Trận chiến diệt trừ quân xâm lược Nhật Bản tại thị trấn Phù Ninh đã trở thành một trò cười đáng thương. Lưu Tri phủ và Từ Hải cùng huy động hơn hai nghìn binh sĩ, cộng thêm thêm hơn tám trăm quân tiếp viện, tổng cộng có tới ba nghìn người tham gia chiến đấu, trong khi quân xâm lược chỉ có 150 người. Đây rõ ràng là tình huống “nhiều đánh ít”, nhưng kết quả lại thật sự khiến người ta phải kinh hoàng: không một người Nhật Bản nào bị thương, chỉ có hơn mười người bị thương nhẹ, trong khi Minh Quân【Quân Minh】 đã có tới 644 người thiệt mạng, số người bị thương nhẹ hoặc nặng thì còn không thể đếm xuể! Lưu Tri phủ, người đứng đầu chỉ huy Minh Quân【Quân Minh】, đã bị thương nặng đến mức ói máu và ngất đi; Từ Hải, người phó chỉ huy, thì vẫn còn trong tình trạng hoảng sợ, như thể vừa trải qua một thảm họa lớn vậy.

Kokuda Naotomo và Matsura Mifunro cùng quân xâm lược Nhật Bản đã dễ dàng đánh bại Minh Quân【Quân Minh】 ở phía ngoài bức tường phía đông, giết chết rất nhiều người trong quân đội này, khiến họ phải kêu gọi sự giúp đỡ. Sau đó, chúng ta hả hê cười đùa và dùng thuyền gỗ vượt qua sông Kỳ Thủy.

Khi nhìn thấy quân xâm lược Nhật Bản băng qua sông và rời đi, hơn một nghìn người sống sót trong Minh Quân【Quân Minh】 – đặc biệt là những người đã trực tiếp đối đầu với chúng – thực sự muốn đánh trống reo mừng chúng ra đi. Khi nhìn thấy bóng dáng chúng biến mất ở bên kia sông, họ cảm thấy như vừa đuổi đi một thảm họa lớn, như thể mình vừa được cứu sống vậy.

Cảm ơn trời phù hộ, những kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự này cuối cùng cũng đã rời đi!

Chúng ta đã được cứu rồi!

Minh Quân【Quân Minh】 rơi nước mắt.

Đêm tối đen kịt, không thể nhìn thấy gì trước mắt. Sau khi Kokuda Naotomo, Matsura Mifunro cùng quân xâm lược Nhật Bản vượt qua sông Kỳ Thủy, chúng đã biến mất khỏi tầm mắt của Minh Quân【Quân Minh】.

Vì Lưu Tri phủ bị thương nặng, quyền chỉ huy Minh Quân【Quân Minh】 đã rơi vào tay Từ Hải. Tuy nhiên, Từ Hải vẫn còn hoảng sợ và lo lắng về sức mạnh giết chóc của quân xâm lược Nhật Bản, nên không dám ra lệnh cho quân đội tiến qua sông để truy đuổi chúng.

“Bên kia sông Kỳ Thủy có cả đường quan lộ lẫn những con đường nhỏ ở vùng nông thôn, cùng với rừng cây và những ngọn đồi thấp; địa hình ở đó vô cùng phức tạp. Hiện tại là lúc nửa đêm, rất khó để tìm dấu vết của bọn cướp biển. Nếu không cẩn thận, chúng ta rất dễ bị chúng tấn công. Tốt nhất là đợi đến sáng mai hãy điều động quân đội mạnh mẽ hơn để truy đuổi chúng.”

Từ Hải đã tìm một lý do hợp lý để yêu cầu toàn bộ quân đội 【Minh Quân】 nghỉ ngơi tại chỗ và sẽ tiếp tục vượt sông để truy đuổi bọn cướp biển vào sáng hôm sau.

“Thật là một quyết định sáng suốt!”

