Chỉ một giây trước còn đang ăn thịt nướng, ngay giây sau đã trở thành thức thịt để nướng…

Đó chính là hình ảnh bi thảm và đáng xấu hổ của những người lính Minh Quân##Minh Quân## đã cố gắng chặn đứng quân xâm lược tại Khu vườn Anh Đào.

May mắn thay, cái hào sâu mà Minh Quân##Minh Quân## phải chiến đấu trong tình thế bất lợi được đào vội vàng, chỉ rộng bốn mét và sâu tám mét. Hơn một ngàn người lính Minh Quân##Minh Quân## bị quân xâm lược dồn vào hào; dưới áp lực đè đạp lẫn nhau, vẫn có rất nhiều người thoát ra được trước khi bị thiêu chết. Mùi thịt cháy thơm lửa cùng tiếng kêu tuyệt vọng của họ vang xa khắp bầu trời buổi tối…

Hu Zongxian cùng với tư lệnh của Trung đoàn Chấn Vĩ – Trương Đại Nhân##Trương Đại Nhân##– đều may mắn sống sót nhờ sự bảo vệ tận tụy của binh sĩ riêng. Họ trèo lên khỏi hào, thoát ra ngoài trong tình trạng thảm hại: quần áo rách nát, tóc tai cháy đen, khuôn mặt đầy máu… Khi được binh sĩ dìu dắt chạy trốn về phía Ứng Thiên Thành, Hu Zongxian cố gắng ngoái đầu lại nhìn một lần cuối…

Mặt trời lặn đỏ rực như máu!

Máu đỏ như ánh hoàng hôn!

Dưới ánh nắng đỏ rực ấy, Khu vườn Anh Đào trông giống như địa ngục trần gian… Quân xâm lược không còn muốn giết họ nữa; chúng đẩy những người lính còn sống sót vào hào sâu, rồi tàn nhẫn cho nổ tung họ bằng thuốc súng…

Dù vẫn còn người từ hào địa ngục ấy trèo lên được, nhưng số người sống sót ngày càng ít đi… Ít nhất sáu, bảy trăm xác chết bị thiêu đốt đến không nhận ra được nữa…

Đây là lần đầu tiên ông dẫn đầu một đội quân; mọi thứ đều thuận lợi… Không ngờ kết quả lại thảm khốc đến thế này…

Khi được binh sĩ dìu dắt chạy trốn về đến chân thành phố Ứng Thiên Thành, Hu Zongxian vẫn chưa thể vượt qua nỗi đau sau thất bại thảm hại ở Khu vườn Anh Đào… Ngay cả khi là một viên quan cấp cao kiểm soát các thành trì biên giới quan trọng, chưa bao giờ ông từng trải qua thất bại thảm hại đến thế này…

Không kìm lòng được, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn rơi từ mắt Hu Zongxian, trộn lẫn với máu trên khuôn mặt, chảy vào miệng ông…

Vị đắng và mùi tanh hôi liên tục ập đến, in sâu vào tận xương tủy. Hồ Tông Hiến cắn chặt răng, nắm chặt nắm tay… Lũ quân xâm lược khốn nạn kia, hãy đợi đấy! Nỗi nhục hôm nay, ta sẽ không bao giờ quên!

“Mở cửa đi, mở cửa nhanh lên!”

Những binh lính thất bại chạy đến dưới thành Ứng Thiên Thành, chỉ để phát hiện ra cổng thành đã được đóng chặt. Họ khóc lóc, gào thét, van xin người trong thành mở cửa. Trong cơn hoảng loạn, họ thậm chí còn dùng chân đá vào cánh cửa.

Trong khi gào thét, những binh lính này vẫn luôn quay đầu lại nhìn phía sau, sợ rằng lũ quân xâm lược sẽ đuổi theo.

May mắn thay, những con hào sâu đã giúp họ trì hoãn thời gian; họ không thấy bóng dáng của kẻ thù phía sau.

“Gào thét cái gì vậy? Ai đang đá cửa vậy? Cứ tiếp tục đá nữa, ta sẽ bắn tên đấy! Các ngươi là ai vậy?!”

Các binh sĩ canh giữ thành từ trên tường nhìn xuống và chửi bới.

“Mù mắt rồi à? Ta là quân đội Chấn Vĩ, đang chiến đấu chống lại lũ quân xâm lược cho các ngươi đấy! Nhanh mà mở cửa đi!”

“Chúng ta đã chiến đấu đến kiệt sức ở vườn anh đào bên ngoài thành, bảo vệ các ngươi, vậy mà các ngươi lại đẩy chúng ta ra ngoài?”

“Mở cửa đi, mau mở cửa!”

“Xin các ngươi một lần nữa, hãy mở cửa đi… Lũ quân xâm lược sắp đến rồi.”

