Các bạn nghĩ sao, một cô gái tốt như vậy, mỗi lần tôi đưa cho cô ấy hai lượng bạc có phải là quá đáng không…

Lời than phiền của Chu Thủ Nhân giống như những cái búa nặng, liên tục đập vào trái tim mềm yếu của ông Zhu, bà Zhu, cậu con thứ ba, cậu con thứ tư và tất cả mọi người có mặt ở đó… Cũng giống như việc bơm một lượng máu dồi dào vào huyết quản của mọi người…

“Quá đáng à?!! Chu Thủ Nhân! Làm sao anh dám hỏi câu đó chứ?!!! Đồ khốn nạn, anh muốn làm cho ta chết để được chia gia tài à?? Với thái độ lười biếng như anh, chỉ cần chia gia tài thôi là anh đã sẽ chết đói từ lâu rồi!! Nếu hôm nay ta không đánh chết kẻ con hoang này, thì ta sẽ mang họ của anh!”

Ông Zhu là người đầu tiên phản ứng, với tốc độ nhanh như chớp, ông đã dùng hết sức mình để vung chiếc gậy đốt củi về phía Chu Thủ Nhân!

“Bố ơi, nếu bố mang họ của anh trai tôi, thì vẫn là họ Zhu mà thôi, phải không ạ?” Cậu con thứ tư, người đang đứng xem cuộc ầm ĩ mà không hề thấy phiền, đã nhận ra lỗ hổng trong lời nói của ông Zhu và đặt ra những câu hỏi sâu sắc.

“Trời ạ!”

Nghe lời cậu con thứ tư, cơn giận dữ của ông Zhu bùng phát dữ dội, và ông lại có thêm sức mạnh để vung chiếc gậy đốt củi mạnh hơn nữa.

Chiếc gậy đốt củi đang sắp chạm vào người Chu Thủ Nhân!

Một bàn tay già nua đã nắm lấy chiếc gậy đốt củi! Đó là bà Zhu!

“Bà còn muốn bảo vệ kẻ con hoang này nữa sao?!” Ông Zhu bùng nổ và la hét vào mặt bà Zhu.

Vào lúc quan trọng như thế này, vẫn là mẹ… Chu Thủ Nhân thở phào nhẹ nhõm khi đứng sau lưng bà Zhu.

“Không, chiếc gậy đốt củi này không chắc chắn lắm, hãy dùng cái này đi.” Bà Zhu lắc đầu và đưa ra một cây gậy dày dùng để đập quần áo, cây gậy mà bà đã lấy được từ đâu đó.

Chu Thủ Nhân…

“Bố ơi, mẹ ơi, xin tha cho con… Con sai rồi…” “Đau…”

“Đừng đánh mặt tôi, đừng đánh mặt tôi đi bố ơi!”

Tiếng kêu thảm thiết như tiếng heo bị giết và tiếng van xin vang lên liên hồi từ biệt thự cũ của gia đình Chu.

“Lại là vào dịp gì không rõ, sao biệt thự Chu lại giết heo thế này, chắc hẳn có chuyện vui gì đó rồi.”

“Ai mà biết được có chuyện vui gì chứ, có lẽ là có ai trong các con dâu nhà Chu đang mang thai đấy. Gia đình Chu này thật là mù quáng, ngày xưa đã để cho người con thứ hai chiếm ưu thế trong việc phân chia tài sản, kết quả là nhà con thứ hai thành công rực rỡ, liên tục đỗ các kỳ thi và cuối cùng còn trở thành thí sinh đầu tiên đỗ đại học nữa. Còn người con cả nhà Chu thì đến bây giờ vẫn chỉ là một học trò cổ hủ, đã thi suốt hơn hai mươi năm mà vẫn chưa đỗ được danh hiệu tú tài.”

Những người đang nằm phơi nắng ở ngã vào làng, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ biệt thự Chu, tưởng rằng họ đang giết heo, liền bàn tán xem liệu có chuyện vui gì đang xảy ra không.

Nếu không có hai người học giả tên là Hồ Vĩ và Hạ Khương đến biệt thự để tìm Chu Thủ Nhân, thì chắc hẳn ông ta sẽ bị đánh đập mãi không thôi.

Ở điểm nối giữa làng Hạ Hà và làng Thượng Hà, phía gần làng Hạ Hà có một cây cổng với ba chữ lớn “Cổng Nguyên Tiểu”. Trước cây cổng đó có một cái lầu được đặt tên là Lầu Nguyên Tiểu.

