Chu Bình An dần xa đi, bóng dáng anh ta cũng từ từ biến mất trong đám đông bên kia sông Tần Hoài, giống như một giọt nước rơi xuống đại dương và không thể nhìn thấy được nữa.

Bên bờ sông Tần Hoài, cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đang ôm chặt tác phẩm mực của Chu Bình An, nhìn theo bóng lưng anh ta mà lòng không thể yên bình.

“Đi thôi, Sử Sử, chàng trai như vậy là không phải chúng ta có thể với tới đâu được.” Cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi lắc đầu, buộc lại mái tóc rối bù của người bạn mình, rồi an ủi cô bé bằng giọng nói đầy buồn bã.

Nghe vậy, đôi mắt cô gái mười lăm, mười sáu tuổi càng đỏ hơn, cô im lặng gật đầu rồi cùng cô gái kia bước đi về phía bên kia sông Tần Hoài.

Sau khi hai cô gái này ra đi, trời đã gần tối. Chu Bình An rời bờ sông Tần Hoài và bắt đầu lang thang trong thành phố Ứng Thiên Thành, tìm kiếm những món ăn ngon phù hợp khẩu vị mình. Chỉ vài ngày nữa là anh ta sẽ trở về nhà; ở Ứng Thiên Thành có quá nhiều món ngon mà anh ta vẫn chưa kịp thưởng thức hết.

Trong lúc Chu Bình An đang lang thang một cách thoải mái, những người lính canh trạm việc đã thay đổi ngựa ba lần và tiếp tục hành trình đến huyện lý Huái Ninh, mang theo tin vui về việc các sinh viên mới nhập học trong năm nay.

Mặt trời lặn rồi lại mọc, những con ngựa phi nhanh đã trở nên gầy yếu.

Khi Chu Bình An từ khách sạn đi đến tòa nhà Minh Viễn Lâu thuộc Viện Khảo Cử Giang Nam, từ huyện lý Huái Ninh cũng có một số người hầu mặc đồ đen đỏ cưỡi ngựa ra đi, trên mặt họ hiện rõ vẻ vui mừng, tay cầm chuông đồng, tin vui, sáo... đủ thứ.

Chu Bình An cùng nhóm sinh viên mới nhập học mặc áo xanh với khăn trùm đầu, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, họ bước vào Viện Khảo Cử Giang Nam với tinh thần hăng hái và tiến lên tòa nhà Minh Viễn Lâu. Tên “Minh Viễn Lâu” được lấy từ câu trong “Đại Học”: “Cẩn thận trong việc kết thúc cuộc đời, hướng về những điều xa xôi; đức hạnh sẽ trở nên cao thượng hơn.” Tòa nhà Minh Viễn Lâu có ba tầng; Chu Bình An cùng mọi người bước lên tầng ba. Lúc này, vị quan giám sát học viện vẫn chưa đến; Chu Bình An cùng mọi người đợi một cách yên lặng cho đến khi vị quan đó đến và tổ chức bữa tiệc để trao hoa cho mọi người.

Tầng một của tòa nhà Minh Viễn Lâu có bốn cửa vòm hình tròn ở các phía, và tất cả đều có thể dùng để lên lầu. Khi lên lầu, bạn sẽ thấy rằng xung quanh đều là cửa sổ. Chu Bình An đứng ở gần cửa sổ và nhìn xuống, quả thực có thể ngắm nhìn toàn bộ khu vực thi cử.

Trong khi Chu Bình An đang chờ đợi quan thanh tra đến, thì ở làng Hạ Hà, mọi thứ đã bắt đầu náo nhiệt.

Sau bữa sáng, những người ra đồng làm việc từ xa đã thấy năm sáu viên chức mặc áo đỏ cưỡi ngựa đến. Vừa đến ranh giới làng Hạ Hà, họ liền xuống ngựa và treo một chuỗi pháo hoa lên cây. Tiếng nổ pháo vang dội, chói tai.

