Trước đền Phu Tử có rất nhiều nhà hàng, và có lẽ cũng giống như ngày nay, việc kiếm tiền từ học sinh là điều khá dễ dàng. Nhà hàng Chuangyuanlou trong số những nhà hàng này không hề nổi bật gì, kiến trúc của nó không có phong cách đặc biệt nào, chỉ mang lại cảm giác của sự lịch sử đã tích tụ qua thời gian mà thôi.

Chu Bình An Đứng dưới chân nhà hàng Chuangyuanlou, nhìn lên ba chữ “Chuangyuanlou” được thiết kế với các họa tiết rồng bay phượng múa trên tường, một không khí văn hóa dâng trào đập vào mặt, khiến người ta cảm thấy thực sự đặc biệt.

Mặc dù nhà hàng Chuangyuanlou không quá nổi bật, nhưng lượng khách ra vào ở đây khá đông. Trong lúc Chu Bình An đứng đó, đã có nhiều người ra vào nhà hàng này.

“Nào, đi thôi! Hôm nay anh Béo nhất định sẽ khiến em phải trả giá đắt đấy!” Anh Béo vẫn còn tức giận vì không được đi sang bên kia sông Qinhuai, cắn răng bước vào nhà hàng trước.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ, rồi cũng bước theo lên lầu.

Bên ngoài nhà hàng Chuangyuanlou không có gì đặc biệt, nhưng bước vào bên trong, bạn sẽ cảm nhận được sự thanh lịch: đồ nội thất bằng gỗ đỏ, sàn nhà bằng gỗ, các bức tường đều treo đầy thư pháp và tranh vẽ. Ở chính giữa, có một bức tranh đặc biệt thu hút sự chú ý – bốn chữ lớn, vừa giống chữ vừa giống câu, viết rằng “Chuangyuan zai ci”.

“Phong cách này thật là khoa trương… Không biết món ăn ở đây có ngon không nhỉ?” Anh Béo, Xue Chi, nhìn vào bức tranh đó và nhăn mặt.

“Nếu quý khách không hài lòng với bữa ăn ở đây, chúng tôi sẽ không thu phí đâu.” Một nhân viên nhà hàng ăn mặc sạch sẽ cúi đầu chào và nói với nụ cười.

“Đó là lời cam kết của anh đấy nhé…” Anh Béo vung tay chỉ vào nhân viên và nói.

“Tất nhiên là vậy ạ.” Nhân viên cười và mời họ vào bên trong.

Chu Bình An vỗ nhẹ vào vai anh Béo, rồi đi theo nhân viên đến chiếc bàn gần cửa sổ. Nhà hàng Chuangyuanlou có cả phòng riêng và phòng khách chung; lúc này, tất cả các phòng riêng đều đã kín chỗ, chỉ còn vài chiếc bàn ở phòng khách chung. Nhân viên đã dẫn họ đến một chiếc bàn gần cửa sổ, điều này khiến Chu Bình An rất hài lòng.

Trên tường có những tấm biển gỗ dài, ghi rõ tên các món ăn trong nhà hàng, rất dễ để xem.

“Hãy cho chúng tôi một đĩa ‘Sư tử đầu’ nhé.” Chu Bình An liếc nhìn các tấm biển trên tường; có quá nhiều tên món ăn, khiến người ta hơi choáng ngợp, nhưng Chu Bình An vẫn nhớ đến món “Sư tử đ

“Được rồi, bàn số ba ở góc kia, đặt một phần ‘độc chiếm ánh hào quang’ nhé.” Người phục vụ nghe thấy vậy liền hét lên về phía nhà bếp.

“Quả nhiên là nhà hàng ‘Ngôi nhà của người đứng đầu’, ngay cả món ‘Đầu sư tử hầm’ cũng được gọi là ‘độc chiếm ánh hào quang’.”

