Vào một ngày nọ, giới quan lại kinh thành đã trải qua một cuộc “động đất lớn”: Nie Bào bị Hoàng đế Gia Tĩnh khiển trách nghiêm khắc, chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự của ông cũng bị bãi nhiệm, và ông còn phải chịu hình phạt giảm lương hai cấp.

  Triệu Văn Hoa cùng các thành viên trong nhóm Nghiêm Đảng đã reo mừng, tự hào vì họ lại một lần nữa đạt được chiến thắng quan trọng.

  Sự việc diễn ra như sau:

  Sau khi gặp gỡ với Lý Mặc, Nie Bào dường như rất xúc động và ngay lập tức soạn thảo một bản tấu trình để trình lên Hoàng đế:

  Khu vực đông nam vừa phải chịu thiệt hại nặng nề do lũ lụt, trong khi những hoạt động xâm lược của quân Nhật Bản ngày càng trở nên gay gắt. Người dân ở đây đã sống trong cảnh nghèo đói cùng cực. Việc cúng tế thần biển hay tăng thuế đất chỉ làm tăng thêm gánh nặng cho họ mà thôi. Nếu người dân không còn lối thoát, chắc chắn sẽ có người đầu hàng hoặc thậm chí gia nhập phe quân xâm lược. Như vậy, không những không đạt được mục đích mong muốn, mà ngược lại còn khiến tình hình ở Giang Nam trở nên tồi tệ hơn nữa. Thần xin Hoàng đế suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

  Ngay sau khi bản tấu trình này được trình lên, nó đã gây ra một làn sóng tranh cãi lớn.

  Theo chỉ thị của Nghiêm Tung, Triệu Văn Hoa lập tức soạn thảo bản kiến nghị, cáo buộc Nie Bào phản bội ý chỉ của Hoàng đế. Là Thượng thư Bộ Quân sự, thay vì nỗ lực tiêu diệt quân xâm lược, ông lại còn ngăn cản những nỗ lực đó của người khác. Hành động của ông thật đáng trách, và ông cũng hoàn toàn không đủ năng lực để đảm trách công việc…

  Yan Maoqing cùng những người khác cũng lần lượt soạn thảo bản kiến nghị, chỉ trích Nie Bào từ nhiều góc độ khác nhau.

  Có người nói rằng gia đình Nie Bào ở Yongfeng, Giang Tây, còn người thân của ông thì ở Giang Tô; việc ông phản đối việc cúng tế thần biển hay tăng thuế đất hoàn toàn xuất phát từ lợi ích cá nhân, vì vậy hành động của ông thật đáng trách.

  Có người còn cáo buộc Nie Bào phỉ báng ý chỉ của Hoàng đế, phá hoại các kế hoạch hiệu quả để đẩy lùi quân xâm lược, và nghi ngờ rằng ông có những mối liên hệ bất chính với chúng…

 
Tóm lại, mọi người đều đổ lỗi cho Nie Bào. Với sức mạnh lớn của nhóm Nghiêm Đảng, Nie Bào bị chỉ trích dữ dội.

  Hoàng đế Gia Tĩnh rất tức giận

Dưới cơn giận dữ, Hoàng đế Gia Tĩnh đã mạnh mẽ trách móc Nhiễm Báo, sau đó bãi nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân và phạt giảm lương anh ta hai cấp.

“Thánh hoàng, thần tôi tuổi già sức yếu, căn bệnh cũ tái phát, xin được nghỉ hưu và trở về quê nhà ở Vĩnh Phong.”

Nhiễm Báo tuyệt vọng, liền viết đơn xin nghỉ hưu, coi đó như là hành động kháng cự cuối cùng của mình.

Thông thường, khi các quan lại quan trọng xin nghỉ hưu, hoàng đế thường sẽ cố gắng giữ họ lại; đó là thông lệ.

