Các điệp viên được cử đi theo ba hướng nam, đông, tây đều không phát hiện dấu vết của bọn giặc Nhật nào trong phạm vi mười dặm xung quanh, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Cherry Garden Minh Quân.

“Hahaha, có lẽ bọn giặc Nhật nghe nói chúng ta đang chờ đợi chúng ở trước khu vực Cherry Garden nên sợ hãi mà bỏ chạy rồi?!”

“Ừm, tôi đoán là nhóm giặc Nhật ở Thượng Dư này chắc chắn đã bị dọa cho sợ mà bỏ chạy rồi; nếu không thì chúng đã đến đây từ lâu rồi. Khoảng cách từ Giang Ninh đến Cherry Garden cũng không xa mấy đâu. Tuy nhiên, cũng có thể là chúng nghe nói chúng ta đang đợi chúng ở đây nên đã đổi hướng để tấn công các khu vực khác.”

“Thật là đáng tiếc… Một tên giặc Nhật cũng đáng giá hai trăm lượng bạc mà! Tôi dự định dùng số tiền này để cưới vợ đấy.”

Những người lính Minh Quân đứng trước khu vực Cherry Garden nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy hơi tiếc nuối… Bởi vì mỗi tên giặc Nhật đều giá trị như hai trăm lượng bạc; dù chúng bị dọa cho sợ mà bỏ chạy hay đổi hướng tấn công nơi khác, thì cũng đều là một tổn thất lớn.

Tất nhiên, tổng thể mà nói, cảm giác nhẹ nhõm vẫn chiếm ưu thế hơn. Dù có bao nhiêu bạc đi nữa, cũng phải có mạng sống mới có thể tiêu xài được. Tiền bạc có thể kiếm lại được, nhưng mạng sống chỉ có một lần duy nhất; mất mạng thì coi như hết hy vọng rồi.

Phải biết rằng những tên giặc Nhật này đều là những kẻ sẵn sàng giết người mà không chút do dự! Để giết một tên giặc Nhật, có lẽ phải mất hai ba người anh em; ai cũng không dám chắc mình sẽ không trở thành nạn nhân… Và ai cũng không muốn những người đàn ông khác đụng vào vợ mình, đánh đập con cái mình, hoặc chiếm đoạt số tiền trợ cấp, chi phí tang lễ của mình. Vì vậy, nếu có thể tránh được trận chiến này thì thật tốt biết mấy…

Bây giờ khi bọn giặc Nhật đã biến mất, đây chính là kết quả tốt nhất. Khi không còn mối đe dọa trực tiếp từ chúng nữa, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn.

Những người lính Minh Quân đang trong giờ nghỉ ngơi thì càng thêm thư giãn; họ tháo giày ra để hâm nóng đôi chân, có người thậm chí còn tháo bỏ những bộ áo giáp nặng nề, lạnh lẽo, rồi ngồi xuống bên cạnh đống lửa, vừa hâm nóng người vừa ăn bánh và uống canh thịt. Mỗi miếng bánh, mỗi ngụm canh khiến cơ thể họ thấy thật sự thoải mái, và họ cứ thế thở phào khoái lạc:

“Hehe, thật là thú vị…

Ban đầu, với mối đe dọa trực tiếp từ quân xâm lược Nhật Bản, dưới áp lực của các tướng lĩnh, những người được giao nhiệm vụ tuần tra Minh Quân【Quân Minh】 vẫn kiên trì thực hiện nhiệm vụ của mình, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn. Nhưng giờ đây, trong phạm vi mười dặm xung quanh, không hề có dấu vết của quân xâm lược nào cả; không biết chúng đã bỏ chạy hay đi đường vòng, mối đe dọa ấy đã biến mất, và lòng người họ bắt đầu cảm thấy bất công. Tất cả đều là binh sĩ, tại sao chỉ có các bạn được thoải mái ngồi bên lửa sưởi ăn thịt, còn chúng tôi lại phải chịu đựng cái lạnh và đói khát?!

Thật là bất công!

