Trên một tầng lầu gỗ ba tầng ở cảng Phẳng Hộ, ngay bên cạnh cửa sổ, Sōgūra Katsushige và Ryūsōji Takashinaga ngồi đối diện nhau trong tư thế quỳ. Giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một bình rượu sake trong. Các samurai của gia tộc Sōgūra mang đến những loại hải sản vừa được câu lên như cá đen, cá chép… Đầu bếp của gia tộc Sōgūra ngay lập tức chế biến những món hải sản này, còn các cô hầu gái thì đi chân trần đưa những món ăn đã chuẩn bị xong đến bàn của hai người.

Sōgūra Katsushige và Ryūsōji Takashinaga nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn biển cả xa xôi phía trước.

Lúc này, đại dương trông thật hùng vĩ; những con sóng cao hàng mét cuồn cuộn lao vào bờ, tạo nên tiếng gào thét ầm ĩ như tiếng rít của những con rồng hung ác. Xa xa, hai con tàu của quan lại dần biến thành hai điểm đen, sau đó như bị đại dương nuốt chửng mất hút.

Khi không còn thấy bóng dáng của hai con tàu nữa, Sōgūra Katsushige và Ryūsōji Takashinaga mới từ từ rời mắt khỏi cảnh vật ấy.

“Thưa Ngài, xin thưởng thức món này. Đây là công sức của đầu bếp nổi tiếng nhất của gia tộc Sōgūra chúng tôi; món hải sản do ông ấy chế biến thực sự rất xuất sắc,” Sōgūra Katsushige rót cho Ryūsōji Takashinaga một ly rượu sake, mời ông thử món ăn do đầu bếp của gia tộc mình chuẩn bị.

Đầu bếp của gia tộc Sōgūra trước đây từng làm việc tại dinh của Shogun Ashikaga Yoshiharu. Một lần tình cờ, Sōgūra Katsushige đã cứu mạng ông ta, và từ đó ông ta được mời đến gia tộc Sōgūra để giữ chức vụ đầu bếp chính. Mỗi khi có khách quý đến thăm, Sōgūra Katsushige luôn mời ông ta chế biến món ăn để tiếp đãi, và những món ăn đó luôn nhận được lời khen ngợi từ khách quý – điều này cũng là một trong những điều khiến Sōgūra Katsushige tự hào nhất.

“Mùi vị hơi nhạt, ăn vào không thấy gì đặc biệt cả… Danh tiếng lớn như vậy mà thực sự không xứng đáng,” Ryūsōji Takashinaga nói sau khi thử một miếng và lắc đầu nhẹ.

Sōgūra Katsushige bất ngờ và xin lỗi: “Thật là xấu hổ, chúng tôi không làm Ngài hài lòng.”

Chẳng lẽ là đầu bếp đã mắc sai lầm?

Sau khi xin lỗi Ryūsōji Takashinaga, Sōgūra Katsushige cũng gắp một miếng món ăn vào miệng, nhai nhẹ… Rồi anh ta không khỏi nhíu mày. Nhưng điều này không phải vì món ăn không ngon, mà ngược lại – nó thực sự rất ngon, thậm chí có thể được mô tả là món ăn tuyệt hảo. Đây quả là tác phẩm đỉnh cao của nghệ thuật ẩm thực hoàng gia. Sōgūra Katsushiga tự hỏi: Lẽ nào đầu bếp của Shogun cũng chỉ đến thế

Nếu nói món ăn đầu tiên là tác phẩm của nhà bếp hoàng gia cao cấp, thanh khiết và tao nhã, với hương vị và màu sắc hài hòa, thì món này chính là một món ăn có hương vị đậm đà, phong cách quê mùa; nước sốt dường như đã lấn át hẳn hương vị tự nhiên của các loại hải sản.

Từ xưa đến nay, các lãnh chúa ở khắp nơi đều cố gắng noi theo phong cách của kinh đô – dù là về hương vị ẩm thực, trang phục hay giải trí thời thượng – bởi điều đó được coi là biểu tượng của địa vị và danh giá. Theo thời gian, khẩu vị của các lãnh chúa này dần trở nên giống hệt với kinh đô, và khác biệt rõ rệt so với khẩu vị của người dân bình thường ở địa phương.

Về mặt lý thuyết, Long Tạo Tự Long Tín lẽ ra cũng nên thích ẩm thực hoàng gia mới đúng, vậy tại sao anh ta lại lại thích những món ăn có hương vị đậm đà kiểu quê mùa nhỉ?

“Hehe, Ngài Matsura có nghĩ rằng ta chỉ là một người quê mùa thôi…” Long Tạo Tự Long Tín cười nhẹ, nhìn vào mặt Matsura gia độc và nói.

