Làng Hạ Hà, mặt trời treo cao ngay giữa bầu trời, ánh nắng ấm áp rải xuống, mang lại hơi ấm cho làng Hạ Hà vào giữa mùa đông lạnh giá.

Bên ngoài con đường lớn của làng, một bóng dáng lảo đảo từ từ tiến về phía trong làng, đi rất quen thuộc, tựa như đang thầm đọc sách vở, hoặc có lẽ là do ngủ không đúng tư thế vào ban đêm nên cần xoa dịu cổ.

Người đó đang tiến gần hơn.

Người đến là một người đàn ông trung niên da trắng, đội khăn vuông phong độ, mặc bộ đồ lụa màu ngọc mới tinh, tay áo dài bay phấp phới khi đi bộ, trông rất phong độ và thanh lịch. Đó chính là Chu Bình An– anh trai của Chu Thủ Nhân.

“Anh trai của ông ấy đã trở về rồi.”

Sau khi Chu Thủ Nhân bước vào làng, những người dân đang nằm nghỉ dưới nắng ở cửa làng đều cười ha hả và vẫy tay chào hỏi Chu Thủ Nhân.

Bây giờ, khi người dân trong làng gọi các thành viên gia đình Chu, họ đều sử dụng tên Chu Bình An làm chuẩn mực. Ví dụ, người ta gọi cha của Chu là “bố”, gọi mẹ của Chu là “mẹ”, và gọi ông già trong gia đình Chu là “ông”. Vì vậy, với Chu Thủ Nhân, mọi người trong làng đều gọi ông là “anh trai”.

Trước đây, khi người dân trong làng gọi các thành viên gia đình Chu, họ cũng thường sử dụng tên Chu Thủ Nhân làm chuẩn mực.

Đối với sự thay đổi này, Chu Thủ Nhân từ ban đầu còn phản đối và cảm thấy buồn bã, nhưng giờ đây ông đã dần quen với nó.

“Ừm, đúng vậy. Tôi ở huyện ôn bài và chuẩn bị cho kỳ thi, không biết đã bao lâu rồi… Sáng nay, tôi bỗng nhiên nhớ ra mình đã lâu lắm không hiếu thảo với cha mẹ, lòng tôi trở nên lo lắng, vì vậy tôi quyết định trở về nhà để báo hiếu với họ, sau đó sẽ tiếp tục học tập ở huyện.”

Chu Thủ Nhân đứng hai tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn những người dân đang nằm nghỉ dưới nắng, và tự hào thể hiện kiểu người học giả của mình bằng vài câu nói khoa trương.

Sau khi nói xong, ông bước đi như một con hạc, kiêu hãnh đi qua đám gà vịt trong làng.

Khi Chu Thủ Nhân đi xa rồi, những người đang nằm nghỉ dưới nắng ở cửa làng không khỏi bắt đầu bàn tán về ông ấy.

“Anh trai cậu ta quá tự cho mình là người quan trọng rồi, chẳng bao giờ nhìn chúng ta đàng hoàng đâu.” Một người trong làng phàn nàn.

“Đúng vậy. Nhìn vào anh ta Phạm Bình Khoát kia đi, sau khi đỗ tiến sĩ, vẫn luôn gọi họ hàng bằng tên thân mật, chẳng bao giờ tỏ ra kiêu ngạo. Còn anh trai cậu ta thì đến bây giờ vẫn chỉ là một học sinh thông thường thôi, chưa even đỗ tú tài đã, sao lại tỏ ra quan trọng đến thế?”

Người dân trong làng khinh thường nói.

“Nói một câu là lại lấy sách ra dùng, nghe xong tôi cứ thấy như hiểu, lại như không hiểu vậy… Lúc nãy anh ta nói cái gì vậy?” Một người trong làng hỏi người bên cạnh mình, vẻ mặt hoang mang.

“Ý chính là anh ta đi học ở huyện lâu quá, nhớ cha mẹ nên trở về để báo hiếu một chút rồi mới tiếp tục đi học.” Người bên cạnh trả lời.

“Ai? Đi học ở huyện lâu quá à?! Anh ta mới chỉ đi ba ngày trước thôi mà… Lâu đến mức nào vậy?!”

“Báo hiếu á? Anh trai cậu ta suốt ngày chỉ lo học thi cử, không làm việc nông nghiệp, không làm việc nhà, cũng không làm công việc nặng nhọc… Làm sao có thể báo hiếu được chứ? Chỉ biết nói mà thôi.”

“Phạm Bình Khoát từ nhỏ đã làm đủ mọi việc như chăn bò, làm việc đồng áng… Vậy mà vẫn đỗ tiến sĩ được. Còn anh trai cậu ta thì chẳng làm gì cả, chỉ biết học… Nhưng đến bây giờ vẫn chỉ là một học sinh thông thường thôi, chưa đỗ tú tài nữa.” Người dân trong làng cười chế giễu.

Trong lúc mọi người trong làng đang bàn tán, Chu Thủ Nhân đã bước vào ngôi nhà cổ của gia đình Chu.

“Ồ? Sao con trở về rồi?”

Dì Wu, người đang phơi dép dưới nắng trời trong sân, không khỏi ngạc nhiên khi thấy Chu Thủ Nhân trở về.

Biết đâu ba ngày trước, bà vừa mới tiễn Chu Thủ Nhân lên huyện để ôn tập và chuẩn bị cho kỳ thi… Làm sao mà anh ta đã về nhà nhanh đến thế?