Tiếp theo đó là tiếng trống chiêng ầm ĩ, tiếng sáo vang lên đồng loạt.

Ngay khi bước vào làng, không khí đã tràn ngập niềm vui. Đây chính là đặc quyền mà chỉ những người trong làng mới được hưởng.

“Quan lớn ơi, chuyện này là sao vậy?” Một người nông dân can đảm tiến lại hỏi.

“Chúc mừng các bạn! Ông Chu trong làng các bạn đã đỗ cao trong kỳ thi tú tài.” Người viên chức cầm tờ giấy đỏ mỉm cười chúc mừng.

Nghe vậy, người nông dân lập tức bỏ cái cuốc xuống bên lề đường và chạy thật nhanh về làng.

“Chú Li, tại sao chú lại chạy như vậy?” Một người đàn ông đang cày ruộng thấy người nông dân chạy như điên, không khỏi tò mò hỏi.

“Nhanh lên, làng chúng ta có người đỗ tú tài rồi! Sau bao năm cuối cùng cũng có người đỗ rồi. Nhanh đi báo tin vui cho nhà ông Chu đi!” Người nông dân thở hổn hển, vừa chạy vừa kể tin vui cho làng Hạ Hà.

“Thật sao?” Người đàn ông rất vui mừng.

“Ông già này tuổi này rồi, làm sao có thể lừa bạn được chứ? Chẳng thấy phía kia đang nổ pháo hoa, có viên chức đang đánh trống chiêng sao?” Người nông dân nhìn chằm chằm vào người đàn ông.

Vừa nói xong, người nông dân thấy người đàn ông kia la lên một tiếng, bỏ cuốc xuống và chạy nhanh hơn cả mình, khiến người nông dân chỉ biết chạy theo sau.

“Đồ nhóc ngốc này… Đợi ông già một chút đi!” Người nông dân tức giận đến mức cảm thấy mình già đi hai mươi tuổi.

“Hahaha, chú Li, việc chạy đi báo tin này thì để cháu đi làm thôi.” Người đàn ông cười ngốc nghếch, không quay đầu lại mà tiếp tục chạy về phía trước.

“Đồ nhóc ngốc…” Người nông dân vừa cười vừa mắng.

Người đàn ông chỉ cười ngốc nghếch, càng bị mắng thì càng chạy nhanh hơn.

Dọc đường, càng ngày càng có nhiều người nghe được tin này và tham gia vào đoàn người đi báo tin vui. Đây quả thực là tin vui lớn lao cho cả làng Hạ Hà. Lý do tại sao làng Hạ Hà lại kém làng Thượng H

Giờ đây cuối cùng thì làng Hạ Hà cũng có người đỗ tiến sĩ rồi, và đó lại là ông Chủ Nhân của nhà họ Chu… Ồ, chúng tôi không biết “tiến sĩ” là gì, nhưng theo lời của quan viên đến báo tin mừng thì danh hiệu này còn cao cấp hơn cả “tiến sĩ” nữa đấy.

Càng ngày càng nhiều người nghe được tin này, và càng ngày càng nhiều người tham gia vào đoàn người đi báo tin mừng. Một đoàn người lớn lao, hối hả, chạy về phía nhà cổ của nhà họ Chu; mỗi người đều chạy rất nhanh, như thể đang bị con chó truy đuổi vậy. Phải nhanh chóng thông báo tin vui này cho nhà họ Chu mới được… Nếu nhà họ Chu không chuẩn bị gì cả khi quan viên đến báo tin, thì thật không tốt đâu. Sân nhà phải được dọn dẹp sạch sẽ, trà phải được chuẩn bị sẵn, hạt dưa và kẹo cũng vậy… Tất nhiên, còn phải có tiền thưởng nữa; không thể để quan viên đó coi thường làng Hạ Hà chúng ta được. Nếu thiếu thứ gì, chúng ta cứ về nhà lấy thôi… Dù sao thì cũng phải làm cho nhà họ Chu trông thật đẹp mắt mới được.

