Long Tạo Tự Long Tín có thân hình mạnh mẽ như gấu, đôi mắt hẹp dài như rắn độc. Trang phục của ông ta sang trọng lộng lẫy. Đứng ở mép khán đài, ông ta toát ra vẻ oai nghiệm của một bậc anh hùng, khiến cho hàng trăm võ sĩ đang quỳ gối dưới đó không dám ngẩng mặt nhìn lên.

Long Tạo Tự Long Tín đứng đó, lần lượt nhìn qua từng võ sĩ đang quỳ dưới đài. Sau một lúc, ông ta giơ tay phải ra, ra hiệu cho họ đứng dậy. Giọng nói vang dội của ông ta vang lên trên đầu các võ sĩ: “Sau hai ngày tranh đấu sinh tử trên đấu trường này, các ngươi đã đứng vững đến cuối cùng, và xứng đáng được đứng thẳng người trước mặt ta! Cả nhà đều đứng dậy đi! Ta ban tặng các ngươi danh dự được đứng thẳng trước mặt ta; từ nay về sau, khi gặp ta, các ngươi không cần phải quỳ nữa!”

“Cảm ơn Ngài!”

Nghe tin mình được ban tặng danh dự này, một trăm võ sĩ đều đỏ mặt vì xúc động.

“Những gì các ngươi đã thể hiện trên đấu trường này, ta đều nhìn thấy rõ, và rất hài lòng! Cuộc đời con người chỉ kéo dài vài chục năm mà thôi; những chuyện đã qua giống như một giấc mơ. Khi sống, chúng ta cũng sẽ chết. Nếu chỉ biết tiếp nhận số phận một cách thụ động, thì mãi mãi chỉ là những binh sĩ tầm thường mà thôi! Chỉ khi chiến đấu hết mình, con người mới có thể tỏa sáng và không để lại tiếc nuối trong đời!”

Giọng nói đầy sức hút của Long Tạo Tự Long Tín vang vọng trên đầu các võ sĩ, khiến họ cảm thấy hứng khởi và nhiệt huyết bùng cháy.

“Mục đích của cuộc thi đấu này, các ngươi đã hiểu rõ chưa?!” Long Tạo Tự Long Tín nhìn chằm chằm vào các võ sĩ.

“Bẩm hạ, chúng tôi đã hiểu rồi. Mục đích là chọn ra những người xuất sắc, sang Tây đến Đại Minh, để thăm dò tình hình thực tế của Đại Minh, quan sát các tuyến đường di chuyển, và chuẩn bị cho việc cướp bóc Đại Minh,” các võ sĩ như Sōgūra Mitabara đồng thanh trả lời.

Long Tạo Tự Long Tín gật đầu nhẹ, sau đó lại nhìn quanh mọi người: “Lần này, khi sang Tây đến Đại Minh, chỉ có một trăm võ sĩ của các ngươi và năm mươi võ sĩ thuộc quyền chỉ huy của ta, tổng cộng chỉ có một trăm lăm mươi người thôi. Các ngươi sợ không?!”

“Không sợ!” Sōgūra Mitabara và những người khác đồng thanh trả lời.

“Hãy nhớ đi! Trong mắt kẻ nhát gan, luôn có bóng dáng của đội quân địch; còn trong mắt những người dũng cảm, chỉ có con đường phía trước mà thôi! Dù Đại Minh là quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới, nhưng do đã thống trị suốt hàng nghìn năm mà không có đối thủ nào để cạnh tranh hay rèn luyện, nên nó đã phát triển một cách man rợ. Bây giờ, cành lá của

“Các samurai như Matsura Sanbanro và những người khác đều đỏ mặt, cổ họng nổi gân vì hứng thú, và đã bày tỏ quan điểm của mình một cách hào hứng.”

“Tốt lắm! Nếu các ngươi còn có yêu cầu gì trong chuyến đi này, cứ nói ra, ta sẽ đáp ứng tất cả!” Longzaoji Ryūshin gật đầu hài lòng và hỏi họ.

“Không có gì cả! Chỉ cần một con thuyền và một thanh kiếm là đủ rồi!” Matsura Sanbanro và những samurai kia trả lời một cách tự tin.

Thấy vậy, Longzaoji Ryūshin lại gật đầu đồng ý và khen ngợi: “Các ngươi xứng đáng với danh hiệu samurai!”

“Kagoshima Naotomo, hãy đến đây!” Longzaoji Ryūshin gọi những người samurai thuộc gia tộc Longzaoji đang đứng bên cạnh.

“Thưa chủ công!” Kagoshima Naotomo cùng năm mươi samurai khác lập tức tiến lên để báo cáo.

Gia tộc Kagoshima luôn là những người ủng hộ trung thành gia tộc Longzaoji. Kagoshima Naotomo là con thứ ba của gia tộc Kagoshima; từ khi mới mười tuổi, anh đã được gia đình phục vụ dưới sự dẫn dắt của Longzaoji Ryūshin – người chỉ lớn hơn anh sáu tuổi. Kagoshima Naotomo nổi tiếng với tài năng chiến đấu, ngay cả anh trai của anh, Kagoshima Naomasa, cũng không thể sánh kịp. Tuy nhiên, dù giỏi chiến đấu, Kagoshima Naotomo lại không giỏi về mặt chiến lược; cái tên của anh cũng phản ánh tính cách thẳng thắn, chính trực của anh, vì vậy anh không được nổi tiếng bằng anh trai mình.