Vừa dứt lời, người phục vụ thì thấy người đàn ông mập bên cạnh bất ngờ vỗ mạnh vào bàn, làn da trên mặt rung lên: “Tốt lắm, đây là điềm may mắn!”

“Hãy mang cho chúng tôi một phần tai heo luộc và thêm một bình rượu ngon nhất của nhà hàng này.” Người đàn ông mập có vẻ rất hào hứng sau khi nghe cái tên “độc chiếm ánh hào quang”, anh ta bắt đầu gọi món một cách nhiệt tình.

“Một phần ‘Nắm giữ vị trí dẫn đầu’, một bình ‘Rượu Vàng của Người Đứng Đầu’.” Người phục vụ nhanh nhẹn ghi lại yêu cầu của khách và lại hét lên về phía nhà bếp.

Tất cả những món đã được gọi đều làm người đàn ông mập rất vui lòng; anh ta cười toe toét đến nỗi miệng không thể nhắm lại được.

Con vịt quay tuyệt ngon, súp đầu cá xuất sắc, và những viên thịt bò hầm ngon tuyệt… Tất cả đều được bày ra trên bàn.

Có vẻ như người đàn ông mập rất thích những thứ mang lại may mắn; nhìn thấy bàn đầy thức ăn và nghe người phục vụ gọi món, khuôn mặt mập mạp của anh ta trở nên rạng rỡ như hoa cúc.

“Xue Chi, thật là may mắn quá.”

Khi bữa ăn vừa được bày ra đầy đủ, Chu Bình An vẫn chưa kịp dùng đũa thì nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy chú Chu Thủ Nhân và những người dân trong làng đang từ từ tiến lại gần; mọi người đều cười rạng rỡ, chỉ thiếu vắng người bạn mập của chú.

“Chú ơi, các anh ơi…” Chu Bình An đứng dậy và chào hỏi từ xa.

“Anh Bình An ơi.” Mọi người trong làng cúi đầu chào hỏi, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Gặp nhau như thế này thật là may mắn; đúng lúc kỳ thi kết thúc, sao chúng ta không cùng nhau ăn mừng nhỉ?” Chú Chu Thủ Nhân cười ha hả và vuốt râu.

Người đàn ông mập Xue Chi cũng đã gặp chú và những người khác trước đây; hơn nữa, anh ta còn rất mong có thêm nhiều người để có thể khoe khoang những bài thơ của mình nữa. Vì vậy, anh ta nhiệt tình mời mọi người ngồi xuống, rồi vẫy tay ra lệnh cho người phục vụ thêm sáu món đặc sản nổi tiếng của nhà hàng nữa.

“Anh trai trẻ này thật là lịch sự quá.” Sau khi ngồi xuống, chú Chu Thủ Nhân cười khen.

“Không đâu, các anh đều là bạn bè của anh Chu,

Chu Bình An Sau khi họ trò chuyện với nhau một lúc, anh ta đứng dậy và giới thiệu từng người với nhau để họ làm quen với nhau. Lần trước, vì vội vàng chuẩn bị cho kỳ thi nên không kịp giới thiệu; lần này có thời gian rồi, nên anh ta đã tiến hành việc này.

  Khi thức ăn và rượu được bày ra, mọi người cùng nhau nâng ly và thưởng thức một cách vui vẻ.

  “Hắc hắc, cái kỳ phỏng vấn lần sau ấy…”

  “Bài thơ ‘Hoa vàng tựa vàng rải’ ấy…”

  Sau khi uống một ly rượu, người đàn ông mập mới bắt đầu tìm cớ để nhắc đến bài thơ hoa cúc của mình; thế nhưng, ngay lúc đó, có một giọng nói khác cũng bất ngờ nhắc đến điều tương tự – đó chính là Chu Bình An’s chú Chu Thủ Nhân. Hai người nhìn nhau và cùng bật cười.

