Vào giờ Dần, bên ngoài doanh trại vẫn tối đen như mực; trên bầu trời đêm, ngôi sao bình minh lấp lánh rực rỡ, chưa hề có dấu hiệu của ánh bình minh.

Gió lạnh thổi qua từng cơn, làm cho da mặt người ta cảm thấy lạnh buốt, khiến không ai khỏi run rẩy.

“Chết tiệt, thời tiết này thật sự quá lạnh!” Một binh sĩ canh cửa ở cổng doanh trại Quế quân không nhịn được mà rùng mình, vừa lau mồ hôi lạnh vừa chửi thầm.

“Ban ngày còn ấm áp lắm, vậy mà đêm lại lạnh thế này, nhất là vào lúc gần sáng, cái gió lạnh này khiến tôi chảy nước mũi ra luôn…” Một binh sĩ bên cạnh cũng phàn nàn không ngớt.

Bỗng nhiên, một binh sĩ canh cửa chợt nhìn thấy điều gì đó và hét lên: “Các anh em hãy chuẩn bị sẵn sàng! Có một nhóm người đang tiến về phía chúng ta, họ mang theo ba cây đuốc, có vẻ như họ đang đến doanh trại của chúng ta.”

Sau khi người canh cửa cảnh báo, các binh sĩ khác cũng chú ý thấy có người đang tiến về phía đó, liền tỉnh táo và chuẩn bị sẵn sàng đón đối phương.

Nhóm người đó càng lúc càng tiến gần, và chẳng mấy chốc đã đến cổng doanh trại.

Người dẫn đầu là một ông lão râu trắng; mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ông vẫn còn rất nhanh nhẹn và hoạt bát.

Một người đàn ông trung niên đi theo sau, muốn giúp đỡ ông lão, nhưng bị ông ta đẩy ra. Phía sau họ còn có khoảng mười người đàn ông trung niên và thanh niên khỏe mạnh nữa.

“Ồ, đó không phải là ông Chủng Lý Trưởng của làng Chủng gia sao? Hôm kia mới đến thăm và tặng quà cho quân đội mà, sao hôm nay lại đến nữa? Thế là ngày nào cũng đến thăm à?” Một binh sĩ canh cửa nhận ra ông lão râu trắng dẫn đầu và không khỏi ngạc nhiên.

Nhưng ngay lập tức, binh sĩ đó nhận ra có điều gì đó không ổn: Tặng quà mà lại không mang theo gì cả?! Và trên khuôn mặt họ còn hiện rõ vẻ tức giận.

Trông có vẻ như họ không phải đến để tặng quà, mà giống như đang đến để đòi công lý hơn… Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?!

“Dừng lại!” Hai bên cổng doanh trại, các binh sĩ canh cửa vội vàng vung giáo chắn ngang trước cửa và hét lớn.

“Thưa các quan quân, chúng tôi là người dân của làng Chủng gia, xin hãy cho chúng tôi vào. Chúng tôi muốn kiện nại, xin Chu Đại Nhân giúp đỡ chúng tôi…” Người lão dẫn đầu vội vàng dừng lại, cúi đầu liên tục, với vẻ mặt đầy oan ức.

“Không phải hôm kia ông đã đến doanh trại của chúng tôi để tặng quà sao? Nếu có oan ức gì, ông nên đến tìm

Ôi, ba tên lính trong doanh trại các ngài đã lẻn vào làng chúng tôi vào đêm qua, trèo tường xâm nhập vào nhà dân và cưỡng bức hai phụ nữ trong làng chúng tôi, làm họ tổn thương nặng nề. Khi chúng tôi nghe thấy tiếng ồn ào, chúng tôi đã đưa người ra chặn họ lại trong nhà, nhưng không ngờ ba tên lính đó không hề sợ hãi, thậm chí còn dùng lời lẽ hung hăng để đe dọa người dân trong làng chúng tôi. Chúng tôi thực sự không biết phải làm gì nữa, nên mới đến gặp quân đội các ngài để kêu cứu, mong rằng Chu Đại Nhân sẽ giúp chúng tôi minh oan và giữ công bằng cho chúng tôi.”

“Cái gì? Có ba người đã trốn ra ngoài vào đêm qua?! Và còn đi đến làng chúng tôi để hiếp dâm phụ nữ nữa sao?!” Người lính canh cổng nghe xong, không khỏi hoảng sợ, nhận ra sự việc rất nghiêm trọng. Sau khi nhìn nhau một cái, họ bảo ông trưởng làng và mọi người đợi bên ngoài cổng doanh trại, trong khi một người lính chạy ngay đi báo cáo với chỉ huy.

Lúc đó, Chu Bình An đang tắm rửa, sau khi nghe người lính canh báo cáo, ông lập tức ra lệnh cho toàn quân kiểm tra số lượng binh sĩ, xác minh xem liệu có ai vắng mặt trong doanh trại hay không, để nắm rõ tình hình. Ngoài ra, dù những kẻ gây án ở làng chúng tôi có phải là binh sĩ của quân Tứ Xuyên hay không, thì việc này rất nghiêm trọng; vì vậy, không thể chần chừ, cần phải nhanh chóng điều quân đến làng chúng tôi để bắt giữ những kẻ phạm tội.

Ngay sau khi ra lệnh kiểm tra số lượng binh sĩ, Chu Bình An lại lập tức ra lệnh cho Lưu Mục: “Hãy chọn năm mươi binh sĩ tinh nhuệ đi cùng tôi đến làng chúng tôi, đồng thời chuẩn bị thêm vài chiếc xe ngựa để ông trưởng làng và người dân có thể đi.” Sau khi đưa ra hai lệnh liên tiếp, Chu Bình An cùng đoàn người ra đón ông trưởng làng và mọi người bên ngoài cổng doanh trại.

