Vào buổi sáng, vào thời điểm chuyển giao giữa giờ Thần và giờ Tỵ, những tiếng sấm ầm ĩ vang dội trên dòng sông Tiền Đường. Trong tiếng sấm ấy, những đợt sóng lớn như những tấm lụa trắng lao nhanh qua mặt sông. Càng tiến gần bờ, tiếng sấm càng dữ dội, và những “tấm lụa trắng” ấy biến thành những bức tường nước cao gần ba mét, cuồn trào về phía bờ như hàng ngàn con ngựa phi nhanh, không, giống như mười ngàn con sư tử hung dữ lao về phía trước, đập mạnh vào bờ sông.

**GẦM!**

Sóng đập vào bờ, tạo ra tiếng nổ chói tai như khi núi lở đất rung, làm bọt nước bay tung tóe.

Cảnh tượng ấy thật sự kinh hoàng và lay động lòng người.

Khi đợt sóng thứ hai cao ba mét đập vào bờ và tan thành từng mảnh vụn, một chiếc thuyền gỗ cũng bị vỡ nát, và vài khúc gỗ đứt gãy như những mũi tên bắn về phía bờ.

Ngài Ikoma Naotomo rút thanh kiếm samurai của mình, chém đôi một khúc gỗ đang lao về phía mình một cách chuẩn xác. Hai nửa khúc gỗ bay qua bên má ông, trong đó một nửa để lại vết máu trên khuôn mặt ông.

“Tướng Naotomo…” Matsura Sanbanro ở bên cạnh lo lắng nói.

“Ta không sao đâu!” Ngài Ikoma Naotomo vẫn bình tĩnh vẫy tay, sau đó nhìn chiếc thuyền gỗ bị vỡ nát bên bờ với vẻ tiếc nuối, thở dài nhìn dòng sông Tiền Đường đang cuồn trào, “Thật đáng tiếc cho tám người Sugiura Kenichi và những người khác…”

Nghe vậy, Matsura Sanbanro cũng thở dài, nhìn chằm chằm vào dòng sông hùng vĩ, khuôn mặt vẫn đầy sự kinh ngạc, sau một lúc mới thốt lên: “À, khi họ dùng thuyền gỗ để thăm dò đường đi, sóng còn không lớn như thế này… Ai có thể ngờ được rằng chỉ trong chốc lát, nó đã trở nên kinh hoàng đến thế này, không kém gì những con sóng lớn trên biển. Với những con sóng như thế này, e rằng tám người Kenichi và những người khác đã phải đối mặt với thần linh rồi…”

“Từ khi chúng ta đổ bộ xuống Đại Minh từ hôm qua, chúng ta đã đánh bại quân đội Funing, giết chết binh lính của triều đình Shaoxing, dùng thuyền gỗ vượt sông, đêm nay lại tiếp tục đánh bại một nhóm quân đội khác, và nhanh chóng tiến đến bên này sông. Sau nhiều trận chiến, quân đội của chúng ta không hề bị thương tích… Không ngờ rằng lại mất đi tám người Sugiura Kenichi và những người khác ở đây… Thật là khó lường!”

Ngài Ikoma Naotomo nhìn dòng sông đang cuồn trào và thở dài.

“Tướng Naotomo, thảm họa này không phải do chiến tranh mà là do sức mạnh của trời… Dù sao đây cũng là đất Đại Minh… E rằng sức mạnh của thần linh có lẽ không thể lan tỏa đến đây, nên không thể bảo vệ chúng ta được…” Matsura Sanbanro an ủi ngài Ik

“Chỉ có những người đàn ông của đại hoàng gia Nhật Bản mới xứng đáng với những dãy núi và con sông hùng vĩ như thế này!” Gu Dao Thẳng Nam gật đầu, rút thanh kiếm samurai ra chỉ về phía dòng sông Tiền Đường cuồn cuộn, và phát biểu một cách tràn đầy hào khí.

“Vì vậy, Ngài đã sai chúng ta qua đại dương,” Song Bảo Tam Phần Lang tiếp lời.

“Chúng tôi sẽ quyết tâm hoàn thành sự giao phó của Ngài, bất chấp cái chết, để đến đây và giúp đỡ các anh em đàn ông Nhật Bản,” họ thề lên.

Gu Dao Thẳng Nam cảm thấy hứng thú mãnh liệt, quay lại nhìn nhóm người Wakō phía sau mình và thề lên với khuôn mặt đỏ bừng:

“Quyết tâm hoàn thành sự giao phó của Ngài đến cùng!” Cả nhóm người Wakō cũng hét lên theo, như thể được tiêm thuốc kích thích tinh thần vậy.

“Nhưng làm sao chúng ta có thể vượt qua những con sóng dữ tợn này để qua sông?” Một người trong nhóm đặt ra câu hỏi cấp bách.

Mọi người nhìn xuống dòng sông Tiền Đường đang cuồn cuộn và im lặng. Họ không sợ Minh Quân hay những trận chiến ác liệt, nhưng với những con sóng lớn như thế này, việc sử dụng những chiếc thuyền gỗ mà họ chuẩn bị sẵn là điều gần như bất khả thi. Dù họ đều biết bơi lội, nhưng trước những con sóng khổng lồ này, khả năng sống sót của họ là rất thấp.