Cổng Nguyên Tiểu được xây dựng sau khi Chu Bình An đỗ cử nhân, nhờ sự yêu cầu của các bậc trưởng lão trong làng và sự tài trợ của chính quyền địa phương.

Lầu Nguyên Tiểu được xây dựng khi Chu Bình An được thăng chức lên vị trí học giả cấp năm trong Viện Hàn Lâm, nhờ sự đóng góp của chính quyền địa phương.

Lúc này, Chu Thủ Nhân đang mặc quần áo rộng rãi, dẫn hai người bạn đi tham quan Cổng Nguyên Tiểu và Lầu Nguyên Tiểu.

“Anh Hu, anh Hạ, xin mời các ngài.”

Chu Thủ Nhân với dáng vẻ thanh lịch, đưa tay mời hai người bạn tiến lại gần hơn để ngắm nhìn.

Nếu không phải vì khuôn mặt ông ta đầy vết bầm tím và cách đi đứng lảo đảo, thì chắc chắn ông ta sẽ trông càng đẹp đẽ và oai nghiêm hơn nhiều.

“Anh Chu, những vết thương trên người anh không sao chứ? Hay là nên tìm bác sĩ khám và điều trị ngay thôi.”

Hồ Vĩ không nhịn được mà lại liếc nhìn những vết thương trên khuôn mặt và cơ thể của Chu Thủ Nhân, rồi lo lắng hỏi.

“Đúng vậy, anh Chu, việc chữa trị vết thương là quan trọng nhất.” Hạ Khương cũng đồng ý.

“Chỉ là một số vết thương nhỏ thôi, không đáng phải bận tâm. À, sống một mình ở nơi cao xa, lạnh lẽo; cả gia đình đều sa vào hỗn độn, chỉ có mình tôi giữ được sự trong sạch; mọi người đều say mê, chỉ có mình tôi tỉnh táo… Gia đình không hiểu được mong muốn học hành của tôi, cứ ép buộc tôi từ bỏ con đường học vấn để đi buôn bán hay làm nông nghiệp… Tôi, Chu Thủ Nhân, dù không sánh kịp các bậc hiền triết xưa nay, nhưng vẫn giữ được tinh thần học hành kiên định. Làm sao tôi có thể đồng ý với những yêu cầu vô lý của gia đình được… Vì vậy, tôi mới phải gánh chịu những vết thương này, khiến hai người bạn của tôi phải thấy thật buồn cười…”

Chu Thủ Nhân thở dài, vẻ mặt hiện rõ hình ảnh của một người học giả cô đơn, không được gia đình hiểu biết. Anh ta đã che giấu sự thật rằng mình bị đánh chỉ vì tiêu xài phung phí, thay vào đó nói rằng gia đình ép buộc mình từ bỏ việc học để đi làm ăn… Dù phải chịu đòn, anh ta vẫn kiên trì với mong muốn học hành của mình.

Cũng chính vì lý do này mà khi hai người bạn đến nhà ông Chúa tại gia đình Chu, ông Chúa tưởng rằng những chuyện xấu xa này không nên lan truyền ra ngoài; hơn nữa, họ cũng muốn giữ gìn danh dự cho Chu Thủ Nhân【Chu Thủ Nhân〕, để anh ta không bị cản trở trên con đường thi cử… Vì vậy, khi hai người bạn đến, ông Chúa tưởng đã tha thứ cho Chu Thủ Nhân.

Và cũng chính nhờ vậy mà Chu Thủ Nhân mới có cơ hội để minh oan cho mình.

“Tinh thần học hành của anh Chu thực sự khiến chúng tôi rất ngưỡng mộ.” Hồ Vĩ và Hạ Khương đều không khỏi ngợi khen.

“Không đâu, không đâu… Chỉ là bình thường thôi mà…” Chu Thủ Nhân cười nhẹ, nhưng nụ cười ấy khiến những vết thương trên mặt anh ta bị kéo căng, khiến anh ta không khỏi rên lên đau đớn, trông thật buồn cười.

“Đừng nói thêm nữa, hai người bạn hãy cùng xem đôi câu đối này ở phố Nguyên Tiến: ‘Người có chí, sự việc rồi cũng thành công; phá bể thuyền, vượt qua trăm hai ải Tần cuối cùng cũng thuộc về Chu; kẻ kiên trì, trời không phụ lòng, nằm gai nếm mật, ba nghìn binh sĩ Việt có thể nuốt chửng Ngô.’ Đây là do cháu trai tôi tự tay viết ra, ban đầu là để khuyến khích việc học khi cháu giữ chức vụ, sau đó được người khác sao chép lại và cuối cùng được khắc lên đây.”