“Ông trưởng làng và mọi người, xin mời vào doanh trại uống một tách trà nóng để ấm người. Tôi đã ra lệnh cho toàn quân kiểm tra số lượng binh sĩ và chuẩn bị xe ngựa; ngay khi mọi thứ sẵn sàng, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến làng các ngài. Nếu phát hiện ra có binh sĩ của chúng tôi tự ý rời doanh trại để làm điều xấu xa, tôi sẽ không khoan dung, chắc chắn sẽ giải trình rõ ràng với làng các ngài; còn nếu những kẻ gây án không phải là binh sĩ của chúng tôi, tôi cũng sẽ hỗ trợ làng các ngài bắt giữ chúng và giao cho chính quyền xử lý.” Chu Bình An sau khi đưa mọi người vào lều tiếp khách, đã

“Cảm ơn ngài thật sự, cảm ơn ngài.” Chuang Lão Lý Chính và những người khác đều vô cùng xúc động, liên tục cảm ơn. Họ không ngờ rằng Chu Bình An lại dễ dàng giao tiếp đến thế, không hề thiên vị hay bao che ai, luôn nghĩ đến lợi ích của họ. Ngay lập tức, họ nói với vẻ đầy cảm kích: “Ngài quả là một vị ân nhân chính trực, nhờ có lời nói của ngài, chúng tôi mới yên tâm được.”

“Chuang Lão Lý Chính và các vị dân làng, lời nói của các ngài quá lớn lao rồi. Với tư cách là một quan chức phụ trách việc điều tra án và chỉ huy quân đội Chiết Giang, đây chính là trách nhiệm của tôi. Phải thành thật mà nói, hai ngày trước, làng các ngài còn mang đồ ăn uống đến doanh trại của tôi để tiếp đãi binh sĩ. Nếu những kẻ phạm tội thực sự là binh sĩ của quân đội Chiết Giang, tôi thực sự không biết phải đối mặt thế nào.”

Chu Bình An nói với vẻ áy náy.

“Ngài quản lý quân đội rất nghiêm ngặt, điều này được mọi người đánh giá cao. Không có doanh trại quân đội nào có kỷ luật tốt hơn quân đội Chiết Giang cả. Kể từ khi đóng quân ở đây, chưa bao giờ có chuyện gây phiền toái cho dân chúng. Sự việc hôm nay hoàn toàn là tai nạn, không liên quan gì đến ngài cả,” Chuang Lão Lý Chính và những người khác vội vàng nói.

“Báo cáo!” Đúng lúc đó, một binh sĩ bước vào nhanh chóng và báo cáo kết quả kiểm tra số lượng binh sĩ cho Chu Bình An. Sau khi bước vào lều, thấy Chuang Lão Lý Chính và những người khác cũng có mặt, anh ta có vẻ ngần ngại, tiến lên một bước và muốn thì thầm kết quả với Chu Bình An.

“Chuang Lão Lý Chính và những người khác đều là những người liên quan đến sự việc, họ có quyền biết thông tin, không cần phải e ngại, cứ nói thẳng ra đi,” Chu Bình An vẫy tay bảo.

“Tuân lệnh.” Binh sĩ cúi đầu nhận lệnh, sau đó công bố kết quả trước mặt mọi người: “Báo ngài, hôm nay khi kiểm tra số lượng binh sĩ, chúng tôi phát hiện ra rằng Liu Gouzi, Han Lão Tam và Zhang Tiědan không có mặt trong doanh trại, còn những binh sĩ khác đều có mặt.”

Thật sự có ba người đã trốn ra ngoài! Có vẻ như những gì Chuang Lão Lý Chính và những người khác kể là có đáng tin.

Nghe vậy, Chu Bình An không khỏi cảm thấy áy náy, đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Chuang Lão Lý Chính và những người dân làng, xin lỗi: “Tôi đã không quản lý tốt đội quân của mình, gây tổn hại cho làng các ngài, thật sự là xấu hổ.”

“Ngài nói quá lớn lao

“Ông trưởng làng Zhuang vội vàng đứng dậy, không dám nhận lễ của Chu Bình An.”

“Thưa ngài, năm mươi binh sĩ tinh nhuệ đã được chuẩn bị sẵn, xe ngựa cũng đã được phục vụ,” Lưu Mục báo cáo với Chu Bình An.

“Tốt lắm. Ông trưởng làng Zhuang và các người dân trong làng, mặc dù các bạn đã vất vả đi suốt quãng đường này, nhưng chúng ta không thể chần chừ được nữa. Xin hãy uống chút trà rồi lên xe ngựa, hãy cùng nhau hướng dẫn đường cho chúng tôi, chúng ta sẽ lập tức khởi hành ngay bây giờ,” Chu Bình An nói với ông trưởng làng Zhuang và mọi người.

“Chúng tôi không phiền lòng đâu, ngài mới là người vất vả. Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi và chuẩn bị xe ngựa cho chúng tôi.” Ông trưởng làng Zhuang xúc động nói. “Chu Đại Nhân hiểu rõ những gì chúng tôi cần, đó mới thực sự là một vị quan tốt.”

Chu Bình An cùng với Lưu Mục và năm mươi binh sĩ tiến lên ngựa; ông trưởng làng Zhuang và các người dân trong làng chen vào ba chiếc xe ngựa và lao về phía làng Zhuang gia.

“Thưa ngài, đây chính là nơi cần đến,” ông trưởng làng Zhuang dẫn đoàn đến phía đông làng, chỉ vào khu vườn nơi sự việc đã xảy ra.

“U욱… Thật là đáng ghét! Lũ quái vật khốn nạn!” Lúc này, từ bên trong vẫn có tiếng người phụ nữ khóc lóc và mắng chửi.