Nhưng Hoàng đế Gia Tĩnh lúc này đang rất tức giận. Khi thấy đơn xin nghỉ hưu của Nhiễm Báo, ông càng tức giận hơn. Được rồi, dám dùng việc xin nghỉ hưu để đe dọa ta à? Được thôi, nếu muốn nghỉ hưu thì ta sẽ cho ngươi! Vì vậy, trong cơn giận dữ, Hoàng đế Gia Tĩnh đã quyết định phê duyệt đơn xin nghỉ hưu của Nhiễm Báo!

Sự nghiệp quan trường của Nhiễm Báo từ đó kết thúc một cách đột ngột!

Vào một buổi chiều u ám, Nhiễm Báo cùng vợ già, mang theo chỉ vài vật dụng thiết yếu như nồi niêu, chăn ga, và những gói đồ cá nhân, rời khỏi kinh thành để đi về phía nam, đến Vĩnh Phong.

Trong khi đó, Triệu Văn Hoa cuối cùng cũng nhận được mong muốn của mình khi được Hoàng đế Gia Tĩnh bổ nhiệm làm sứ giả cúng tế biển, và không lâu sau đó, ông ta đã lên đường đi về phía nam, đến Giang Nam.

Triệu Văn Hoa trông rất hạnh phúc!

Nghiêm Thế Phồn đã tổ chức một bữa tiệc chia tay cho ông ta. Trên bàn tiệc, có đủ loại món ăn ngon lành, và còn có các vũ công xinh đẹp biểu diễn để tăng không khí vui vẻ.

Trong lúc tiệc diễn ra, Nghiêm Thế Phồn đã kéo Triệu Văn Hoa sang một bên và nói: “Anh Mễ Côn, lần này anh đi Giang Nam, chắc chắn ông trùm sẽ có những chỉ dẫn cụ thể cho anh. Tôi không dám nói nhiều, chỉ muốn nhắc nhở anh một điều: anh phải hết sức cẩn thận với Chu Bình An kẻ đó. Không ngờ rằng sau khi bị giáng chức và đi đến Jingnan, hắn lại như con hổ trở về rừng, con rồng trở về biển… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hắn đã từ một viên quan cấp bảy nhảy lên cấp bốn! Kẻ này luôn mang lòng thù địch với cha tôi, với chúng ta. Nếu để hắn thành công, chắc chắn sẽ gây ra tai họa.”

Vì vậy, Mễ Côn à, khi ngươi đi Giang Nam này, nhất định phải kìm chặt không cho thằng bé kia có cơ hội trỗi dậy, tốt nhất là phải đè nó xuống đất. Đừng bắt chước lão già kia, lòng nhân từ quá mức – không có số mệnh của Tào Tháo thì lại mắc phải bệnh tật của Tào Tháo; thấy Quan Vũ thì thương Quan Vũ, thấy Tử Long thì thương Tử Long, mà không xem xét đối phương thuộc phe nào rồi mới yêu thích tài năng của họ… Đó chính là con sói Đông Cổ đấy!”

Triệu Văn Hoa liếc mắt một cái, do dự một chút rồi gật đầu mạnh mẽ: “Đông Lâu yên tâm, con sẽ lo liệu cả. Khi đi Giang Nam này, con sẽ không để thằng bé kia có cơ hội quay đầu trở lại đâu!”

“Vậy thì ta yên tâm rồi.” Nghiêm Thế Phồn nhấp mắt lại, vỗ nhẹ vào vai Triệu Văn Hoa.

“Uống rượu đi, uống rượu để tiễn Mễ Côn, chúc anh ấy thành công rực rỡ ở Giang Nam.”

“Hahaha, Giang Nam là một vùng đất màu mỡ; Mễ Côn đi đó chắc chắn sẽ được ăn no nê, nhưng đừng quên chúng ta nhé… Hãy để lại vài tô canh thịt cho chúng ta nữa!”

