“Thật là gầy đi rồi.”

Khoảng vào lúc ba bốn giờ chiều, khi Chu Bình An trở về sân nhà, mẹ Trần Thị đã kiểm tra cậu ta vài lần liền, sau đó không khỏi thấy xót xa.

“Nhìn con Hai Tiểu thì lại trông béo hơn rồi đấy.” Cha Zhu nhìn cặp mắt đỏ hoe của Trần Thị trong lúc ôm theo hành lí, rồi buột miệng nói ra câu đó.

Ý cha Zhu ban đầu là muốn an ủi Trần Thị đừng quá lo lắng, nhưng không ngờ lại phản tác dụng; câu nói đó khiến Trần Thị tức giận. Bà ta nhìn cha Zhu chằm chằm và nói: “Đâu phải thịt rơi từ người anh đâu, sao anh lại không thấy buồn chứ!”

Cha Zhu:

“Mẹ ơi, con ở ngoài đó chẳng hề phải chịu khổ gì cả.” Chu Bình An an ủi Trần Thị, rồi nhìn thấy những loại thức ăn dã dưỡng như nấm mèo, nấm hương đang được phơi khô trong sân, liền cười hiền và chuyển sang chủ đề khác: “Mẹ thật tốt bụng, tất cả những thứ này đều là để dành cho con phải không?”

“Chỉ có con mới nhạy bén thế thôi.” Trần Thị mỉm cười.

Vừa mới ổn định xong mọi việc, anh cả Chu Bình Xuyên đã trở về nhà, mang theo một khối thịt lớn, trông có vẻ rất vất vả.

“Sao con mua nhiều thịt thế này? Trời này làm sao để bảo quản hết được?” Trần Thị thấy anh cả mang về nhiều thịt đến thế, không khỏi trách móc.

“Mẹ ơi, không phải con muốn mua nhiều đâu. Chính chú Zhao cứ nhất quyết đưa cho con nhiều thế, còn không nhận tiền nữa. Anh ấy nói rằng đây là ‘thịt đầu tiên’ dành cho con khi con trở về nhà… Cứ như thể đó là một vinh dự lớn lao gì đó vậy. Con định trả tiền, thì anh ấy đuổi theo con suốt nửa làng, cứ nhất quyết đặt khối thịt đó vào eo con.” Chu Bình Xuyên nói với vẻ bất đắc dĩ.

“Làm sao có thể để người ta cho không, nhanh đi gửi tiền cho họ lại đi.” Nghe vậy, cha Chu lập tức nhận lấy miếng thịt và lấy thêm tiền ra từ túi rồi đưa vào tay Chu Bình Xuyên, bảo cậu ấy phải đi trả tiền cho họ một lần nữa.

“Người cháu Zhao này thật là, nói mãi khiến con trai tôi giống như kẻ xấu xa vậy.” Mẹ Trần Thị phàn nàn, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ tự hào khó hiểu.

Anh cả Chu Bình Xuyên ra ngoài một lúc rồi quay trở về, trong tay cầm hai cái xương lớn và một quả thận được buộc bằng dây rơm.

“Tôi đã cố gắng hết sức mới giữ được tiền đó, nhưng chú Zhao nhất quyết muốn tặng hai cái xương này và quả thận này cho con heo con để nó mau khỏe lại. Tôi không nhận thì ông ấy cũng không chịu nhận tiền. Đành phải mang về thôi.” Chu Bình Xuyên lắc lắc những thứ trong tay, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất đắc dĩ.

“Thôi thì cũng được.” Cha Chu xoa xoa tay.

“Dùng xương lớn nấu canh cũng tốt mà.” Trần Thị nhận lấy hai cái xương và quả thận, rồi bước vào bếp.

Chỉ không bao lâu sau khi mẹ Trần Thị vào bếp, bà lại mang ra một con dao và đi thẳng đến chuồng gà.

Rồi tiếng gà mái gáy lên ầm ĩ.

Chu Bình An nhìn thấy con gà mái mập mạp trong tay mẹ, không khỏi ngạc nhiên. Lần trước khi trở về nhà, mẹ còn tự hào nói rằng con gà này đẻ nhiều trứng hơn con gà của hàng xóm nữa, vậy tại sao bây giờ lại muốn giết nó để ăn?

