“Tôi là một binh sĩ, xuất thân từ tầng lớp nhân dân bình thường, được hưởng ân huệ của hoàng gia.” Khi bài hát tập trung quân sự vang lên rộng khắp, ở phía đông xa xôi, bên kia biển cả, tại quốc gia Wa, trong lãnh địa Hagi của gia tộc Matsura, người ta đã treo đèn lồng và trang trí thật lộng lẫy. Trên sân tập của gia tộc, hai mươi sàn đấu đã được dựng lên; trên mỗi sàn đấu, có hai võ sĩ thấp bé, đi chân trần, cầm kiếm Wa đánh nhau ác liệt. Máu đỏ thắm chảy tràn xuống dưới các sàn đấu.

Trên sân tập còn được thiết lập một khán đài để người xem theo dõi cuộc chiến. Người đứng đầu gia tộc Matsura quỳ ngồi ở hàng ghế sau, nhiệt tình rót trà và rượu cho một thanh niên có vẻ mặt hung ác và gian xảo, thân hình mập mạp như con gấu. Tuổi đời của thanh niên này mới chỉ hơn hai mươi, nhưng dưới sự bảo trợ của gia tộc Matsura, anh ta ngồi ngay ở hàng đầu, hưởng thụ sự tiếp đãi nồng nhiệt từ người đứng đầu gia tộc. Điều này chính là minh chứng cho sức mạnh của anh ta. Chính thanh niên này là người bảo vệ quốc gia Wa hiện nay – Ryūsuke Matsura.

Tên thật của Ryūsuke Matsura là Chōjōmaru, và anh ta có biệt danh là “Con gấu của Hagi”. Anh ta là con trai ruột của nhánh Shuijō thuộc gia tộc Ryūsuke. Năm mười chín tuổi, khi nhánh chính của gia tộc Ryūsuke không còn người thừa kế, Ryūsuke Inuboshi đã kết hôn với người vợ còn sống của Ryūsuke Inuro và tiếp quản gia tộc Ryūsuke chính. Việc anh ta trở thành người thừa kế của nhánh chính đã gây ra sự bất mãn của nhiều thuộc hạ, nhưng nhờ vào sự hỗ trợ của Oda Nobunaga – người đứng đầu mạnh mẽ nhất ở miền Tây của quốc gia Wa – Ryūsuke Matsura đã thành công trong việc dập tắt sự phản đối của các thuộc hạ và trở thành người đứng đầu gia tộc Ryūsuke.

Năm trước, Oda Nobunaga, người đã hỗ trợ Ryūsuke Matsura, đã bị thuộc hạ của mình là Toyotomi Hideyoshi sát hại. Các thuộc hạ của gia tộc Ryūsuke như Tokugawa Ieyasu đã tận dụng cơ hội này, liên kết với nhiều người khác để nổi dậy và tấn công Ryūsuke Matsura, đưa người giám hộ gia tộc Ryūsuke lên nắm quyền.

Ryūsuke Matsura buộc phải chạy trốn đến quốc gia Chikuhō, nhưng nhờ vào sự hỗ trợ của Hashimoto Masamori, ông đã có thể quay trở lại Hagi với quân đội, đánh bại phe nổi loạn do Tokugawa Ieyasu dẫn đầu, lưu đày người giám hộ gia tộc Ryūsuke và thiết lập quyền kiểm soát tuyệt đối đối với gia tộc Ryūsuke.

Nhờ vào nỗ lực và sự thúc đẩy của Ryūsuke Matsura, gia tộc Ryūsuke, ban đầu chỉ là một gia tộc không mấy nổi bật trên đất đai Kyushu của quốc gia Wa và yếu thế do sự chia rẽ nội bộ, đã phát triển mạnh mẽ và trở thành một gia tộc lớn m

Long Tạo Tự Long Tín chính là người đã góp phần đưa gia tộc Long Tạo Tự lên vị trí cao, được mệnh danh là “Con gấu của Phú Kiến”. Năng lực và chiến lược của ông thật sự phi thường.

Vì vậy, gia chủ nhà Sōgūpa đã sẵn lòng ngồi ở vị trí thứ hai và tiếp đãi ông một cách nhiệt tình.

Long Tạo Tự Long Tín đã đến nhà Sōgūpa theo lời mời của họ vào hôm qua. Để tiếp đãi ông một cách chu đáo, tối hôm qua, gia chủ nhà Sōgūpa thậm chí còn gửi người tình xinh đẹp nổi tiếng khắp vùng Phú Kiến đến phục vụ ông trong phòng ngủ. Sáng hôm sau, khi nghe người tình kể lại rằng Long Tạo Tự Long Tín đã quan hệ ba lần vào đêm qua, gia chủ nhà Sōgūpa vô cùng vui mừng và đã thưởng cho cô ta một trăm lượng vàng, yêu cầu cô ta nghỉ ngơi thật tốt để tối nay tiếp tục phục vụ ông một cách xuất sắc.

“Ôi, ngài Sōgūpa, võ sĩ trên sân đấu bên phải kia có tài năng thật không tầm thường; dưới lưỡi dao của anh ta, không ai có thể chống đỡ nổi.”

Sau khi uống một ly rượu, Long Tạo Tự Long Tín chỉ vào võ sĩ trên sân đấu bên phải và nói với gia chủ nhà Sōgūpa.

Lúc này, võ sĩ trên sân đấu đã thu lại thanh kiếm của mình; đối thủ của anh ta đã nằm chết trên sân đấu – đây là đối thủ thứ hai trong ngày bị giết trên sân đấu.

“Thưa ngài, đó là cháu trai tôi, tên là Sōgūpa Tam Bàn Lang… Anh ta chính là thanh kiếm sắc bén nhất trong gia tộc Sōgūpa của tôi. Lưỡi dao mà anh ta sử dụng là thanh kiếm truyền thống của gia tộc chúng tôi, có tên là ‘Sōgūpa Quỷ Giang Thiết’. Theo truyền thuyết trong gia tộc chúng tôi, tổ tiên của tôi, Sōgūpa Vạn, từng sử dụng thanh kiếm này để giết một con quỷ giáo dưới biển, và từ đó thanh kiếm này mới được đặt tên như vậy,” gia chủ nhà Sōgūpa nói một cách nhiệt tình và rót thêm rượu cho Long Tạo Tự Long Tín.

“‘Sōgūpa Quỷ Giang Thiết’…” Long Tạo Tự Long Tín lẩm bẩm, có vẻ rất quan tâm đến cái tên đó.

“Trong Đại Minh có câu nói: ‘Thanh kiếm quý giá phải đi cùng với anh hùng.’ Sōgūpa Tam Bàn Lang không xứng đáng sử dụng ‘Sōgūpa Quỷ Giang Thiết’, và trong gia tộc Sōgūpa của tôi cũng không ai xứng đáng cả… Chỉ có ngài mới có thể làm cho ‘Sōgūpa Quỷ Giang Thiết’ phát huy hết sức mạnh của nó. Xin ngài đừng từ chối nhé!”

Khi thấy Long Tạo Tự Long Tín quan tâm đến thanh kiếm này, gia chủ nhà Sōgūpa liền cung kính đưa thanh kiếm đến trước mặt ông.

“Ha ha, cảm ơn ngài Sōgūpa vì lòng tốt của ngài… Nhưng đây là thanh kiếm truyền thống của gia tộc ngài; làm sao tôi có thể chiếm đoạt thứ mà người khác yêu quý được?”

Long Tạo Tự Long Tín cười ha hả.

“Thưa ngài, nếu ‘

Sau khi ông ấy trở về từ chuyến đi này đến Đại Minh, có thể cho ông ấy đến nhà của Long Tạo Tự, phục vụ bên cạnh ta, giúp ta thống nhất Phí Thiên và bành trị thiên hạ. Như vậy, ngay cả tên của Sōgō Kiyōtaka cũng sẽ được lan truyền khắp nơi dưới tay ông ấy.”

Long Tạo Tự Long Shin cầm chiếc cốc rượu trong tay, đôi mắt hình rắn lấp lánh nhìn vào Sōgō Kiyōtaka, từ từ nói.

Trong mắt Long Tạo Tự Long Shin, Sōgō Kiyōtaka vô cùng vui mừng, cúi đầu cảm ơn không ngớt, “Tôi xin cảm ơn Ngài thay cho Tam Ban Lang!”

Thấy vậy, Long Tạo Tự Long Shin nhẹ nhàng nhíu mắt lại, mỉm cười đứng dậy và nói với Sōgō Kiyōtaka: “Ngài Sōgō quá lịch sự rồi.”

“Báo cáo với Chủ công, cuộc đấu ‘Châm Minh’ đã hoàn tất. Có tổng cộng 560 võ sĩ tham gia; trên sân đấu có 120 người thiệt mạng và 180 người bị thương; cuối cùng chỉ có 100 võ sĩ sống sót.”

Đúng lúc đó, một võ sĩ thuộc gia tộc Sōgō quỳ xuống trước bục khán đài và báo cáo với Sōgō Kiyōtaka.

Cuộc đấu giữa 560 người với tỷ lệ thương vong cao như vậy chứng tỏ sự tàn khốc của nó; 100 võ sĩ cuối cùng sống sót chắc chắn đều là những người có kỹ năng xuất sắc.

“Ngài, xin hãy nhìn này…” Sōgō Kiyōtaka nói, nhìn về phía Long Tạo Tự Long Shin.

“Ngài Sōgō, sao không gọi họ đến gần hơn để ta có thể nhìn kỹ hơn những người chiến binh xuất sắc này?” Long Tạo Tự Long Shin mỉm cười nói.

“Tốt! Hãy nhanh chóng gọi Tam Ban Lang và những người khác đến đây, để Ngài kiểm tra và nói lời với họ.” Sōgō Kiyōtaka gật đầu đồng ý, sau đó quay đầu ra lệnh cho các tôi tớ.

“Tuân lệnh!”

Các võ sĩ thuộc gia tộc Sōgō lập tức tiến lên.

Không lâu sau, 100 võ sĩ chiến thắng, bao gồm cả Sōgō Tam Ban Lang, đều đeo đai và kiếm, đến trước bục khán đài, cung kính quỳ xuống và chào hỏi Long Tạo Tự Long Shin cùng Sōgō Kiyōtaka.