Hai ngày sau, bên bờ sông Qinhuai rực rỡ ánh đèn, tiếng nói ồn ào, sôi động hơn cả lúc tổ chức kỳ thi trong cung điện nhiều lần.

Tiếng mái chèo vang lên cùng bóng đèn lung linh, dáng vẻ uyển chuyển của những người phụ nữ bên bờ sông Qinhuai – lễ hội hàng năm để chọn ra nàng hoa hậu đã bắt đầu. Các nhà thơ, văn nhân và những người giàu có đều tranh nhau tham gia, thậm chí còn nhiệt tình hơn cả những người biểu diễn trên sân khấu.

Trong không khí ồn ào này, một chiếc Mã Xa lặng lẽ trôi qua. Màn cửa được kéo lên một góc, nhưng ánh mắt người ngồi bên trong không hướng về phía lễ hội bên kia bờ sông, mà là nhìn xuống mặt nước sông Qinhuai.

Lúc này, vào mùa thu, ánh nắng mùa thu ấm áp và dịu nhẹ chiếu xuống mặt nước, tạo nên những tầng sóng vàng óng ánh. Gió thu cũng gửi gắm tình yêu của mình lên những chiếc lá, lan tỏa xuống mặt nước, tạo nên những con sóng nhỏ nhẹ.

Mùa thu ở Qinhuai thật đầy tính thơ mộng và đẹp đẽ.

Chu Bình An buông màn cửa xuống, mỉm cười nhẹ nhàng… Nhưng dù đẹp đến đâu, cũng không bằng làng Hạ Khê.

Bên bờ sông Qinhuai, lễ hội chọn hoa hậu đã kết thúc, và Chu Bình An cũng trở về nhà trên chiếc Mã Xa.

Sau nhiều ngày lưu lạc trên đường, Chu Bình An không hề biết về những sự kiện sôi động bên bờ sông Qinhuai, không biết có vị Công Tử nào đã viết một bài thơ khiến hàng ngàn người say mê và trở nên nổi tiếng, cũng không biết chú Chu Thủ Nhân đã tận dụng bài thơ “Tạm Biệt Tại Lầu Dài” và bài thơ “Nếu Cuộc Đời Chỉ Có Một Lần Gặp Gỡ” để tạo nên bao tiếng vang (dù sau này có người chỉ ra điểm sai, nhưng điều đó cũng không làm giảm đi sự nổi tiếng của chú).

Tất nhiên, cô cũng không hề biết rằng trong lễ hội chọn hoa hậu bên bờ sông Qinhuai, có hai người vô danh bỗng nhiên trở nên nổi tiếng khi cùng nhau giành được danh hiệu “Thứ Ba”. Một người hát bài “Con Hồ Ly Trắng”, người kia nhảy múa theo giai điệu đó… Giọng hát đầy bi thương và tình yêu, điệu múa đầy cảm xúc, đã khiến họ trở nên nổi tiếng và khiến mọi người say mê.

Câu hỏi “Liệu em có thể nhảy múa cho anh một lần nữa không?” thật sự khiến người ta xúc động đến nỗi muốn rơi nước mắt. Nghe hay đọc câu chuyện này, ai cũng cảm thấy lòng mình se lại. Anh yêu em, sẵn lòng nhảy múa cho em… Dù chỉ là lần cuối cùng, anh cũng sẽ chọn bài nhảy đẹp nhất. Tình yêu và tình cảm này thật sự rất vĩ đại.

“Được, tất nhiên được… Con Hồ Ly Tr

Khi buổi lễ kéo dài nhiều ngày kết thúc, chú tôi – Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】– cùng với những người dân trong làng vẫn còn mãi nhớ về những khoảnh khắc đó; họ cảm thấy tiếc khi Chu Bình An– người chưa được trải nghiệm một sự kiện hoành tráng như vậy – đã rời khỏi làng để đến thị trấn Lạc Sơn.

Tại sân nhà của Chu Bình Anở làng Hạ Hà, mẹ tôi – Trần Thị– đang bận rộn phơi các loại nấm và thức ăn dã giác khác ngoài sân, vừa làm việc vừa hát những giai điệu dân gian không theo giai điệu chuẩn xác.

“Mẹ ơi, sao lại phơi nhiều thế này? Ngày mai chúng ta không phải mang ra thị trấn bán sao?” Chu Bình Xuyênbước vào nhà và thấy mẹ mình đã phơi hết những loại nấm và thức ăn dã giác mà anh mang về từ núi hôm qua, liền hỏi một cách ngạc nhiên.

“Con trai út của mẹ thích ăn lắm mà.” Mẹ tôi không ngẩng đầu lên.

Nghe vậy, Chu Bình Xuyênliền cau mặt: “Mẹ ơi, con cũng cần được quan tâm một chút chứ.”

Trần Thịtrả lời một cách không hài lòng: “Mẹ muốn quản con thì con cũng phải cho mẹ cơ hội chứ… Con cứ suốt ngày không về nhà, vợ con cũng chưa kết hôn đâu.”

Chu Bình Xuyênđỏ mặt, cười ngượng ngùng: “Mẹ ơi, con nhớ rồi… Lần trước con còn tìm được một củ nhân sâm dã nữa đấy. Em trai con học hành căng thẳng lắm, đợi con về sẽ dùng nó để bổ sung sức khỏe cho em ấy.”

“Thôi, con cứ giữ lại dùng cho con gái nhà mình đi.”

Trần Thịlật những chiếc nấm đang được phơi, nói một cách chế giễu với Chu Bình Xuyên.

“Con gái con cũng không cần đâu.” Chu Bình Xuyênthì thầm.

Nghe thấy lời này, Trần Thịlập tức thay đổi biểu hiện, túm lấy Chu Bình Xuyênvà la mắng một trận.

“Gì cơ? Đại Xuyên, hãy giải thích lại cho mẹ nghe xem ý con là gì. Tại sao con lại nghĩ đến việc dùng những thứ không cần thiết cho con trai mình chứ?”

“Không… không phải vậy đâu mẹ ạ. Con không có ý như vậy đâu.” Chu Bình Xuyên vì quá lo lắng mà không biết phải nói gì. Khi mới tìm được nhân sâm hoang dã, anh đã nghĩ ngay đến con trai mình; những lời vừa rồi của mình hoàn toàn không có ý khác đâu.

“Không phải đâu!” Trần Thị nhưng bà không tin. “Con trai mẹ chắc chắn là có ý như vậy mà.”

“Mẹ ơi, con thật sự không có ý đó đâu. Từ đầu con đã nghĩ đến con trai mình mà.” Chu Bình Xuyên, giống như cha mình, không giỏi lý luận, chỉ biết lặp đi lặp lại vài câu đó mà không biết phải giải thích thế nào.

“Mẹ cái gì mà mẹ! Nhanh lên đi, đưa nhân sâm hoang dã vào hộp gỗ để cất đi, nếu hỏng thì coi chừng mẹ sẽ bị phạt đấy.” Mẹ Trần Thị nhìn chằm chằm vào Chu Bình Xuyên và nói một cách không hài lòng.

“Ài…” Anh cả Chu Bình Xuyên nghe thấy lời mẹ, biết rằng mẹ đã nguôi giận, liền vội vàng chạy vào nhà để cất nhân sâm hoang dã. Sau khi hoàn thành công việc đó, anh ra ngoài giúp mẹ phơi các loại nấm rừng. Mẹ Trần Thị cũng rất vui vì con trai mình sẵn lòng giúp đỡ, bà liền ngồi xuống uống nước một mình.

Khi vừa rót hai chén nước và chuẩn bị uống, bà nghe thấy tiếng chuông treo trên cổ con trâu đen của mình vang lên từ bên ngoài cửa. Vì vậy, bà không thể ngồy yên được nữa.