Vì vậy, những người được giao nhiệm vụ tuần tra Minh Quân【Quân Minh】 bắt đầu từ chối thực hiện nhiệm vụ của mình, xuất hiện tình trạng bỏ bê công việc, làm việc lười biếng; thậm chí có người còn dám bắt chước những người được nghỉ phép, ngồi xuống, cởi bỏ trang bị quân sự và tham gia vào nhóm người được nghỉ phép để ăn uống và sưởi ấm.

Vì không còn mối đe dọa nào, các tướng lĩnh cũng trở nên lơ là, và họ quyết định đóng mắt trước những hành vi này.

Dưới sự buông lỏng của các tướng lĩnh, những người được giao nhiệm vụ tuần tra Minh Quân【Quân Minh】 càng trở nên liều lĩnh hơn, dần dần hòa nhập vào nhóm người được nghỉ phép. Trong hàng ngũ quân đội, những người vẫn kiên trì canh gác với vũ khí trong tay thì còn rất ít, và họ được coi là những người hiếm có, quý giá như rồng bay lên trời, mãng long lội xuống biển.

“Việc buông lỏng như thế này thật là không ổn chút nào; nếu quân xâm lược tấn công, chúng ta sẽ đối phó thế nào?! Xin Trương Đại Nhân yêu cầu các tướng lĩnh ở mọi cấp độ nghiêm túc kiểm soát kỷ luật quân đội, đồng thời xin hãy tiếp tục cử người đi do thám theo ba hướng nam, tây, đông; lần này, số lượng người đi do thám cần được tăng gấp đôi, và phạm vi do thám cũng cần được mở rộng thêm năm dặm.”

Nhìn thấy tình trạng lơ là của quân đội, Hu Zongxian không khỏi cau mày và yêu cầu Trương Đại Nhân kiểm soát kỷ luật quân đội và tăng cường việc cử người đi do thám.

Mặc dù Trương Đại Nhân cho rằng Hu Zongxian đang làm quá mức, nhưng vì đối phương là một viên quan thanh tra, ông cũng đành cười khổ mà đồng ý với yêu cầu đó và tiến hành triển khai các biện pháp cần thiết.

Các tướng lĩnh ở mọi cấp độ bắt đầu thực hiện việc kiểm soát kỷ luật quân đội, nhưng điều này lại gây ra nhiều phản ứng tiêu cực, với những lời chửi rủa không ngớt; t

Tuy nhiên, dưới áp lực của các cấp sĩ quan, tình hình kỷ luật quân đội đã được cải thiện đáng kể.

Sau khoảng nửa giờ, ba đội tuần tra lần lượt trở về và báo cáo rằng trong phạm vi mười lăm dặm xung quanh không hề có dấu vết của bọn cướp biển Nhật Bản.

Cứ như thể chúng đã biến mất khỏi thế gian này vậy.

Hu Zongxian không khỏi cau mày, mở ra bản đồ khu vực xung quanh Yingtian và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Nghe tin rằng trong phạm vi mười lăm dặm không hề có bóng dáng của bọn cướp biển Nhật Bản, tình hình kỷ luật trong quân đội Minh Quân – nơi mà mọi người đang phải sống dưới sự kiểm soát chặt chẽ – lại một lần nữa trở nên tồi tệ.

Trong phạm vi mười lăm dặm mà không có bọn cướp biển Nhật Bản! Chúng ta còn cần phải canh gác làm gì nữa chứ!

Dù các cấp sĩ quan có áp đặt những quy định nghiêm ngặt thì tình hình vẫn không thể được kiểm soát. Quân đội Minh Quân hoàn toàn buông lỏng, mọi người đều bắt đầu thoải mái, tháo bỏ áo giáp để ngồi bên lửa sưởi ấm; một số người thậm chí còn tháo bỏ túi tên và chơi trò ném tên, thậm chí còn có người dùng điều này để chơi các trò cá cược. Bầu không khí trở nên thoải mái và vui vẻ hơn hẳn.

Tất nhiên, các cấp sĩ quan cũng buông lỏng, không hề can thiệp vào những hành động đó; thậm chí một số sĩ quan còn tham gia vào trò chơi ném tên nữa.

Quân đội Minh Quân đã hoàn toàn sa sút về mặt kỷ luật.

