“Cậu nhỏ Chu Đại Nhân, xin mời vào đây. Những khẩu pháo loại ‘Bát Khẩu Pháo’ và súng hỏa mai trong kho này đều do người bảo trợ tài chính cho cậu nhỏ Chu Đại Nhân tài trợ để dùng cho việc huấn luyện quân đội.” Tiểu Hỉ Tử dẫn Chu Bình An đến trước kho, lấy chìa khóa mở cửa rồi cúi đầu nói với Chu Bình An.

“Rất cảm ơn, Tiểu Hỉ Công.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn, sau đó bước vào kho theo lời mời của cô gái.

“Bát Khẩu Pháo là loại pháo thời Nguyên, Minh, được sử dụng từ giai đoạn đầu đến giữa thời kỳ đó. Đây là loại pháo cổ, Chu Bình An đã từng thấy mẫu vật thực tế tại các bảo tàng hiện đại. Nòng pháo có đường kính bằng miệng bát, trọng lượng khoảng hơn một trăm cân, được coi là loại pháo nhẹ, thuận tiện cho việc vận chuyển.”

Chu Bình An biết rằng chỉ vài năm nữa, Bát Khẩu Pháo sẽ bị thay thế bởi các loại pháo khác như pháo Flintlock hay pháo Hổ Túc Pháo… Nhưng hiện tại, loại pháo này vẫn là một trong những vũ khí phổ biến trong quân đội (“Theo ghi chép trong ‘Minh Hội Điển – Quân Khí Quân Trang’, trước thời Hoằng Trị, hai cơ quan sản xuất quân khí và yên ngựa được yêu cầu sản xuất 3.000 khẩu Bát Khẩu Pháo mỗi ba năm”). Mặc dù địa vị của nó không bằng các loại pháo lớn, trung bình hay nhỏ…

Tuy nhiên, vào thời đại này, vũ khí lạnh vẫn chiếm ưu thế, và sức uy hiếp của pháo vẫn rất lớn. Với những khẩu Bát Khẩu Pháo này, sức mạnh tấn công của đội quân huấn luyện sẽ được tăng lên đáng kể. Chỉ cần bắn vài phát, chúng không chỉ có thể gây tổn thương cho kẻ địch từ xa, làm suy yếu tinh thần của đối phương, mà còn có thể củng cố tinh thần chiến đấu của phe mình.

Vì vậy, Chu Bình An rất mong đợi những khẩu Bát Khẩu Pháo này. Khi mới bước vào kho, anh ta lập tức liếc nhìn bên trong và ngay lập tức đứng sững lại.

Chỉ một cái nhìn, Chu Bình An đã không thể tin nổi. Bốn khẩu Bát Khẩu Pháo… Thực sự là bốn khẩu! Không phải chỉ hai khẩu như đã được thỏa thuận trước đó, mà là đúng bốn khẩu. Ngoài ra, còn có hai thùng đầy súng hỏa mai mới toàn phần, cùng với tám thùng đầy đạn chì.

Những thùng này chứa đầy đạn chì – chính là đạn dùng cho các khẩu pháo.

Đạn pháo thời Cổ đại không giống như hiện đại. Vào thời đó, người ta trước tiên đặt thuốc súng vào bên trong những khối gỗ nhỏ, sau đó lấp đất lên trên, rồi lại thêm chì và tiếp tục lấp đất, thêm chì lần nữa, cứ thế lặp đi lặp lại cho đến khi đầy. Tất nhiên, đá cũng có thể được dùng thay cho chì. Tuy nhiên, việc tìm đá có kích thước phù hợp trên chiến trường khá khó khăn; vì vậy, thông thường mọi người đều chuẩn bị sẵn chì từ trước.

Khi nhìn thấy hình dạng của Chu Bình An, Tiểu Hỉ Tử không khỏi giơ ngón trỏ lên che miệng và bật cười khúc khích: “Hehehe, Chủ nhân nhỏ của tôi chắc hẳn rất ngạc nhiên phải không? Đây chính là món quà bất ngờ mà cha nuôi đã chuẩn bị cho Chủ nhân nhỏ đấy.”

Quả thực đó là một món quà bất ngờ!

Chu Bình An vô cùng vui mừng và cúi chào Tiểu Hỉ Tử để cảm ơn: “Cảm ơn Hà Công Công và cảm ơn ông Hỉ.”

“Hehe, Chủ nhân nhỏ chỉ cần cảm ơn cha nuôi là đủ rồi. Người nhỏ này không xứng đáng nhận những ân huệ lớn lao như vậy,” Tiểu Hỉ Tử cười nói, “Hôm qua, sau khi cha nuôi trở về, ông ấy đã ra lệnh cho người đi đào sâu ba thước xuống đất tại cục Bảo Nguyên để tìm kiếm và mang về hai khẩu pháo loại bát miệng, một trăm khẩu súng hỏa mai và tám thùng chì để tặng cho Chủ nhân nhỏ.”

“Hà Công Công dù đang ốm yếu nhưng vẫn nghĩ đến sự an toàn của tôi… Tôi thực sự rất biết ơn,” Chu Bình An lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn.

“Hehe, cha nuôi nói rằng so với ân huệ cứu mạng của Chủ nhân nhỏ, những thứ này chỉ là nhỏ nhặt mà thôi,” Tiểu Hỉ Tử cười nói, rồi lại nghiêng người sát tai Chu Bình An và thì thầm: “Và hơn nữa…”

Còn có chuyện gì nữa sao?

Chu Bình An lắng nghe với lòng chăm chú.

“Và này, cậu Chu Đại Nhân chưa biết đâu nhé, lần trước khi cậu đánh nhỏ Khiên Tử ở Jingnan, người cha nuôi của cậu ta cũng rất vui đấy.” Tiểu Hỉ Tử nói khẽ vào tai Chu Bình An.

“Ồ?!”

“Kỳ lạ thật… Chẳng phải cậu và Khiên Tử có thù với nhau sao?! Tôi đánh Khiên Tử mà người cha nuôi của cậu ta lại vui đến thế?”

“Hehe, cậu Chu Đại Nhân không biết đâu. Lý do Khiên Tử luôn ghét tôi thực ra là bởi vì người cha nuôi của cậu ta – Trần Hồng kia – không hợp phe với người cha nuôi của tôi. Vì vậy, chúng tôi cũng không hòa thuận với nhau.” Tiểu Hỉ Tử giải thích nhỏ. “Khi còn ở kinh thành, Trần Hồng kia đã dùng mưu kế để chiếm lấy công việc trong văn phòng của người cha nuôi tôi, khiến ông ấy phải đi quét dọn cung điện. May mắn thay, sau đó người cha nuôi tôi gặp được cơ hội mới và cuối cùng cũng thành công như ngày hôm nay. Tháng trước, Trần Hồng kia ra khỏi kinh thành để mua vàng bạc, ngọc trai, và khi đến Yingtian, hắn ta lợi dụng danh nghĩa là người được triều đình cử đi làm việc công vụ để tỏ ra oai phong trước mặt người cha nuôi tôi. Dù người cha nuôi tôi rất kính trọng và yêu mến Hoàng đế, nhưng vì không muốn ảnh hưởng đến công việc của Ngài, ông ấy đã cố gắng nhịn giữ sự tức giận. Khi cậu Chu Đại Nhân đánh Khiên Tử, người cha nuôi tôi đã dùng việc này để khiến Trần Hồng kia phải xấu hổ, và thấy hắn ta phải nuốt giận, tôi thấy thật sự rất thoải mái.”

“À, đúng rồi… Nói đến đây tôi mới nhớ ra, lúc nãy tôi đã nhắc cậu Chu Đại Nhân phải cẩn thận với Khiên Tử, nhưng lại quên nhắc cậu phải coi chừng Trần Hồng kia nữa. Sau này, cậu nhất định phải cẩn thận với Trần Hồng này đấy.”

Trần Hồng Con chó già này thực sự còn tàn nhẫn hơn nhiều so với con chó nhỏ của Tiểu Kiệm Tử đấy.” Tiểu Hỉ Tử nhắc nhở.

Chu Bình An Gật đầu nhẹ.

“Tiểu Chu Đại Nhân, xin đừng cười nhạo tôi, những người như chúng tôi thường có sức khỏe không ổn định và tâm lý cũng không hoàn toàn bình thường.” Tiểu Hỉ Tử cười một cách tự giễu, vừa nói vừa nhấc ngón trỏ lên, “Nhưng so với Trần Hồng thì đó chỉ là chuyện nhỏ bé thôi. Trần Hồng ấy là một kẻ điên rồ thực sự. Ông ta từng nói rằng trong đời mình, ông ta ngưỡng mộ hai người nhất. Tiểu Chu Đại Nhân, ông biết đó là ai không?”

Chu Bình An Tất nhiên là lắc đầu; làm sao tôi có thể biết được Trần Hồng ngưỡng mộ hai người nào chứ?

“Hai người mà ông ta ngưỡng mộ nhất, người đầu tiên chính là Cung Thanh Thùy.” Tiểu Hỉ Tử tiết lộ câu trả lời.

Cung Thanh Thùy?! Ai vậy nhỉ? Tôi không hề nhớ gì cả. Chu Bình An Lục lại trong đầu nhưng không tìm thấy thông tin nào.

“Cung Thanh Thùy là một quan eunuch quyền lực của triều đại Nam Hán.” Thấy Chu Bình An có vẻ mơ hồ, Tiểu Hỉ Tử liền giải thích thêm.

Nam Hán!

Chu Bình An Bỗng nhiên nhớ ra; đó là một trong những triều đại thời Ngũ Đại Thập Quốc, nằm ở khu vực hiện nay là các tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây và phía bắc Việt Nam. Đặc điểm nổi bật nhất của triều đại này chính là việc sử dụng quá nhiều quan eunuch; sau này, triều đại này đã bị nhà Tống tiêu diệt.

“Thực ra tôi cũng không biết nhiều về Cung Thanh Thùy. Một lần nọ, khi Trần Hồng say rượu, ông ta đã kể cho chúng tôi nghe. Ông ta nói rằng khi còn làm quan eunuch, Cung Thanh Thùy phục vụ Hoàng đế Nam Hán là Lưu. Vua Lưu không có chí hướng gì lớn lao, chỉ thích cuộc sống xa hoa và ham mê vui chơi. Cung Thanh Thùy luôn tìm cách chiều lòng vua Lưu một cách khéo léo, làm theo mọi ý muốn của vua. Chỉ cần vua Lưu nhìn mình một cái, Cung Thanh Thùy đã hiểu ngay ý định của vua và sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo, khiến vua Lưu rất tin tưởng vào ông ta. Một ngày nọ, vua Lưu lo lắng rằng nếu các quan lại dưới trướng mình có ý đồ phản bội thì sao? Cung Thanh Thùy đã đưa ra lời khuyên rằng tất cả các quan lại đều phải bị cắt bỏ bộ phận sinh dục trước khi được phép giữ chức vụ; nếu không muốn thì phải từ chức và trở về nhà. Ông ta giải thí