“Mẹ ơi, đừng giết gà đi, con gà này đẻ nhiều trứng mà…” Chu Bình An vội vàng chạy đến ngăn mẹ Trần Thị. Trứng gà trong nhà cũng khá quý giá, mặc dù bây giờ điều kiện sống đã tốt hơn nhiều rồi.

Điều quan trọng nhất là, mẹ Trần Thị luôn có tình cảm đặc biệt với những con gà mái mà gia đình nuôi. Những con gà này đều do mẹ Trần Thị nuôi dưỡng từ khi chúng còn nhỏ; từ lá rau, sâu bọ cho đến vỏ sò và cỏ dưới sông, mẹ luôn chăm sóc chúng rất tỉ mỉ.

Từ khi những con gà này còn nhỏ xíu cho đến bây giờ, việc nuôi dưỡng chúng thực sự không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là sau mỗi lần những con gà mái đẻ trứng, mẹ tôi – Trần Thị– luôn chăm sóc chúng một cách tỉ mỉ và chu đáo. Mỗi khi đến Tết và cần phải giết gà để ăn thịt, đó luôn là khoảnh khắc buồn bã nhất đối với mẹ. Mẹ rất không nỡ lòng giết chúng, nhưng nếu không giết thì Tết cũng không thể vui vẻ được; cuối cùng vẫn phải giết một con. Với mẹ, mỗi con gà mái đều đặc biệt và không thể thay thế được. Mỗi lần như vậy, mẹ thường phải suy nghĩ rất lâu mới có thể quyết tâm… Rồi mẹ lại nhờ bố Chu đi giết thay, bởi vì mẹ không thể chịu đựng được cảnh đó.

Vì vậy, khi Chu Bình Anthấy mẹ chọn ra con gà mái đẻ nhiều trứng nhất để giết, cậu ta đã rất ngạc nhiên và không khỏi lên tiếng can ngăn.

“Con gà mái đẻ nhiều trứng mới nên được giữ lại chứ, nhà chúng ta vẫn còn rất nhiều con gà khác nữa mà. Chu Thủ Ý, cậu đến đây.” Mẹ Trần Thịđưa con gà đó lên tay, vung dao vài cái nhưng không nỡ giết, liền gọi bố Chu đến.

“Những đứa gà con ơi, đừng hoảng sợ nhé… Các con chỉ là một món ăn trên đời thôi… Năm nay các con đi sớm, năm sau sẽ trở lại sớm thôi.”

Bố Chu hiểu rõ nỗi do dự của mẹ, nên rất sẵn lòng giúp mẹ giải quyết vấn đề này. Sau khi nhận con gà, bố Chu lấy dao từ nhà bếp, mài lưỡi dao trên đá, rồi đọc vài câu thần chú giết gà được truyền down từ đời này sang đời khác, sau đó đâm một nhát vào cổ con gà một cách nhanh gọn và sạch sẽ. Sau khi giết xong, bố Chu để con gà nằm xuống đất, để nó vùng vẫy một lúc rồi mới yên lặng trở thành nguyên liệu nấu ăn.

Sau khi đưa con gà cho bố Chu, mẹ tôi đã nhanh chóng trốn vào nhà bếp, bởi vì mẹ không thể chịu đựng được cảnh đó. Mẹ chờ đợi cho đến khi bố Chu mang con gà đã được làm sạch về nhà bếp, và dù không cảm thấy gì đặc biệt khi nhìn thấy con gà đã được chế biến sẵn, mẹ vẫn vui vẻ bắt đầu nấu nước dùng.

Không lâu sau, mùi thơm của canh gà đã lan tỏa khắp nhà bếp. Chu Bình An__[Chu Bình An] như khi còn nhỏ, hít một hơi thật sâu rồi vội vàng vào bếp, dưới cái cớ muốn giúp mẹ Trần Thị__[Trần Thị] kiểm tra xem món ăn đã chín chưa, liền tranh lấy hai miếng thịt gà và ngay lập tức ăn luôn, khiến mẹ mình phải cười mãi không ngừng.

Bữa tối được nấu rất thịnh soạn, lượng thức ăn cũng rất nhiều. Sau khi chuẩn bị xong, dưới ánh mắt mong đợi của cha Chu, Trần Thị__[Trần Thị] không khỏi miễn cưỡng cho Chu Bình An__[Chu Bình An] múc một bát lớn thịt gà cùng một miếng thịt hầm đã chín để mang đến nhà cổ.