“À, sáng nay tôi bỗng nhiên nhận ra là đã lâu lắm rồi mà chưa báo hiếu với cha mẹ… Cảm thấy xấu hổ quá, nên mới trở về để báo hiếu vài ngày rồi mới tiếp tục đi học.” Chu Thủ Nhân ho khan một tiếng rồi nói.

Dì Wu nhìn Chu Thủ Nhân một cách nghi ngờ.

“Con trai cả trở về rồi… Tốt quá! Ngoài kia ăn uống chắc không ngon lắm đâu… Mẹ đi lấy hai quả trứng từ chuồng gà, sau này sẽ xào trứng với hành tím cho con ăn, để con bổ sung dinh dưỡng. Những người học giả này, não bộ họ thực sự rất mệt mỏi đấy…”

Bà Chu, mẹ của Chu Thủ Nhân, nghe thấy tiếng động liền bước ra khỏi nhà. Mái tóc của bà đã thưa hơn nhiều, và khi nhìn thấy Chu Thủ Nhân, bà vô cùng vui mừng và xót xa, liền bảo bà Ngô chuẩn bị hai quả trứng chiên vào buổi trưa để Chu Thủ Nhân bổ dưỡng cơ thể.

“Con trai cả à, sao con không ở lại huyện để ôn thi mà lại về nhà thế?” Lúc này, ông Chu bố bước vào nhà trong lúc đang hút thuốc lào, với vẻ mặt không hài lòng, ông liền chất vấn.

Ông chỉ đi dạo bên ngoài thôi, nhưng khi nghe người dân trong làng nói rằng Chu Thủ Nhân đã trở về, ông có chút không tin. Dù sao thì Chu Thủ Nhân mới đi huyện ba ngày trước để ôn tập, làm sao có thể về nhanh đến thế được? Tuy nhiên, khi nhiều người trong làng cùng nói như vậy, ông cũng bắt đầu nghi ngờ và quyết định trở về nhà để xác minh sự thật. Không ngờ vừa bước vào nhà, ông đã thấy Chu Thủ Nhân đang đứng trong sân, và lập tức cảm thấy không hài lòng.

“Hừ hừ, bố ạ, sáng nay khi đang học, con bỗng nghĩ rằng mình đã lâu lắm không hiếu thảo với cha mẹ, con cảm thấy rất xấu hổ, nên mới quyết định trở về nhà để hiếu thảo hai ngày trước khi tiếp tục ôn thi.”

Chu Thủ Nhân ho khan một tiếng rồi lặp lại lời nói của mình.

Nghe vậy, ông Chu không nhịn được mà phun ra một ngụm đờm đặc, sau đó dùng gáo đánh mạnh vào đế giày, nói với vẻ tức giận: “Phù! Con về nhà để làm gì cho việc hiếu thảo chứ?! Bình thường con cũng chẳng bao giờ hiếu thảo cả! Con hãy cố gắng học hành, thi đỗ thành tiến sĩ trở về nhà, đó mới là cách hiếu thảo thực sự!”

Thấy ông Chu nổi giận, bà Chu liền bước lên bảo vệ con trai: “Ông ơi, ông nói gì thế! Việc học của con trai chúng ta không hề dễ dàng đâu. Con về nhà hai ngày rồi lại tiếp tục ôn thi, việc đó không đáng để ông tức giận đến thế đâu.”

“Mẹ nuông con quá mức thì con sẽ hỏng đấy! Chính bà là người đã nuông chiều con! Học hành làm sao có thể lơ là được! Hãy nhìn con heo kia xem, nó dậy từ sáng sớm, trước khi gà gáy, để học và luyện chữ; ban đêm, khi mọi người đã ngủ, con heo vẫn tiếp tục học và luyện chữ dưới ánh đèn dầu. Chính vì con heo chăm chỉ học hành như vậy mà nó mới đỗ được trạng nguyên! Là anh cả trong gia đình này, ông có thể học tập gương con heo không, cố gắng học hành để sớm thi đỗ thành tiến sĩ trở về nhà!”

Ông Zhu nhìn bà Zhu một cái, mắng vài câu, rồi quay sang nhìn Chu Thủ Nhân, nói lời dạy bảo một cách gay gắt.

“Con trai cả nhà tôi cũng vất vả lắm đấy…” Nghe ông Zhu so sánh Chu Thủ Nhân với Chu Bình An, giọng bà Zhu không khỏi yếu đi một chút; ai hiểu con hơn mẹ chứ? Thực ra, mức độ chăm chỉ của Chu Thủ Nhân thật sự kém xa Chu Bình An.

Chu Thủ Nhân cúi đầu xuống, tỏ vẻ buồn bã.

“Nhanh lên đi! Mẹ con tôi không chết trong thời gian ngắn đâu! Con đã thấy rồi, mau quay về học đi!”

Ông Zhu quát lớn.

“Ông già này, sao lại vội vàng thế nhỉ? Học sách cũng không cần phải vội vàng đến thế… Đợi con trai cả ăn xong rồi mới đi cũng không muộn đâu.”

Bà Zhu bênh vực con trai mình.

“À…” Ông Zhu thở dài sâu, nhìn Chu Thủ Nhân một cách giận dữ và nói: “Ăn xong rồi mau quay về học đi!”

“Vâng, con tuân lệnh bố. Con sẽ ăn xong rồi đi ngay.” Chu Thủ Nhân liên tục gật đầu.