Những binh lính này sử dụng đủ mọi cách để van xin, từ đe dọa đến năn nỉ.

Tuy nhiên, cổng thành vẫn không mở. Các binh sĩ canh giữ đã nhận được lệnh từ ba người có quyền lực tại Ứng Thiên Thành: dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, nếu không có sự đồng ý bằng văn bản của họ, cổng thành tuyệt đối không được mở; nếu vi phạm, sẽ bị xử tử không tha!

Trong lúc nguy cấp này, Hồ Tông Hiến cùng với chỉ huy quân đội Chấn Vĩ – Trương Đại Nhân– cũng không còn chọn lựa nào khác, buộc phải công khai danh tính của mình. Họ dùng đuốc chiếu sáng lên và cho biết mình là ai với các binh sĩ trên tường thành.

Trên tường thành, có những tướng lĩnh đã từng gặp Hồ Tông Hiến và Trương Đại Nhân; nhìn thấy thẻ danh tính của họ, mọi người nhanh chóng xác minh được danh tính của họ!

Khi biết rằng thanh tra tỉnh Chiết Giang cùng với chỉ huy quân đội Chấn Vĩ đang ở bên ngoài thành, các binh sĩ canh giữ không dám chậm trễ. Họ vội vàng báo cáo về trên, và khi nghe tin Hồ Tông Hiến cùng với Trương Đại Nhânđang ở đó, họ lập tức xác nhận thông tin và ra lệnh cho các binh sĩ treo gần một trăm cái giỏ xuống, để Hồ Tông Hiến và nhóm người của ông ta lên được thành.

Thị lang phải Bộ binh Sử Phong Phi bước lên trước, giải thích một số điều cho Hồ Tông Hiến và tư lệnh trung đoàn Chấn Cảm – Trương Đại Nhân nghe.

  “Trong tình huống khẩn cấp, phải linh hoạt ứng biến, đó là điều nên làm.” Hồ Tông Hiến ho khan một tiếng, cúi chào để bày tỏ sự biết ơn. Trong khi đó, tư lệnh trung đoàn Chấn Vĩ – Trương Đại Nhân vẫn chưa hồi lại tinh thần sau cú sốc, khuôn mặt đầy lo lắng, chỉ biết gật đầu theo.

  “Thanh tra Hồ, Trương Đại Nhân, hai ngài đã chặn đánh quân xâm lược Nhật Bản trước vườn anh đào, tình hình chiến đấu cụ thể ra sao?” Trương Kinh hỏi với vẻ lo lắng.

  Thực ra, ngay từ khi nhìn thấy Hồ Tông Hiến và Trương Đại Nhân, Trương Kinh đã biết họ đã thất bại thảm hại – quân đội tan rã, chỉ có hơn một nửa số binh sĩ trở về. Nhưng ông vẫn hy vọng vào khả năng họ có thể giành được chiến thắng dù chỉ là chiến thắng nhỏ. Dù sao thì cũng cần phải biết rõ mức độ thất bại và thiệt hại của cả hai bên.

  Nghe câu hỏi của Trương Kinh, khuôn mặt Hồ Tông Hiến đỏ bừng như máu, còn Trương Đại Nhân thì cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất.

  Hai người đều cảm thấy vô cùng xấu hổ. Hồ Tông Hiến hít một hơi thật sâu, ngập ngùng nói: “Ôi, không dám che giấu các vị, chúng tôi đã thất bại thảm hại.”

  “Thất bại à…”

  Thị lang phải Bộ binh Sử Phong Phi và những người khác đều ngạc nhiên.

  “Thiệt hại của chúng ta như thế nào? Quân xâm lược Nhật Bản có bị tổn thất gì không?” Trương Kinh tiếp tục hỏi.

  Thiệt hại của quân xâm lược Nhật Bản?!

  Nghe vậy, khuôn mặt Hồ Tông Hiến càng đỏ thêm, như thể bị bôi máu heo lên mặt vậy, ông cảm thấy vô cùng xấu hổ và phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra được: “Quân xâm lược Nhật Bản không hề bị tổn thất gì. Chúng ta thì mất hơn một nửa số binh sĩ.”

  “Ôi trời… Thần tử này thật là không xứng đáng với lòng tin của Hoàng đế!” Hồ Tông Hiến kéo áo lên và quỳ gối hướng về phía kinh thành, nói trong nỗi xấu hổ.

  “À?!! Thế nào?!! Quân xâm lược Nhật Bản không hề bị tổn thất gì, còn quân ta thì mất hơn một nửa?!! Làm sao có chuyện như vậy được?!”

  Trương Kinh không thể tin được, miệng mở to, hít một hơi lạnh, liên tục đặt ra bốn câu hỏi.

  “Sự việc diễn ra như thế này…” Hồ Tông Hiến mô tả ngắn gọn về trận chiến ở vườn anh đào.

  “Ha ha, quả