Chu Bình An__[Chu Bình An] cầm chiếc bát lớn đầy thịt thơm phức, bước đi về phía nhà cổ.

Vào khoảng thời gian này, mọi người trong làng cũng đang chuẩn bị bữa tối; từng làn khói bếp bay lên sau các ngôi nhà, như những đám mây trôi lửng trên bầu trời. Ánh đèn từ hàng ngàn ngôi nhà tạo nên bức tranh cuộc sống hòa thuận của làng Xià Hé.

“Cô Châu ơi, mẹ tôi đang nấu gà ở nhà đấy, cô qua ăn thịt nhé!”

Trên đường đi đến nhà cổ, Chu Bình An__[Chu Bình An] tình cờ gặp bà Châu – người hàng xóm thân thiện với mẹ mình. Chu Bình An__[Chu Bình An] liền tiến lại chào hỏi.

Từ xa, bà Châu đã nhìn thấy Chu Bình An__[Chu Bình An]; cậu bé đã ra ngoài nửa năm trời và lớn lên rất nhanh. Trông cậu có vẻ giống cậu con trai thứ hai của gia đình Trần Thị__[Trần Thị] – người đã đỗ cử nhân – nhưng bà vẫn không chắc lắm. Đang định tiến lại gần hơn để nhìn kỹ thì không ngờ Chu Bình An__[Chu Bình An] đã chủ động chào hỏi trước.

Điều này khiến bà Châu rất vui mừng; được một người đã đỗ cử nhân chủ động gọi mình và mời đến nhà ăn thịt, quả là điều hiếm có. Bà cảm thấy như trở nên nhẹ nhõm hẳn.

“Ông Chu nhỏ đã trở về rồi à…”

Bà Châu cười rất vui vẻ.

“Ông chủ nhỏ Chu ạ?”

Chu Bình An nghe cái tên này, suýt nữa thì trượt chân ngã.

“Bà đừng gọi tôi như vậy, tôi không xứng đáng đâu… Nếu bà tiếp tục như vậy thì coi như là giảm tuổi thọ của tôi đấy. Bà cứ gọi tôi là ‘Tiểu Trâu’ như mọi khi đi.” Chu Bình An nói với vẻ mặt buồn cười.

“Không được đâu… Lần trước có người từ huyện đến cũng gọi ông là ‘Ông chủ nhỏ Chu’ mà.” Bà Châu lắc đầu.

“Đó là họ thôi… Còn bà, đã chứng kiến tôi lớn lên từ nhỏ rồi; bà cứ gọi tôi là ‘Tiểu Trâu’ là được mà.” Chu Bình An cười rạng rỡ.

“Đứa bé này… Vậy thì bà sẽ gọi ông là ‘Bình An Lang’ nhé.” Nghe Chu Bình An nói vậy, bà Châu càng thấy vui vẻ hơn.

“À…” Chu Bình An cười ngốc nghếch.

“Bình An Lang định đi đâu vậy?” Bà Châu nhìn thấy Chu Bình An đang cầm một cái bát thịt lớn, tò mò hỏi.

“Mẹ tôi đang nấu gà ở nhà, bảo tôi mang đến nhà cổ. Bà ơi, hãy đến nhà chúng tôi ăn thịt đi… Mẹ tôi đã nói nhiều lần về bà rồi đấy.” Chu Bình An giải thích rồi cười ngốc nghếch, khuyên bà Châu đến nhà ăn thịt.

“Bình An Lang thật là hiếu thảo… Nhà ông thật là đầy người hiếu thảo; chỉ có ông nội và mấy người kia mới thiên vị mà thôi.” Nghe vậy, bà Châu cảm thấy thật không công bằng cho gia đình Chu.

“Tất cả đã qua rồi…” Chu Bình An cười ngốc nghếch, “Tôi mang thịt đi ngay bây giờ để kịp bữa ăn. Bà nhất định phải đến nhà nhé!”

“Vậy thì ông mau mang đi đi… Bà không đi đâu đâu… Mọi thứ ở nhà đã chuẩn bị sẵn rồi… Tôi sẽ nói với mẹ ông nhé… Lần sau bà sẽ đến nhà ông trò chuyện thêm.” Bà Châu từ chối, vẫy tay bảo Chu Bình An nhanh chóng mang thịt đến nhà cổ.