“Lần này Mễ Côn đi, mang theo lời dặn của Hoàng đế để cúng biển; danh phận của anh ấy giống như Hoàng đế đích thân đến vậy… Trên đất Giang Nam, Mễ Côn có quyền quyết định mọi việc.”

Bàn rượu trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Nghiêm Tung cũng đến; mọi người đều đứng dậy chào hỏi.

“Nghe nói các bạn đang tiễn Mễ Côn ở đây, tôi ghé qua để tiễn anh ấy và nhắc nhở vài điều. Các bạn cứ thoải mái, tiếp tục uống rượu, nhảy múa đi.” Nghiêm Tung mỉm cười, vẫy tay ra hiệu cho mọi người cứ tự nhiên, sau đó gọi Triệu Văn Hoa: “Mễ Côn, đến đây một chút.”

“Cha nuôi…” Triệu Văn Hoa vui vẻ tiến lên, lắng nghe lời dạy của Nghiêm Tung.

“Trước khi rời đi, hãy đến Tây Viên bái kiến Thánh thượng, bày tỏ quyết tâm của mình. Chắc chắn nhiệm vụ giám sát công việc quân sự cũng sẽ thuộc về ngươi.”

Nghiêm Tung mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ vai Triệu Văn Hoa, nhắc nhở ông ta một cách sâu sắc.

“Cảm ơn cha dưỡng đã nói lời tốt cho con trước mặt Thánh thượng, cảm ơn cha dưỡng đã hỗ trợ con. Con sẽ cố gắng hết sức để đền đáp ơn cha dưỡng.”

Triệu Văn Hoa hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó, vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Nghiêm Tung.

“Lần này khi đi đến Giang Nam, hãy làm việc thật tốt. Cuộc lễ tế biển nhất định không được có chút sai sót nào. Chỉ cần cuộc lễ tế biển diễn ra thành công, thì việc con đến Giang Nam đã gần như thành công rồi, và con cũng sẽ có vị trí vững chắc. Trong điều kiện cuộc lễ tế biển được tiến hành suôn sẻ, con có thể dám làm một số việc mạo hiểm hơn, con hiểu chứ?”

Nghiêm Tung nói một cách đầy ý nghĩa.

“Con hiểu.” Triệu Văn Hoa gật đầu mạnh mẽ. Với sự chỉ bảo của Nghiêm Tung, ông ta càng thêm tự tin.

“Hiện nay, phía Bắc có kẻ xâm lược, phía Nam có bọn cướp biển; triều đình đang rất coi trọng việc chuẩn bị quân sự. Nếu trong quân đội không có người của chúng ta, điều đó sẽ rất bất lợi cho tương lai. Nếu lần này con xuống Giang Nam để giám sát công việc quân sự, điều đó có thể thay đổi tình hình, giúp chúng ta có tiếng nói trong quân đội… Lúc đó, con sẽ hoàn thành một công trạng lớn.” Nghiêm Tung thì thầm.

Ông ta từ lâu đã muốn can thiệp vào công việc quân sự, nhưng mãi không tìm được cơ hội thích hợp. Khi nhiệm vụ giám sát quân sự ở Giang Nam bị hủy bỏ, lần này thực sự là một cơ hội hiếm có.

Việc ông ta muốn tham gia vào quân đội không đơn thuần là để mở rộng ảnh hưởng của mình, mà còn có những ý đồ sâu xa hơn nữa. Điều này liên quan trực tiếp đến vấn đề ai sẽ lên ngai vàng sau này: liệu Cảnh Vương hay Hoàng tử Dục sẽ giành được quyền lực. Ông ta đặt hy vọng vào Cảnh Vương và đã bỏ công sức nuôi dưỡng ông ta trong suốt hàng chục năm qua. Nếu Cảnh Vương lên ngai vàng, thì ông ta và phe cánh của mình sẽ có công trong việc giúp ông ta lên ngôi, và quyền lực của họ cũng sẽ được duy trì, đảm bảo sự giàu sang và an toàn