“Chu Thủy Nghĩa, hôm nay là ngày chợ đông người, là lúc kiếm được nhiều tiền nhất đấy… Sao con lại quay về nhà vậy? Con có biết rằng lần này chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu không?” Trần Thị đứng dậy và bước ra ngoài, giọng nói đầy tức giận, tỏ ra rất phiền lòng. Thật là đáng tiếc… Lần này chúng ta có thể kiếm được vài chục đồng tiền đấy… Chàng trai hỏng gia đình Chu Thủy Nghĩa này!

Trần Thị bước đến cửa thì bỗng nhiên ngừng nói lại.

  “Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?” Chu Bình Xuyên, lúc đó đang phơi nấm trên sân, nghe thấy giọng mẹ mình đột nhiên dứt quãng liền vội vàng chạy ra xem sao.

  Rồi anh ta nhìn thấy mẹ mình đang đứng ở cửa với vẻ mặt rất vui mừng, đến nỗi không thể nói nên lời.

  Nhìn ra ngoài, anh ta thấy Chu Bình An đang đứng ở cửa với nụ cười ngốc nghếch và hét lên: “Mẹ ơi, anh trai ơi, con đã trở về rồi!”

  Bố anh ta đang cầm chiếc ba lô của Chu Bình An, nhìn mẹ mình với vẻ mặt nịnh hót.

  Chu Shouyi cũng cười ngốc nghếch nhìn Trần Thị, tựa như đang khoe công vậy, đưa chiếc ba lô của con trai mình ra trước mặt, ý là: Lần trước con không mang ba lô cho con trai, mẹ đã tát con một cái; lần này chắc chắn mẹ sẽ không tát nữa chứ?

  “Con trở về thật tốt… thật tốt.” Mẹ Trần Thị nhìn con trai mình với ánh mắt vừa dịu dàng vừa tự hào.

  Rồi bà nhìn sang phía Chu Shouyi đang cầm ba lô, khuôn mặt bà lại tái nhợt đi.

  Tách…

  Mẹ Trần Thị lại tát Chu Shouyi một cái, tiếng tát vang rõ ràng; đồng thời, giọng nói đặc trưng của bà – giống tiếng gầm của con sư tử Hà Đông – lại vang lên:

  “Chu Shouyi, ngươi làm cha được cái gì vậy? Con trai ta ở ngoài học hành chăm chỉ đến nỗi gầy yếu đi, về từ thị trấn mà ngươi không biết mua miếng thịt nào để nấu cho con! Con trai ta xa xôi về nhà, ngươi lại không nghĩ đến việc chuẩn bị bữa ăn nóng cho nó!”

  “Con đã mang ba lô rồi mà… Ở đầu làng cũng có thể mua thịt được mà… Hơn nữa, con còn thấy Tiểu Nhị không còn gầy nữa đâu; khuôn mặt nó đã có da có thịt rồi kìa.”

  Nhưng suy nghĩ đó chỉ là trong đầu thôi… Chu Shouyi không dám nói ra, anh ta chỉ có thể nhìn mẹ mình với vẻ mặt đau khổ mà thôi.

Trần Thị lại nhìn anh ta một cái nữa.

  “Con đi mua ngay bây giờ.”

  Ông Chu ôm lấy hành lí, làm sao dám phàn nàn được chứ? Chỉ cần Trần Thị liếc mắt một cái, ông Chu lập tức cười hiền lành và nhìn bà với vẻ ngoan ngoãn.

  “Con đi đây, con đi đây!” Anh cả Chu Bình Xuyên vội vàng chạy về phía cửa làng, nhưng sau vài bước đã dừng lại và hỏi Chu Bình An: “Em trai út, em còn muốn ăn gì nữa không?”

  “Cứ mua thịt là được rồi… Miễn là mẹ nấu, con đều thích ăn hết.” Chu Bình An lắc đầu, tranh thủ làm vui lòng mẹ mình.

  “Lúc nào cũng biết nói lời ngọt ngào…” Trần Thị vừa nói vậy, nhưng nụ cười trên khuôn mặt bà thì không thể che giấu được.