Vào buổi sáng sớm, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi. Những làn sương mù hùng vĩ ấy tràn qua những ngọn núi cao, lan rộng ra biển cả và ôm lấy bầu trời, giống như một chàng trai tinh nghịch và phóng đãng; trong khi đó, ánh nắng mặt trời mọc ở đường chân trời lại giống như một cô gái e thẹn, bị làn sương mù “dụ dỗ”, khuôn mặt đỏ bừng ẩn sau đường chân trời, rồi e lệ vẫy lên một tia nắng ban mai, xuyên qua làn sương mù dày đặc để tát nhẹ vào khuôn mặt “đáng ghét” của chàng trai ấy.

Dưới làn sương mù ban mai là thành phố Ứng Thiên Thành.

Thành phố Ứng Thiên Thành về phía bắc được bao quanh bởi dòng sông Dương Tử hùng vĩ, về phía đông liền kề với dãy núi Trung Sơn uốn lượn, về phía tây tựa vào những ngọn núi đá hiểm trở, còn về phía nam nhìn ra Giang Nam.

Tường thành của thành phố cao hơn một trăm mét, giống như những ngọn núi lớn. Ứng Thiên Thành được chia thành thành phố trong và thành phố ngoài. Sau mỗi cổng thành trong đều có các công trình phòng thủ bổ sung, và mỗi cổng thành đều được trang bị cửa hàng chặn nặng. Ngay cả khi kẻ thù may mắn xâm nhập được vào cổng thành đầu tiên, họ cũng sẽ bị cửa hàng chặn này chặn lại, biến thành những con rùa bị mắc kẹt trong cái bể lớn. Về phía ngoài, nhờ vào địa hình tự nhiên, người ta đã xây dựng thêm một vòng tường ngoài, với 18 cổng thành, Chư vị gần một trăm dặm, không thể nhìn thấy điểm cuối của nó từ xa.

Một công trình kiến trúc khổng lồ như vậy, thực sự giống như một con quái vật hoang dã, với thân hình cao vút chạm tận trời, có thể nuốt chửng cả núi non và đại dương!

Bất kỳ ai nhìn thấy thành phố hùng vĩ này đều không khỏi cảm thấy kính nể và ngưỡng mộ; thành phố này thực sự xứng đáng được coi là bất khả chiến bại!

Nếu nhìn từ trên xuống, bạn sẽ thấy xung quanh con quái vật hoang dã này có nhiều “con thú nhỏ” bảo vệ nó. Những “con thú nhỏ” này chính là những thị trấn nhỏ bao quanh thành phố Ứng Thiên Thành. Trong số đó, thị trấn nhỏ bảo vệ ở hướng tây nam có tên là: Giang Ninh Trấn.

Khi tia nắng ban mai đầu tiên xuất hiện, thành phố Ứng Thiên Thành như thể đã “thức dậy”, mở miệng rộng lớn và “nuốt chửng” những đám người dân, những con ngựa xe… Tiếng hô bán hàng, tiếng trò chuyện, tiếng ngựa hí, tiếng lừa kêu vang lên không ngừng, khiến toàn bộ thành phố Ứng Thiên Thành trở nên sôi động và nhộn nhịp.

“Đánh dao nhé, đánh kéo nhé, đánh dao cắt rau nhé… Tôi là người chuyên nghiệp đánh dao đã năm mươi năm rồi; ai đã dùng dịch vụ của tôi đều khen ngợi!”

“Bán

Tại sao vậy?!

  Ngoài việc Jiangning nằm ngay sát Ứng Thiên Thành – cổng ra vào của thành này và được bảo vệ bởi sức mạnh của Ứng Thiên Thành thì căn cứ quân sự đóng ngay bên ngoài tường thành cũng chính là yếu tố giúp người dân Jiangning sống yên bình và cuộc sống trong thành vẫn tiếp tục phồn thịnh.

  Căn cứ này có hơn một nghìn binh sĩ, do Đô chỉ huy của Jiangning là Chu Xiang và Tưởng Thăng chỉ huy. Chu Xiang xuất thân từ gia đình quân nhân, các tổ tiên ông đã từng cùng Hoàng đế Hồng Vũ đi chinh chiến và có nhiều công lao. Bản thân Chu Xiang cũng rất nổi tiếng, từng dẫn quân tiêu diệt một băng cướp trên sông và bắn chết hai tên trong số chúng. Còn Tưởng Thăng thì là người đỗ cử nhân võ thuật, giỏi cưỡi ngựa và sử dụng loại súng đặc biệt, được mọi người khen ngợi.

  Sự hiện diện gần gũi của quân đội và những vị chỉ huy mạnh mẽ chính là yếu tố giúp người dân Jiang Ninh An sống an nhàn và hạnh phúc.