Về lý do tại sao lại là nhà họ Chu… Thì ai cũng hiểu mà… Quan viên đã nói rõ là ông Chủ Nhân của làng chúng ta, tức là anh cả và cháu trai nhỏ của nhà họ Chu, đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này. Trong làng chúng ta, chỉ có hai người này học hành, vì vậy mới đi thi… Người được gọi là “Ông Chủ Nhân” chắc chắn phải là anh cả nhà họ Chu. Lần trước, cháu trai nhỏ của nhà họ Chu cũng đỗ tiến sĩ, nhưng đó là cấp độ “đỗ tiến sinh”; khi quan viên đến báo tin mừng, họ cũng gọi là “Công Tử Chu”, chứ không phải “Ông Chủ Nhân”. Anh cả nhà họ Chu đã học hành suốt hai ba mươi năm, trong khi cháu trai chỉ học được vài năm thôi… Anh cả đã đỗ tiến sinh từ mười năm trước, còn cháu trai thì mới đỗ tiến sinh gần đây thôi.

Vì vậy, mọi người trong làng đều cho rằng “Ông Chủ Nhân” mà quan viên nói đến chính là anh cả nhà họ Chu – Chu Thủ Nhân.

Làng Hạ Hà khá nhỏ, vì vậy mọi người chỉ mất một lát thôi là đã chạy từ cửa làng vào trong làng.

Mẹ của Chu Bình An – Trần Thị – đang vá đế giày dưới cửa nhà, thì thấy một đoàn người ào ạt chạy qua cửa nhà mình và tiến vào làng, gây ra một làn bụi mù… Bà tò mò hỏi một người dân quen trong làng xem chuyện gì đang xảy ra.

“À, là nhà thứ hai đấy… Bà còn không biết à? Anh cả của nhà bạn, tên là Thủ Nghĩa, vừa đỗ tiến sĩ đấy! Vừa rồi có người nói thấy quan viên đến báo tin mừng đang đi về phía đây đấy…” Người dân kia kể lại một cách hào hứng.

Nghe vậy, Trần Thị – người đang vá đ

“Có người bảo là có một người trong làng chúng ta đã đỗ rồi đấy.” Người khác lại bổ sung, rồi vội vàng thúc giục người dân trong làng: “Nhanh lên, chúng ta phải kịp nói với chú Chu trước khi quan viên đến, để gia đình chú Chu chuẩn bị sẵn sàng.”

“Con trai nhỏ nhà bạn không đỗ đâu, may mà còn nhỏ nên cũng không sao đâu. Đi thôi, nhà anh Hai, chúng ta cùng đi báo tin vui cho anh cả của em ấy.”

“Đúng vậy, đi thôi nhà anh Hai. Đã đỗ thành tiểu sinh là tốt lắm rồi, đừng lo lắng quá nhiều. Tin tưởng đi, lần sau con trai nhà bạn chắc chắn sẽ đỗ được.”

Những người xung quanh liên tục an ủi họ, rồi cả nhóm vội vàng đi về phía nhà của vị tiểu sinh mới đỗ này, hy vọng rằng việc này sẽ giúp họ dễ dàng giao tiếp hơn sau này. Nghe nói ông chủ nhà này rất quyền lực; không chỉ không phải đóng thuế mà ngay cả khi gặp quan lại huyện, ông ấy cũng luôn cư xử lịch sự. Biết đâu một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ được ông ấy giúp đỡ đấy.

Mẹ của Chu Bình An – Trần Thị – đứng đó nhìn theo đám người đang vội vã đi về phía nhà cũ, tay cô siết chặt lấy đế giày đến nỗi dù kim đâm vào tay, máu chảy ra cũng không hay biết. Dù bản thân cô cũng không mong đợi con trai thứ hai mình sẽ đỗ, nhưng khi anh cả đỗ được mà con trai thứ hai lại không, điều đó vẫn khiến Trần Thị cảm thấy rất buồn lòng.