Nghe vậy, các tướng lĩnh đều thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi Từ Hải vì quyết định thông minh của ông. Tất cả họ đều đã sợ hãi vì sự tàn bạo của bọn cướp biển; trong trận chiến hôm nay, một trăm binh sĩ đã thiệt mạng, ba người đứng đầu đội quân đã chết, và còn tám người khác cũng đã hy sinh! Họ đều lo sợ rằng lần tiếp theo sẽ đến lượt mình. Khi nghe Từ Hải ra lệnh không được hành động gì cả và sẽ tiếp tục truy đuổi bọn cướp biển vào ngày mai, tất cả họ đều thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Bọn cướp biển đã đi xa để cướp bóc của cải; sau khi Fa Ning bị chúng cướp sạch sẽ, chắc chắn chúng sẽ không quay trở lại nữa. Vì vậy, đêm nay chúng ta sẽ an toàn. Và vì bọn chúng đã đi xa từ lâu rồi, chắc chắn chúng ta sẽ không thể theo kịp chúng đâu. Dù có thể theo kịp, thì chúng ta cũng “không thể” bắt được chúng.

Vì vậy, tất cả các tướng lĩnh đều hoàn toàn ủng hộ quyết định sáng suốt của Từ Hải.

Khi nhận được lệnh nghỉ ngơi tối nay và tiếp tục truy đuổi bọn cướp biển vào sáng mai, toàn bộ quân đội 【Minh Quân】 cũng đều đồng ý một cách nhiệt tình.

Phía đông sông Kỳ Thủy là một vùng đất trống trải; đi thêm nửa dặm nữa sẽ đến một con đường quan lộ. Con đường này kéo dài về phía bắc, nối thẳng đến thành phố Hàng Châu. Cùng với con đường quan lộ này, còn có một số con đường nhỏ dẫn đến các làng mạc gần đó. Ngay gần đó là một khu rừng rậm và những ngọn đồi thấp; vô số làng mạc được bố trí rải rác dọc theo rìa của khu rừng và những ngọn đồi đó.

Dù là khu rừng rậm hay những ngọn đồi thấp, chúng đều rất thích hợp để ẩn náu. Một khi bọn cướp biển đi vào đó, dấu vết của chúng sẽ rất khó tìm thấy.

Tuy nhiên, bọn cướp biển lại không chọn ẩn náu trong rừng rậm hay những ngọn đồi thấp, mà thay vào đó, chúng đã đi thẳng lên con đường quan lộ.

“Anh chắc chắn rằng con đường này dẫn thẳng đến phủ Hàng Châu chứ?” Sōgurō Mitsubanrō hỏi người thuộc băng cướp Nhật Bản từng đi theo Từ Hải.

“Đúng vậy. Khi tôi theo Từ Hải đổ bộ ở Thượng Dư để cướp bóc Đại Minh, Từ Hải đã chỉ con đường này cho chúng tôi.” Người thuộc băng cướp khẳng định.

“Tốt lắm!” Sōgurō Mitsubanrō gật đầu hài lòng, rồi quay sang gợi ý với Gōshima Naotō: “Tướng Naotō, chúng ta hãy cưỡi ngựa vượt đêm đi, đến phủ Hàng Châu rồi tìm một ngôi làng yên tĩnh nghỉ ngơi thì sao?!”

“Đúng như ý kiến của Mitsubanrō! Tôi đã nóng lòng muốn được thấy vùng đất phồn thịnh Sư Hồ của Đại Minh rồi!” Gōshima Naotō liếm những vết máu Minh Quân dính trên mặt, cười ha hả và gật đầu.

Ngay lập tức, nhóm người thuộc băng cướp Nhật Bản bắt đầu tiến về phía bắc theo con đường này, mục tiêu rõ ràng là phủ Hàng Châu.

Cách đó khoảng mười dặm về phía bắc con đường này, cũng có một đoàn người lớn lao đang cầm đuốc tiến về phía trước.

Đó là đoàn của Quan thanh tra Qian Jing – người vừa nghỉ hưu và trở về quê hương.