“Kagoshima Naotomo, từ bây giờ trở đi, các ngươi sẽ dưới sự chỉ huy của Matsura Sanbanro cho đến khi trở về từ cuộc hành trình sang Đại Minh.”

Longzaoji Ryūshin ban hành lệnh này cho Kagoshima Naotomo.

“Gì cơ?!” Kagoshima Naotomo nghe lệnh này và tưởng mình nghe nhầm. Họ là binh sĩ của gia tộc Longzaoji, đại diện cho gia tộc mình; việc hành quân sang Đại Minh nên do gia tộc Longzaoji quyết định, vậy tại sao chủ công lại yêu cầu họ phải dưới sự chỉ huy của gia tộc Matsura?

“Sao, lời nói của ta các ngươi không nghe à?!” Longzaoji Ryūshin nheo mắt và nói một cách nghiêm túc.

“Chúng tôi không dám phản bác lệnh của chủ công, Naotomo xin tuân theo!” Kagoshima Naotomo cúi đầu nhận lệnh, sau đó cúi chào Matsura Sanbanro và nói: “Sanbanro, xin hãy chỉ dẫn dắt chúng tôi! Kagoshima Naotomo sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài!”

“Không được đâu, thật sự không được… Xin ngài hãy hoàn lại lệnh này. Kagoshima Naotomo nổi tiếng là một cao thủ kiếm, còn Sanbanro thì không thể so sánh được; làm sao Sanbanro có đủ tư cách để chỉ huy Kagoshima Naotomo chứ? Cuộc hành trình này đầy rủi ro; quân Đại Minh dù yếu thế nhưng số lượng đông đảo và cũng có nhiều samurai giỏi chiến đấu. Chỉ có người giỏi chiến đấu nhất mới có thể dẫn dắt đội quân vượt qua sự truy đuổi và chặn đ

Hôm nay, bệ hạ đã ra lệnh cho tôi, kẻ thất bại này, đảm nhận vai trò chỉ huy vị tướng nam tính này… Sōsuke Mifune không dám nhận mệnh lệnh ấy; xin bệ hạ giáng phạt cho tôi!

Sōsuke Mifune quỳ xuống và cúi đầu từ biệt.

“Các ngươi… Thôi được, vậy thì tạm thời giao cho Kokuda Naotomo trách nhiệm chỉ huy cuộc hành quân tấn công Đại Minh về phía tây; Mifune sẽ làm phó tướng. Naotomo, hãy lắng nghe kỹ đi: dù ngươi rất giỏi võ thuật, nhưng lại thiếu khả năng chiến lược. Trong chuyến đi này, dù ngươi là người chỉ huy, nhưng phải luôn tham khảo ý kiến của Mifune và tuân theo các gợi ý của anh ta.”

Dưới sự can ngăn của gia trưởng gia tộc Sōsuke và Sōsuke Mifune, Ryūsōji Takashi thở dài, miễn cưỡng chấp nhận việc giao trọng trách cho Kokuda Naotomo, đồng thời yêu cầu Naotomo phải nghe theo lời khuyên của Mifune.

“Tuân lệnh!”

Kokuda Naotomo cùng các samurai khác nhận mệnh lệnh.

“Tốt! Bản công đã nói xong; xin để gia trưởng Sōsuke tiếp tục chỉ đạo.” Ryūsōji Takashi quay đầu nhìn gia trưởng Sōsuke.

“Lời bệ hạ rất hay; tôi sẽ không tiếp tục nói thêm nữa.” Gia trưởng Sōsuke lắc đầu từ chối.

“Vậy thì các ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng, và khi thời cơ thích hợp đến, hãy lập tức lên đường đến Đại Minh!” Ryūsōji Takashi gật đầu.

Khoảng một lát sau, một người hầu trong gia tộc Sōsuke đến báo: “Bẩm bệ hạ, thời cơ đã đến!”

Ryūsōji Takashi và gia trưởng Sōsuke nhìn nhau, cùng nhau đứng dậy và triệu tập Kokuda Naotomo, Sōsuke Mifune cùng các samurai khác đến. Mỗi người đều được ban thưởng một ly rượu. Cả hai cùng nâng ly, chúc mừng Kokuda Naotomo và các người: “Sau khi uống hết ly rượu này, các ngươi sẽ lập tức lên đường. Biển cả mênh mông, Đại Minh giàu có và rộng lớn… Tất cả đều nằm dưới chân các ngươi. Chúng ta ở Phúkiến sẽ chờ đợi các ngươi trở về thành công. Khi quân đội chúng ta xâm lược Đại Minh, các ngươi sẽ là những người có công lao lớn nhất!”

“Xin bệ hạ/gia trưởng chờ đợi chúng tôi trở về!” Kokuda Naotomo và các samurai cùng uống hết ly rượu.

Một lát sau, hai con tàu của bọn cướp biển Nhật Bản đã rời bến Phúkhō.