“Làm sao dám… Làm sao dám…” Matsura gia độc bất ngờ bị Long Tạo Tự Long Tín nói trúng suy nghĩ trong lòng, lập tức đổ mồ hôi lạnh trên trán và vội vàng đáp lại.

“Hehe, tại sao không dám chứ? Đó chính là sự thật – ta thích những món ăn có hương vị đậm đà kiểu quê mùa! So với kinh đô – nơi mà Long Thăng Thần Khởi đã từng xuất hiện – ta thích quê mùi hơn! Ngài Matsura, theo ý ngài, kinh đô và quê mùi, cái nào quan trọng hơn?” Long Tạo Tự Long Tín cười nhẹ, nhìn chằm chằm vào Matsura gia độc và hỏi.

Kinh đô và quê mùi, cái nào quan trọng hơn?! Có cần phải suy nghĩ sao chứ? Dĩ nhiên là kinh đô quan trọng hơn! Nhưng vì Long Tạo Tự Long Tín nói rằng mình thích quê mùi, Matsura gia độc đã do dự và mất vài giây mới trả lời: “Theo ý con, kinh đô quan trọng hơn.”

Matsura gia độc chọn nói sự thật vì sợ rằng nếu không, Long Tạo Tự Long Tín sẽ cho rằng mình không thành thật.

“Kinh đô quan trọng hơn?! Hehe, Ngài Matsura, thời đại này đã thay đổi rồi… Kinh đô và quê mùi, quê mùi mới quan trọng hơn.” Long Tạo Tự Long Tín cười nhẹ, lắc đầu và nói từ từ.

“Quê mùi quan trọng hơn?!” Matsura gia độc nghe xong, sửng sốt và không thể tin được, “Thái tử, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Trong lòng Matsura gia độc, ông hoàn toàn không đồng ý; làm sao quê mùi có thể sánh ngang với kinh đô được chứ! Kinh đô… đó là kinh đô mà! Suốt hàng nghìn năm qua, bao nhiêu lãnh chúa không mơ ước được đến kinh đô chứ?!

“Đi lên kinh đô”, tức là hành động mang quân đến thủ đô. Ở Nhật Bản, việc các lãnh chúa dẫ

Long Tạo Tự Long Tín cười ha hả, rồi nói từ tốn:

“Ha ha, tất nhiên… Việc bành chinh thiên hạ hiện giờ chỉ có thể là mơ ước mà thôi; trước hết, chúng ta nên tập trung vào việc chiếm lĩnh Phí Thiên đã.”

Long Tạo Tự Long Tín lại cười và lắc đầu:

“Hoàng tử quý đức và oai phong, dưới trướng ngài có binh sĩ mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có thể thống nhất được Phí Thiên. Việc bành chinh thiên hạ cũng không còn xa nữa. Gia tộc chúng tôi, gia tộc Sōgōpu, sẵn lòng phục vụ ngài hết mình.”

“Ha ha… Thống nhất Phí Thiên đâu phải chuyện dễ dàng. Lời của ông Sōgōpu không có tác dụng, lời của ta cũng vậy… Chỉ có sắt và máu mới có thể giải quyết mọi vấn đề; chúng ta cần phải đánh bại mọi phe đối lập. Khi đi chiến tranh, cần phải tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị lương thực, vũ khí, tiền lương cho binh sĩ… Tất cả những điều này đều cần tiền… Còn ta thì nghèo đấy…” Long Tạo Tự Long Tín vừa nói vừa vẫy tay than phiền.

“Xin hoàng tử yên tâm… Nước Đại Minh bên kia biển có vô số của cải, nhiều gấp hàng vạn lần so với đất nước chúng ta. Tướng Guddō Naohiko và Sōgōpu Sanbanrō khi họ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Sūhú của Đại Minh, họ đã chọn đúng nơi giàu có nhất của Đại Minh. Đại Minh có hai câu tục ngữ: ‘Nếu Sūhú được kiểm soát, cả thiên hạ sẽ no đủ’ và ‘Trên trời có thiên đường, dưới đất có Sūhú và Hàng Châu’… Điều này chứng tỏ rằng khu vực Sūhú thật sự là nơi giàu có nhất thế giới. Trong những năm gần đây, những khu vực bị cướp bóc chủ yếu là Jiangsu, Zhejiang, Fujian… Còn khu vực Sūhú, bao gồm cả kinh đô của Đại Minh là Yingtian, hầu như không bị xáo trộn gì. Lần này, sau khi tướng Guddō Naohiko và Sōgōpu Sanbanrō trở về, gia tộc chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ ngài trong việc cướp bóc khu vực Sūhú của Đại Minh, để thu về những của cải vô giá ấy, nhằm giúp ngài thống nhất Phí Thiên và bành chinh thiên hạ.” Sōgōpu gia đốc vừa rót rượu đầy ly cho Long Tạo Tự Long Tín, vừa nói từ tốn.