được… Lần sau sẽ không xảy ra nữa đâu, nhé…” Chu Thủ Nhân từ chối mãi rồi cuối cùng cũng nói với vẻ bất đắc dĩ.