Lúc này, trên con đường lớn xuất hiện bảy tám người dân đang tìm nơi trú ẩn; họ mặc quần áo rách rưới, trên người còn in dấu vết của những vụ hỏa hoạn. Thấy quân đội Minh Quân đang ngồi bên lửa sưởi ăn uống, họ không nhịn được nỗi đói và dũng cảm tiến lên xin ăn. “Thưa các ông quân nhân, xin hãy cho chúng tôi ít thức ăn đi… Chúng tôi từ sáng đến giờ chưa ăn gì cả, sắp chết đói mất rồi.”

“Đi đi đi, số bánh này còn không đủ cho bản thân tôi ăn đâu.” Một người trong quân đội Minh Quân vẫy tay đuổi họ đi.

“Thôi kệ, nhìn thấy họ cũng đang gặp khó khăn thôi… Ai cũng có lúc phải trải qua những điều khó khăn như vậy. Đây, tôi còn nửa chiếc bánh, các bạn cầm đi ăn đi.” Có người lại ném nửa chiếc bánh của mình cho họ.

“Tôi cũng còn nửa chiếc nữa… Tặng các bạn đây.” Vài người khác cũng làm như vậy.

“Cảm ơn ngài quân sĩ, cảm ơn ngài quân sĩ.” Những người dân đang tìm nơi trú ẩn cảm ơn xong, liền như những con chó tham lam vậy mà tranh giành nhau những chiếc bánh.

Nhìn thấy họ tranh giành bánh như vậy, không ít người thuộc Minh Quân tiến lại xem và bắt đầu cười ha hả.

“Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?” Hồ Tông Hoàn rời mắt khỏi bản đồ và hỏi.

“Bẩm ngài, có khoảng bảy tám người dân từ Giang Ninh chạy trốn đến đây xin ăn,” binh sĩ của ông ta trả lời.

“Cho họ ăn đi, đuổi họ đi cho xa để không gây phiền toái,” Hồ Tông Hiến cau mày nói.

“Vâng, ngay bây giờ tôi sẽ đi đuổi họ đi,” binh sĩ đáp.

“Đợi đã.” Binh sĩ vừa quay người đi thì Hồ Tông Hiến lại gọi anh ta lại.

“Ngài còn muốn chỉ thị gì nữa không?” binh sĩ hỏi.

“Vì họ là những người từ Giang Ninh chạy trốn đến đây, hãy hỏi họ xem trên đường đi có thấy bọn quân xâm lược Nhật Bản không,” Hồ Tông Hiến ra lệnh.

“Tuân lệnh!” Binh sĩ vội vàng đi thực hiện.

Không lâu sau, binh sĩ đó đi đến phía trước, lấy vài chiếc bánh trong cái bát, rồi gọi những người dân đang tìm nơi trú ẩn: “Này, các người này, lại đây, ngài có câu hỏi muốn hỏi các người, nếu trả lời đúng thì sẽ được nhận những chiếc bánh này.”

“Ngài cứ hỏi đi,” những người dân đó nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh.

“Các người từ Giang Ninh chạy trốn đến đây, trên đường đi có thấy bọn quân xâm lược Nhật Bản hay nghe thấy tin tức gì về chúng không?” binh sĩ hỏi.

“Không, chúng tôi hoàn toàn không thấy bọn quân xâm lược Nhật Bản đâu.”

“Khi bọn chúng đến Giang Ninh giết người, đốt phá, chúng tôi đã trốn trong giếng nước của sân nhà. Chỉ khi mọi thứ yên tĩnh mới dám bò ra ngoài, và khi ra ngoài thì thấy cả khu vực đang cháy rụi. Chúng tôi đã chạy trốn khỏi ngôi nhà đang cháy và tiếp tục chạy về phía đây; suốt đường đi, chúng tôi hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết nào của bọn quân xâm lược Nhật Bản cả.”

“Suốt đường đi đều không thấy bọn chúng, nếu có bọn chúng thì làm sao chúng tôi còn sống sót được chứ?”

Những người dân đó nói lên hàng loạt.

Nghe những lời này, Minh Quân càng thêm thoải mái và tiếp tục vui vẻ với việc xem họ tranh giành bánh.