“Khu vực Sơn Hàng giàu có nhất của Đại Minh nằm ngay bên kia con sông này. Lời giao phó của Ngài vẫn còn vang vọng bên tai chúng ta… Làm sao chúng ta có thể từ bỏ? Chúng ta phải dùng thuyền gỗ để qua sông! Lần này, tôi sẽ là người tiên phong!” Gu Dao Thẳng Nam cất thanh kiếm vào vỏ và nói một cách quyết tâm, không hề sợ hãi.

“Hi!” Mọi người Wakō đáp lại.

“Tướng Thẳng Nam, xin hãy bình tĩnh! Tôi nghĩ rằng những con sóng này chắc chắn sẽ không cứ mãi như thế này; chắc chắn sẽ có lúc chúng yên bình trở lại. Khi nào sóng lặng, chúng ta mới qua sông cũng không muộn,” Song Bảo Tam Phần Lang khuyên nhủ.

“Hả? Nếu sóng không yên, chúng ta phải chờ đợi ở đây mãi sao?! Thời gian rất quý giá, làm sao có thể lãng phí được!”

Gu Dao Thẳng Nam cau mày.

“Tướng Thẳng Nam, xin hãy chờ một chút. Tôi đã sai Hao Nhất và những người khác đi bắt ba người lái thuyền ở đây. Họ sống ở đây từ đời này sang đời khác, chắc chắn họ biết rõ quy luật của những con sóng này. Nếu trong một giờ nữa sóng sẽ yên bình, chúng ta sẽ đợi đến lúc đó mới qua sông; nếu không, những người lái thuyền này chắc chắn cũng biết nơi nào có thể qua sông một cách an toàn.”

Song Bảo Tam Phần Lang giải thích.

“Tuyệt vời! Thật là một người thông minh!” Gu Dao Thẳng Nam gật đầu

Họ nói rằng lúc này thủy triều còn khá nhỏ; vào tháng tám hoặc chín thì thủy triều sẽ mạnh hơn nhiều,” người Nhật Bản biết chút tiếng Trung ấy vừa chỉ trỏ vừa đoán mò sau khi thẩm vấn ba người lái thuyền xong, rồi báo cáo với Kusuda Naotomo và Matsura Sanbanro.

“Tốt lắm! Thủy triều lúc này còn nhỏ, có lẽ Thần Amaterasu cũng đang phù hộ chúng ta. Vậy thì chúng ta hãy đợi thêm một lát nữa; đến lúc đó họ sẽ lái thuyền đưa chúng ta qua sông,” Kusuda Naotomo cười ha hả khi nghe vậy.

Và quả nhiên, sau khoảng nửa giờ đợi chờ, thủy triều trên sông Qiantang đã dịu lại và dần trở nên yên bình.

“Được rồi! Chúng ta bắt đầu qua sông!” Kusuda Naotomo ra lệnh.

“Tướng Naotomo, trong nửa giờ vừa rồi, tôi đã nghĩ ra một điều và muốn xin ý kiến của ngài,” Matsura Sanbanro tiến lại gần Kusuda Naotomo và nói.

“Sanbanro, không cần phải e ngại như vậy đâu; cứ nói thẳng ra đi,” Kusuda Naotomo vẫy tay.

“Tướng Naotomo, tôi muốn thay đổi lộ trình. Ban đầu, chúng ta dự định sẽ đi thẳng về phía bắc, qua các thành phố ven biển của Đại Minh như Hàng Châu, Gia Thịnh, Tô Châu, Trường Châu, Ứng Thiên, sau đó từ Ứng Thiên ra biển để trở về. Nhưng bây giờ tôi muốn sau khi qua sông này, chúng ta sẽ rẽ sang phía tây, tiến sâu vào khu vực Huy Châu của Đại Minh, đi vòng qua các địa điểm như Nam Lăng, Vũ Hư để đến Ứng Thiên, sau đó mới tiếp tục đến Trường Châu, Tô Châu, Hàng Châu và cuối cùng ra biển trở về.”

Matsura Sanbanro ngẩng đầu nhìn Kusuda Naotomo và nói từ từ.

“Gì cơ?! Rẽ sang phía tây?! Sanbanro! Khu vực Sơn Hàng giàu có nhất của Đại Minh lại nằm ở phía đông; tại sao lại phải đi vòng xa như vậy?! Việc đi vòng qua Đại Minh chắc chắn sẽ gặp nhiều nguy hiểm… Tôi, Kusuda Naotomo, không phải là người sợ chết, nhưng tôi lo rằng việc này có thể làm trì hoãn nhiệm vụ mà Ngài đã giao phó cho chúng ta.”

Kusuda Naotomo nhìn chằm chằm vào Matsura Sanbanro và hỏi.

“Tướng ơi, tôi đưa ra kế hoạch này chính là để thực hiện nhiệm vụ mà Ngài đã giao phó cho chúng ta,” Matsura Sanbanro giải thích.

“Hmm?! Ngài đã chỉ thị chúng ta điều tra khu vực Sơn Hàng của Đại Minh, nhưng không bao giờ yêu cầu chúng ta tiến sâu vào nội địa Đại Minh để do thám đâu!”

Kusuda Naotomo phản đối.

“Tướng ơi, hãy nghĩ xem, nếu sau này chúng ta xâm lược khu vực Sơn Hàng của Đại Minh, họ sẽ phản ứng thế nào?!”

Matsura Sanbanro nói.

“Chắc chắn Đại Minh sẽ không đơn giản chịu thua đâu,” Kusuda Naotomo đáp, rồi nhìn Matsura Sanbanro và hỏi tiếp, “Vậy thì việc thay đổi l