Qian Jing đã nghỉ hưu ở vị trí Quan thanh tra, một chức vụ cấp bảy, và ông cũng từng là đồng nghiệp của Hu Zongxian.

Quê nhà của Qian Jing ở thị trấn Qiaotoubao, phủ Shaoxing, nằm ngay sát huyện Thượng Dư, cách đó khoảng năm dặm về phía bắc. Năm nay, Qian Jing đã 60 tuổi; ông là một ví dụ điển hình của người thành công muộn trong sự nghiệp. Ông chỉ đỗ cử nhân ở tuổi 49 và đỗ tiến sĩ ở tuổi 53, sau đó được bổ nhiệm làm quan chức địa phương. Cũng giống như Hu Zongxian, ông đã theo con đường sự nghiệp của các quan thanh tra. Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao, ông không kịp thăng tiến cao hơn nữa trước khi đến tuổi nghỉ hưu, và sự nghiệp của ông cũng dừng lại ở vị trí Quan thanh tra cấp bảy.

Tất nhiên, ông cũng coi đó là may mắn, bởi vì dù chỉ là một quan chức cấp bảy, nhưng vị trí của Quan thanh tra lại rất quan trọng và không thể bị bỏ qua trong giới chính trị. Vì vậy, trong thời gian giữ chức vụ này, ông cũng đã có được những thành tựu đáng kể, và không hề lãng phí những năm tháng học tập gian khổ của mình. Khi ông rời nhà để đi nhậm chức, ông chỉ có một mình; nhưng khi trở về nhà, ông đã có vợ, các con gái, ba người con trai, cùng với đầy đủ người hầu, thợ làm vườn, người giúp việc, đầu bếp và lính canh – tổng cộng có đến sáu mươi hoặc bảy mươi người.

Tất nhiên, đoàn người hùng hậu đi theo ông ấy không chỉ bao gồm vợ con, tôi tớ, mà còn có 50 người lính được các quan chức địa phương cử đi hộ tống, cùng với hơn 80 người lính khác được các quan chức dọc đường cử đến để hỗ trợ. Vì đi vào thời điểm thuận lợi, Hu Zongxian – người đồng hành cùng ông ấy – sau khi nghe tin, không chỉ nhiệt tình tiếp đón Quan Thẩm tra Tiền mà còn, do những cuộc tấn công của bọn cướp biển ở khu vực Giang Tô gần đây diễn ra thường xuyên, vì sự an toàn của Quan Thẩm tra Tiền, bất chấp sự từ chối của ông, vẫn kiên quyết cử thêm 100 binh sĩ đi hộ tống ông. Trước khi chia tay, Hu Zongxian còn nhắc nhở Quan Thẩm tra Tiền phải cố gắng đi đường vào ban ngày, tránh đi đường vào ban đêm.

“Ha ha, không phải vì sự an toàn hay để thể hiện sự lộng lẫy đâu; hoàn toàn là vì sự nhiệt tình không thể từ chối của Hu Zongxian, nên Quan Thẩm tra Tiền đành phải chấp nhận lòng tốt của ông ấy.”

Quan Thẩm tra Tiền đi trong lọng, cùng với vợ đẹp và các con cái, cùng một đoàn tôi tớ lớn, 13 người lính hộ tống và 100 binh sĩ đi theo.

Đó chính là cảnh “trở về quê hương trong sự giàu sang” mà!

Quan Thẩm tra Tiền đã tuân theo lời nhắc nhở của Hu Zongxian suốt chặng đường; dù tuổi tác đã cao, nhưng nhờ sự nhiệt tình của các quan chức dọc đường, ông luôn chọn đi đường vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm để dưỡng sức. Tuy nhiên, khi đã gần đến nhà, vì quá mong muốn trở về, ông quyết định đi đường vào ban đêm; như vậy, khoảng sau 2 giờ sáng, ông sẽ đến được quê hương.

Và thế là, trong ngày cuối cùng này, Quan Thẩm tra Tiền đã quyết định đi đường vào ban đêm, để sớm được trở về nhà.