  Vào buổi sáng, khi cửa thành của Jiangning mở ra, những đoàn người dân và những chiếc Mã Xa liên tục ra vào thành phố. Trong dòng người ấy, có một nhóm người do một thương nhân giàu có dẫn đầu đang đi ra khỏi thành phố. Người thương nhân này ăn mặc lộng lẫy, khoác áo lông cáo, đeo vòng ngọc và nhiều chiếc nhẫn vàng; ba mươi người hầu theo sau ông ta, kéo theo tám chiếc xe lớn chứa đầy rau củ, trái cây, thực phẩm và rượu. Trong đó có hai xe chở những thùng rượu; vài thùng ở trên cùng được mở nắp, tỏa ra mùi rượu thơm ngon. Phía sau chiếc xe cuối cùng, còn có hơn hai mươi người hầu mang theo những gánh hàng đầy ắp.

  “Hehe, các quan quân ơi, cảm ơn các ngài đã canh gác suốt ngày đêm để chúng tôi có cuộc sống yên bình như thế này. Đây chỉ là một món quà nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi thôi.”

  Người thương nhân này rất thân thiện, cười ha hả tiến lại gần các lính canh cửa thành và đưa cho người chỉ huy một túi bạc nặng tới năm lượng. Sau đó, ông ta vẫy tay cho những người hầu của mình và ra lệnh: “Hai Chấu Tử, Ba Đạo Tử, các người đến đây và đưa những thức ăn và rượu này cho các quan quân. Vương Nhị, Lưu Cường, các người hãy mang hai thùng rượu tốt đến đây; trời lạnh lắm, hãy giúp các quan canh ấm người lên.”

  “Hi…” Hai Chấu Tử đáp lời rồi mang theo những gánh hàng đi ra. Nhưng ngay khi anh ta mở miệng, một người hầu bên cạnh đã va vào anh ta; anh ta liền nhìn người đó một cách không hài lòng và nhanh chóng sửa lại lời nói của mình: “Đúng rồi, chúng tôi đang đến đây.”

  Lính canh cửa thành chỉ chú ý

Chu vị cai quản cổng thành không nhịn được mà nuốt nước bọt, tay siết chặt lấy đồng bạc, và một cách lễ phép từ chối.

“Quý ông quân nhân, đây chỉ là một món quà nhỏ bé của chúng tôi thôi. Chúng tôi có thể kiếm được nhiều tiền và sống cuộc sống tốt đẹp sau này, cũng là nhờ vào sự che chở của các ngài ở phía trước. Đây chỉ là một lời cảm ơn nhỏ thôi. Xin quý ông quân nhân hãy từ chối đi. Trời lạnh giá như thế này, các ngài vẫn phải gác vigi ở đây, thật là vất vả. Uống một ly rượu cũng giúp các ngài ấm lòng lên được chứ, thực ra không chỉ các ngài, chúng tôi cũng sắp đến doanh trại phía trước để thưởng công cho binh sĩ mà.”

Người thương gia giàu có cười ha hả, kiên quyết đưa đồng bạc và đồ ăn uống cho chu vị cai quản cổng thành cùng những người khác, như một lời cảm ơn.

“Ha ha, nếu vậy thì chúng tôi xin nhận lời, cảm ơn quý ông đã tốt bụng.” Chu vị cai quản cổng thành liền thu lại tay đang siết chặt đồng bạc; ông ta vốn dĩ không có ý từ chối thực sự. Năm lượng bạc đó tương đương với nửa năm lương của ông, còn đồ ăn uống thơm ngon kia thì khiến cả ông và binh sĩ dưới quyền đều không nhịn được mà nuốt nước bọt, làm sao có thể từ chối được?

“Cảm ơn quý ông đã tốt bụng.” Những người lính canh cổng đã không thể chờ đợi được mà tiếp nhận đồ ăn uống, mỗi người đều cười rạng rỡ như hoa.

“Ha ha, quý ông quân nhân, chúng tôi muốn đến doanh trại phía trước để thưởng công và cảm ơn các ngài đã bảo vệ chúng tôi khỏi sự xâm lược của bọn cướp biển. Tuy nhiên, chúng tôi không quen biết với người ở doanh trại, nếu muốn vào đó thưởng công có lẽ sẽ phải mất nhiều công sức. Để tránh phiền phức không cần thiết, quý ông có thể cử người đi cùng chúng tôi, giúp chúng tôi mở cổng doanh trại không? Nếu đồ ăn uống bị lạnh thì sẽ không ngon nữa, hương vị sẽ giảm đi ít nhiều.”

Người thương gia giàu có cười ha hả và yêu cầu chu vị cai quản cổng thành cử người đi cùng họ đến doanh trại.

“Ha ha, đó là chuyện nhỏ thôi, chuyện nhỏ thôi.” Chu vị cai quản cổng thành không coi đó là vấn đề lớn, liền gật đầu đồng ý, rồi quay đầu gọi một người lính canh, “Zhang Suo, em rể của anh đang canh cổng phía trước phải không? Anh ấy hãy đi cùng quý ông nhé. Yên tâm, chúng tôi sẽ để lại một phần đồ ăn uống cho anh ấy.”

“Được thôi.” Người lính canh Zhang Suo vui vẻ đồng ý.

Vừa nhận được đồng bạc và đồ ăn uống từ họ, việc giúp họ mở cổng doanh trại chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi…