Vừa trở lại chỗ ngồi, gã mập Tạp Khích đã cười toe toét như con chó đấu bò, cố tình làm phiền Chu Bình An__[Chu Bình An], rõ ràng là vì phát hiện ra anh ta vừa đi thanh toán tiền.

“Anh Tạp, thật là…” Chu Bình An__[Chu Bình An] lắc đầu nhẹ.

“Chúng ta hai anh em, mọi chuyện đều nên giải quyết bằng rượu thôi. Nào, uống nào!” Gã mập nói, miệng cười toe toét và đưa ly rượu ra.

Không thể từ chối lời mời nhiệt tình ấy, Chu Bình An__[Chu Bình An] đành cầm ly và uống một ngụm. Rượu có vị cay nồng, nhưng hậu vị lại thơm ngon và dịu nhẹ. Rượu thì tốt, nhưng đừng uống quá độ.

Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫn còn kiểm soát được bản thân, nhưng chú của mình – Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] – cùng với một số người dân trong làng khác, cũng như gã mập Tạp Khích, thì không thể kiềm chế được. Họ đều là những người uống đến mức nôn thốc nôn me.

“Ô ô, tiếng sừng hươu vang lên, ăn những loại cỏ dại… Tôi có khách quý, đàn sáo và đàn cổ điển vang lên… Âm nhạc vui vẻ và êm ái… Tôi có rượu ngon, để tiệc tùng cùng các vị khách quý.” Khi đã say sưa, chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] cùng với gã mập bắt đầu hát bài “Tiểu Dã. Sừng Hươu”, vô cùng vui vẻ.

Bàn ghế lung tung, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy hơi say; chú và những người kia đã say đến mức không biết trời đất là gì nữa, ai cũng phải dựa vào tường mới đứng vững được.

“Đong! Đong!”

“Đong! Đong!”

Bên ngoài vang lên tiếng chuông báo canh hai đêm. Tiếng chuông vang liên hồi, nếu đi ra đường vào lúc này và bị lính canh bắt gặp, dù bạn có là học giả hay không, cũng sẽ bị đánh bốn mươi cái gậy.

Nhìn những người trên bàn đang nằm ngửa, Chu Bình An__[Chu Bình An] chỉ biết cười trừ.

Tuy nhiên, vì Chu Bình An An làm việc trong một nhà hàng, nên thường xuyên gặp phải tình huống này. Có một cách giải quyết đó là nhà hàng có một căn phòng nghỉ ngay sau lưng. Chu Bình An__[Chu Bình An] gọi nhân viên và yêu cầu một căn phòng lớn, sau đó trả tiền và nhờ họ giúp đưa tất cả mọi người vào đó.

Đêm hôm đó thật là hỗn loạn; những người nằm trên giường chung không ngừng thể hiện “kỹ năng” phun nước miếng ra từ miệng mình, khiến Chu Bình An phải trả thêm một trăm văn tiền cho quán rượu.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, anh cả và những người khác đã đi về phía bờ kia sông Tần Hoài để gặp lại người bạn đã tiễn biệt thầy cô của họ hôm qua. Sau khi mọi người đi rồi, người đàn ông mập mạp nói với Chu Bình An: “Anh Chu, sau này hãy cẩn thận với anh cả nhà anh một chút.”

“Tại sao?” Chu Bình An hỏi một cách thản nhiên.

“Chỉ là cảm giác thôi… Cẩn thận luôn tốt hơn mà.” Người đàn ông mập mạp lắc đầu, nói một cách không rõ ràng do vẫn còn say.

Người đàn ông này trông có vẻ thiếu suy nghĩ, nhưng hóa ra lại là kiểu người có sự tinh tế ẩn sau vẻ ngoài mộc mạc; chỉ sau một lần uống rượu, anh ta đã nhận ra bản chất thực sự của anh cả mình và nhắc nhở Chu Bình An, nhưng điều này không khiến ai nghĩ rằng anh ta đang gây rối. Điều này khiến Chu Bình An khá ngạc nhiên; ban đầu anh ta cứ nghĩ rằng người này chỉ là kiểu người không quan tâm đến mọi thứ mà thôi.

“Ừm…” Chu Bình An đáp một cách không rõ ràng.

Trên đường trở về nhà trọ từ quán rượu, họ đi qua Giang Nam – trường thi cử quốc gia. Trước cổng trường thi, các binh sĩ và viên chức đã thiết lập một hàng rào và yêu cầu mọi người đi qua không được ồn ào. Nhóm thí sinh thứ hai tham gia kỳ thi cũng đã bắt đầu hành trình thi cử của mình; chỉ không biết liệu sẽ có ai xui xẻo đến mức phải ngồi trong phòng thi gần nhà vệ sinh hay không…

Khi người đàn ông mập mạp đi qua Giang Nam – trường thi cử quốc gia, anh ta lại buồn nôn vài cái; đó chỉ là phản ứng tự nhiên thôi.

Vì kết quả thi sẽ được công bố chỉ sau một tuần, Chu Bình An không vội vàng trở về nhà mà chờ đến khi kết quả được công bố mới về. Vì vậy, vào ban ngày, anh ta luyện viết chữ, đọc sách; loại thuốc xua muỗi mà anh ta mua ở hiệu thuốc có hiệu quả rất tốt; cất nó trong túi, khi đọc sách trong rừng, ít khi bị muỗi quấy rầy, và thời gian cũng trôi qua như vậy.

Khoảnh khắc hồi hộp và đầy kịch tính cuối cùng cũng đến.

Mười ngày sau khi nhóm thí sinh thứ hai hoàn thành kỳ thi, thời điểm công bố kết quả cũng đến. Khác với kỳ thi cấp huyện và cấp phủ, kỳ thi này được chia thành mười bốn danh sách; mỗi tỉnh có một danh sách riêng, những người đạt điểm cao nhất trong mỗi tỉnh sẽ được liệt kê trong danh sách đó, và mỗi tỉnh cũng sẽ có một người đứng đầu;

Vào một ngày nọ, Chu Bình An vừa trở về từ nơi học và luyện chữ, chưa kịp đến quán trọ thì đã thấy người quen thuộc đang đứng trước cửa quán – chính là chú Chu Thủ Nhân cùng những người dân trong làng, và còn có người đàn ông mập mạp đang nói cười với họ.

Khi nhìn thấy Chu Bình An, mọi người lập tức xông lại, kéo tay anh ta này, kéo tay anh ta kia, thậm chí còn đẩy anh ta từ phía sau. Chu Bình An không kịp phản ứng thì đã bị đẩy đi phía Đền Thờ Khổng Tử.

“Nhanh lên, chúng tôi đang đợi bạn đây! Kết quả kỳ thi đã được công bố rồi.”

“Nhanh lên đi, năm nay kết quả sẽ được thông báo tại Đền Thờ Khổng Tử; nếu đi muộn thì sẽ không còn chỗ tốt để xem đâu.”

Mọi người tranh nhau kéo Chu Bình An và bắt đầu chạy nhanh về phía Đền Thờ Khổng Tử. Mỗi người đều tràn đầy tự tin và thường xuyên bàn tán về cảnh tượng tiệc ăn mừng khi mình đỗ đạt.

Chu Bình An chỉ biết nghe họ mô tả những cảnh tiệc ăn mừng ấy mà cảm thấy đầu óc đau nhức… Anh chỉ mong rằng họ sẽ kiềm chế được cảm xúc của mình khi nhìn thấy danh sách kết quả.

Trước Đền Thờ Khổng Tử, người đông nghịt; ngoài các thí sinh ra, còn có rất nhiều phụ huynh cũng đã từ xa đến đây. Bốn mươi bốn bảng danh sách đều đã được bao quanh bởi đám đông.

“Anh Chu, mọi người ơi, tôi đi xem danh sách trước nhé, sau này chúng ta sẽ gặp lại ở đây.” Người đàn ông mập mạp vừa đến Đền Thờ Khổng Tử liền vội vàng chia tay để đi xem danh sách của gia đình mình.

“Ừm… đừng quá hào hứng nhé,” Chu Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra lời khuyên đó.

“Làm sao có thể không hào hứng được chứ? Cha tôi đã thi suốt bao nhiêu năm mà vẫn không đỗ… Khi tôi giơ danh sách lên trước mặt ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng vui mừng đấy!” Người đàn ông mập mạp nói với vẻ hào hứng, nghĩ đến việc cha mình luôn mắng mỏ mình hàng ngày, cổ anh ta rung lên vì chiếc chuỗi vàng đeo trên người. Nói xong, anh ta lập tức lao vào đám đông để tìm bảng danh sách của gia đình mình… Di chuyển nhanh như con thỏ mập.

Nhìn người đàn ông mập mạp vật lộn trong đám đông, Chu Bình An chỉ biết hy vọng rằng anh ta sẽ đủ kiên nhẫn và bình tĩnh.

Anh trai cả của Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 cùng những người khác cũng vội vàng kéo Chu Bình An tiến về phía bảng xếp hạng tại An Khánh Phủ. Chu Bình An__【Chu Bình An】 không thể cưỡng lại được mà bị họ đẩy vào đám đông; những người không biết chuyện thực sự có lẽ sẽ nghĩ rằng Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang vô cùng hứng thú mà lao vào đó.

  Đúng vậy, nhìn từ bên ngoài thì quả thật là như vậy.

  Vào lúc này, Tong Thành Hạ Lâm Minh, Túc Tống Phong Sơn Thủy cùng với hai người mà họ rất kính trọng là anh Guo và anh Liu cũng đang bị mọi người vây quanh. Trong mắt họ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 giống như con mèo thấy mùi cá vậy, hoàn toàn mất hết phẩm giá khi cố gắng xông vào đám đông ấy; thật là một kẻ tục tĩu.

  Trong mắt họ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 thật là đáng cười – chỉ vì viết được một bài thơ về hoa cúc mà lại mơ tưởng có thể lọt vào danh sách kết quả kỳ thi viết.

  “Thật là đáng cười,” anh Guo – người đã từng ngồi bên cửa phòng riêng để sáng tác bài thơ cho Chu Bình An__【Chu Bình An】 – nói với giọng chế giễu khi nhìn thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang vội vã lao vào đám đông. “Dù vội hay chậm thì bảng xếp hạng vẫn ở đó, không hề thay đổi đâu. Tại sao phải làm mình mất mặt như vậy chứ? Một người đàn ông đàng hoàng không nên làm như vậy đâu.”

  “Đúng vậy, lời anh Guo nói rất đúng, thật là phong cách của một quý ông,” Phong Sơn Thủy vung chiếc quạt giấy và đồng tình.

  “Đúng rồi, Chu Bình An__【Chu Bình An】 thật là đáng cười… Bài thơ của anh ta hoàn toàn lệch chủ đề rồi; suốt mười mấy ngày mà vẫn không nhận ra điểm sai, bây giờ lại còn mơ tưởng mình có thể lọt vào danh sách… Ha ha,” vài người trong đám đông cùng nhau cười và đồng tình.

  Những người này đi về phía bảng xếp hạng một cách thoải mái, cười nhạo Chu Bình An__【Chu Bình An】 – người đang bị đám đông đẩy đến nỗi quần áo lộn xộn.

  Dưới bảng xếp hạng, người thì khóc, người thì cười… Tất cả đều là những biểu hiện đa dạng của cuộc sống con người.