Sau khi cuộc tấn công chống quân xâm lược Nhật Bản thất bại, Lưu Tri phủ vì quá lo lắng mà ngất đi suốt ba giờ đồng hồ. Dù Xu Thiên Hộ và những người khác cố gắng hết sức để đánh thức ông ấy, nhưng không thành công. Cuối cùng, họ đã mời một vị lang y nổi tiếng đến; sau khi áp dụng nhiều biện pháp như châm cứu và sử dụng các loại thảo dược, Lưu Tri phủ mới từ từ tỉnh lại. Đôi mắt ông trông trống rỗng, lặng lẽ nhìn quanh mình, mất một lúc lâu mới nhớ ra chuyện gì đã xảy ra, rồi thở dài một hơi thật sâu.

“Lưu đại nhân, Lưu đại nhân cuối cùng cũng tỉnh lại rồi! Chúng tôi thực sự rất lo lắng cho ngài.” Xu Thiên Hộ và những người khác vội vàng tiến lại gần hỏi thăm tình hình sức khỏe của ông, liên tục kêu gọi vị lang y kiểm tra lại mạch máu và tình trạng sức khỏe của Lưu Tri phủ. “Ông Trương, xin hãy nhanh chóng kiểm tra tình trạng của Lưu đại nhân.”

Vị lang y Trương mang theo hòm thuốc tiến lên, chuẩn bị kiểm tra lại mạch máu để đánh giá tình trạng sức khỏe của Lưu Tri phủ.

“À, không cần đâu, ông không cần kiểm tra nữa. Bản thân tôi hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình. Lần này trong cuộc tấn công chống quân xâm lược Nhật Bản, chúng ta đã mất rất nhiều binh sĩ, thiệt hại nặng nề… Nhưng cuối cùng lại thất bại hoàn toàn, những kẻ xâm lược vẫn sống sót và trốn thoát. Tôi chỉ là vì quá lo lắng mà ngất đi thôi.”

Lưu Tri phủ vẫy tay từ chối sự quan tâm của họ, rồi lại thở dài một hơi thật sâu.

Những lời nói của Lưu Tri phủ thực sự phản ánh sự thật trong lòng ông. Lần này, ông và Xu Thiên Hộ đã huy động một lượng lớn quân sĩ để tấn công quân xâm lược Nhật Bản, nhưng kết quả lại hoàn toàn thất bại. Họ đã huy động hơn một nghìn binh sĩ, cộng thêm 800 binh sĩ tiếp viện nữa, tổng cộng là 3.000 người, để tấn công 150 tên quân xâm lược. Với lực lượng lớn như vậy, cuộc tấn công lẽ ra phải thành công mỹ mãn, nhưng kết quả lại thật sự đáng thất vọng: hơn 600 người của họ đã hy sinh, số người bị thương nặng nhẹ thì không thể đếm xuể, trong khi những kẻ xâm lược lại không hề bị tổn thương và trốn thoát an toàn.

Cuộc tấn công này thực sự trở thành một trò cười đáng buồn. Ban đầu, họ mong muốn được ghi công trong việc chống quân xâm lược, nhưng kết quả lại không những không giành được thành tích gì, mà có thể còn phải chịu trách nhiệm vì sự yếu kém trong chiến dịch này.

Vì vậy, khi biết tin quân xâm lược đã sử dụng thuyền gỗ để vượt sông và trốn thoát, Lưu Tri phủ đã vì quá lo lắng mà ngất đi.

Sau khi Lưu Tri phủ thở dài, Xu Thiên Hộ cũng không khỏi

Lưu tri phủ được các thuộc cấp giúp đỡ mà ngồi dậy trên giường, tựa vào gối và hỏi Tạ Thanh Hộ:

“Báo cáo lệnh chúa, tối qua khi trời đã khuya, địa hình bên kia sông rất phức tạp; tôi lo rằng quân xâm lược Nhật Bản có thể lợi dụng điều này để tiến hành phục kích. Nếu như họ thiết lập bẫy, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy, tôi đã ra lệnh không được hành động gì cả, chỉ chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống. Cách đây một hồi, khi trời bắt đầu sáng, tôi đã cử Hà Bách Hộ dẫn ba trăm binh sĩ tinh nhuệ sang bên kia sông để tìm hiểu tung tích của quân xâm lược.”

Tạ Thanh Hộ tiến lên báo cáo, trong lòng lo lắng rằng Lưu tri phủ có thể trách ông vì sự do dự và làm chậm tiến trình chiến dịch.

Nghe xong, Lưu tri phủ gật đầu và nói nhẹ: “Cách sắp xếp của Tạ Thanh Hộ thực sự rất an toàn, rất an toàn.”

Lưu tri phủ đã từng trải qua sự hung ác của bọn xâm lược Nhật Bản này; với lực lượng quân sự hiện có, ông không còn hy vọng vào việc tiêu diệt chúng nữa, thậm chí cũng không dám nghĩ đến điều đó. Hiện tại, điều duy nhất ông mong muốn là giảm thiểu thiệt hại, không cần phải có công lao gì, chỉ cần tránh thêm những tổn thất nữa là được. Quyết định của Tạ Thanh Hộ có thể coi là làm chậm tiến trình chiến dịch và thiếu tích cực trong việc tiêu diệt quân xâm lược, nhưng ít nhất cũng sẽ không gây thêm thiệt hại nào nữa. Đêm khuya, điều kiện thời tiết rất nguy hiểm; nếu tôi không xuất quân, ngay cả khi quân xâm lược thiết lập bẫy, chúng cũng không thể làm gì được tôi. Khi trời sáng, chúng ta có thể cử người đi tìm hiểu tung tích của chúng. Bọn xâm lược đến đây chỉ để cướp bóc tài sản; chúng hoạt động theo kiểu lang thang từ nơi này đến nơi khác, chắc chắn sẽ không ở lại một nơi nào lâu. Khi trời sáng, chúng đã đi xa rồi; lúc đó mới đi tìm hiểu tung tích của chúng cũng không gặp nguy hiểm gì cả, quả thực là một quyết định rất an toàn.”

Tạ Thanh Hộ thở phào nhẹ nhõm.

“Lệnh chúa, xin uống một chén trà ginseng để giữ ẩm cổ họng và bổ sung khí huyết.” Một thuộc cấp ân cần mang đến cho Lưu tri phủ một chén trà ginseng.

“Cảm ơn.” Lưu tri phủ nói lời cảm ơn, cầm lấy chén trà và chuẩn bị uống. Chén trà này đến đúng lúc; sau khi bị ngất đi một thời gian dài, giờ đây ông thực sự rất khát, uống một chén trà thật là phù hợp.

Tuy nhiên, ngay khi Lưu tri phủ đưa chén trà lên môi, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Báo cáo!” Một giọng nói hấp hối vang lên bên n

“Báo lên quý ông Triệu phủ và quý ông Thiên Hộ, tôi không hề gặp phải sự phục kích của bọn giặc Nhật,” He Bách Hộ đáp lại bằng cách chắp tay.

Nghe vậy, Lưu Triệu phủ và Từ Thiên Hộ lập tức thở phào nhẹ nhõm; may mà không sa vào bẫy của giặc Nhật thì tốt rồi.

“Vậy thì anh đã tìm ra nơi ẩn náu của bọn giặc Nhật chưa?” Thiên Hộ hỏi tiếp.

He Bách Hộ lắc đầu.

“Vậy tại sao anh lại trở về nhanh đến thế?” Thiên Hộ nhìn He Bách Hộ với vẻ không hài lòng.

“Tôi có việc quan trọng cần báo cáo,” He Bách Hộ nói.

“Nếu không gặp phải sự phục kích nào, cũng không tìm thấy dấu vết của bọn giặc Nhật, thì anh còn việc gì quan trọng để báo cáo nữa?” Thiên Hộ nói một cách không tin tưởng, hoàn toàn nghi ngờ rằng He Bách Hộ chỉ đang tìm cớ để trở về.

“Quý ông Thiên Hộ, xin hãy bình tĩnh đã. He Bách Hộ, anh có việc gì muốn báo cáo?” Lưu Triệu phủ vỗ tay, yêu cầu.

Nghe được thông tin rằng không hề gặp phải sự phục kích hay dấu vết của bọn giặc Nhật, Lưu Triệu phủ cũng không còn lo lắng nhiều nữa.

“Theo lệnh, tôi dẫn đội qua sông để tìm kiếm dấu vết của bọn giặc Nhật. Khi đi được bốn dặm dọc theo con đường chính, ở góc đường gần thị trấn Kiều Đầu Bảo, chúng tôi phát hiện ra con đường đầy máu và xác chết. Khi tôi tiến lên điều tra…” He Bách Hộ dừng lại, khuôn mặt vẫn còn đầy sợ hãi.

“Chết tiệt! Bọn giặc Nhật lại giết hại những người dân vô tội!” Lưu Triệu phủ không nhịn được mà mắng lên.

“Không phải là người dân,” He Bách Hộ nói với vẻ hoảng sợ.

“Không phải người dân?! Vậy thì là ai?” Lưu Triệu phủ trong lòng bất an, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Báo lên quý ông, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng tại hiện trường và phát hiện ra một chồng Công Văn. Những người bị bọn giặc Nhật giết hại là gia đình bảy người của Quan Thẩm Yền Tiền Kinh – người vừa nghỉ hưu và trở về quê hương – cùng với các tôi tớ và binh sĩ hộ tống!” He Bách Hộ nói lên, khuôn mặt vẫn đầy kinh hoàng.

“Gì cơ?! Quan Thẩm Yền Tiền Kinh?!” Lưu Triệu phủ nghe xong, như bị sét đánh, tay run rẩy khiến chiếc cốc trà rơi xuống đất vỡ tan, và sau đó ông ta lại ngất đi.

“Quý ông Lưu, quý ông Lưu… Tiến sĩ Trương, nhanh lên! Quý ông Lưu lại ngất rồi!”

Bên trong lều trại, mọi người đều hoảng loạn.