Chu Thủ Nhân dẫn dắt Hồ Vĩ và Hạ Khương cùng ngắm nhìn đôi câu đối.

“Thật là tài hoa! Cháu trai ông quả xứng đáng là người tài giỏi nhất, đôi câu đối này thực sự là lời khuyên tuyệt vời cho việc học, chưa từng có ai sánh kịp. Nó cho mọi người thấy rằng, trong công việc, con người phải có sự kiên trì và ý chí; người có chí, người kiên trì, cuối cùng sẽ thành công.”

Hồ Vĩ sau khi đọc xong, không khỏi ngưỡng mộ và khen ngợi.

“À, đây chẳng phải là lời nói về anh Chu sao? Anh Chu luôn kiên định trong việc học, sẵn sàng chịu đựng mọi khó khăn mà không hề thay đổi ý định, đúng là người có chí, người kiên trì… Như vậy mà, chắc chắn anh Chu sẽ thành công.” Hạ Khương thở dài một tiếng, cười nói với Chu Thủ Nhân.

“Ha ha, anh Hạ quá khen rồi. Thực ra, xin thú thật, ban đầu chính tôi mới là người đã giúp cháu trai tôi tiến bộ trong học tập. Để khích lệ cháu chăm chỉ học tập, tôi luôn làm gương và kể cho cháu nghe nhiều câu chuyện về các bậc hiền triết và nhân vật nổi tiếng. Cháu trai tôi yêu thích nhất là hai câu chuyện về Xiang Yu phá bể thuyền và Goujian nằm gai nếm mật mà tôi kể; cháu thường xuyên nhờ tôi kể lại cho nghe… Có lẽ chính nhờ điều đó mà cháu trai tôi mới có thể viết ra đôi câu đối này…” Chu Thủ Nhân vuốt ve râu, đặt tay sau lưng, với vẻ tiếc nuối khi nhớ lại quá khứ, không hề ngượng ngùng khi nhận công lao về đôi câu đối này.

“Ôi, không ngờ đằng sau đôi câu đối này lại có một câu chuyện như vậy… Phía sau người đỗ số một thi đại học, Chu Đại Nhân, còn có sự cống hiến và giáo dục của anh Chu nữa… Anh Chu thật là tài năng…” Hồ Vĩ liên tục khen ngợi.

“Anh Chu và Chu Đại Nhân thật là có mối quan hệ thân thiết như anh em ruột.”

Hạ Khương nghe vậy cũng không khỏi cảm thán.

“Không đáng kể chút nào, thực sự không đáng kể.” Chu Thủ Nhân giả vờ khiêm tốn vẫy tay, ngẩng cao đầu lên; vẻ tự hào trên khuôn mặt ông ta rõ ràng có thể được mọi người nhận ra.

“Không biết anh Chu mời chúng tôi đến đây có chuyện gì vậy?” Hồ Vĩ dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi.

“Ừm, vài ngày trước tôi nhận được tin tức, cháu trai tôi đã trở về an toàn và còn có công lao lớn trong việc chống lại quân xâm lược Nhật Bản; chắc chắn không lâu nữa sẽ được thăng chức. Câu nói ‘đọc hàng vạn cuốn sách cũng không bằng đi hàng vạn dặm đường’ quả là đúng; chúng tôi đã học hành ở huyện thành suốt bao năm nay, đến lúc này cũng nên ra ngoài trải nghiệm thực tế. Vì vậy, tôi muốn mời hai người bạn thân thiết của mình cùng đi đến Yên Thiên – một mặt để chúc mừng cháu trai tôi được thăng chức, mặt khác để giới thiệu hai người bạn này cho cháu trai tôi quen biết. Những người hầu cũ từng theo cháu trai tôi, bây giờ đều đã được thăng chức thành Vũ Quan cấp bảy nhờ vào công lao của họ. Hai người bạn này tài năng hơn gấp bội những người hầu đó; chỉ có những người tài ba như các bạn mới có thể giúp đỡ cháu trai tôi hoàn thành những công trình vĩ đại.” Chu Thủ Nhân ho khan một tiếng, nhìn thẳng vào mắt Hồ Vĩ và Hạ Khương, và đưa ra lời mời chính thức.