  Sau đó, Chu Bình An chỉ biết nghe họ khen ngợi không ngừng về bài thơ hoa cúc của mình; thậm chí một số người cùng quê cũng lần lượt đọc những bài thơ của mình, tất cả đều tỏ ra rất tự hào.

  Càng nghe họ khen ngợi, Chu Bình An càng thấy khó chịu.

  “Rượu ngon khi có tri ân, bạn bè! Chú Chu Thủ Nhân và mấy người cùng quê sau khi uống vài ly, say sưa liền vỗ bàn và nói với Chu Bình An: ‘Anh trai à, thật đáng tiếc khi anh không đi cùng chú gặp thầy của người bạn của chú… Thực sự là rất đáng tiếc.’”

  “Ồ, tại sao lại nói rằng việc đó đáng tiếc vậy ạ?” Người đàn ông mập hỏi.

  “Các bạn không biết đâu… Hôm đó, khi chúng tôi uống rượu cùng thầy của người bạn ấy, ông ấy đã chỉ vào những bông hoa cúc bên ngoài cửa sổ và yêu cầu chúng tôi viết thơ. Té té… Các bạn nghĩ sao, việc đó có đáng tiếc không?” Chú Chu Thủ Nhân nói trong lúc uống rượu, nhìn Chu Bình An với vẻ tiếc nuối.

  Nghe vậy, người đàn ông mập cũng nhìn Chu Bình An với ánh mắt đồng cảm, lắc đầu và nói: “Thật đáng tiếc cho anh Zhu… Nếu anh đi cùng chú, thì chắc chắn bài thơ của anh sẽ không thua bài thơ hoa cúc của tôi đâu.”

  Nghe xong, Chu Bình An càng thấy khó chịu hơn nữa.

“Được rồi, Chúc, lần sau dù chú và mọi người không cần phải tham gia kỳ thi nữa, nhưng em cũng đừng lo lắng; sau này chú sẽ giới thiệu em với bạn bè và thầy cô của mình.”

“Đúng vậy, đừng tiếc nuối nữa nhé, Anh Chúc.”

Mọi người đều hiểu lầm rằng vẻ mặt buồn bã của Chu Bình An là biểu hiện của sự hối tiếc, và ai nấy đều an ủi anh ta.

Vì vậy, Chu Bình An càng thêm buồn bã, và đành phải tập trung vào việc thưởng thức những món ăn ngon và rượu quý.

Trên tầng ba, trong một căn phòng riêng biệt, có sự xuất hiện của Tong Cheng Xia Luoming, Su Song Feng Shan Shui và một số người khác. Ngoài những người thường xuyên đi cùng nhau, còn có vài khuôn mặt lạ; trong số đó có chính người thanh niên oai phong kia – người đã từng tỏ ra coi thường những người đã đọc bài thơ về hoa cúc trước cửa khoa thi ở Giang Nam.

Nhìn ra từ căn phòng, cảnh tượng trong sảnh lớn hiện ra rõ ràng, và âm thanh cũng có thể được nghe một cách rõ ràng.

“Bài thơ về hoa cúc ư… Năm nay, thành tích của anh ta chỉ dừng lại ở đó thôi; các bạn quá đánh giá cao anh ta rồi.”

Một sinh viên oai phong đứng bên cửa sổ, quay người trở lại chỗ ngồi và nói với Xia Luoming và những người khác:

“Hôm qua tôi đã nghe anh ta bình luận về bài thơ về hoa cúc rồi; không ngờ hôm nay vẫn như vậy…” Người thanh niên kia cầm ly rượu trong tay và nói một cách bình thản.

“Thật là lỗi của chúng tôi… Không ngờ anh ta lại yếu kém đến thế… Xin Lưu huynh, Quách huynh thông cảm; có vẻ như người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi năm nay chính là hai ngài.” Su Song Feng Shan Shui đứng dậy, cầm ly rượu và dường như rất ngưỡng mộ hai người đó.

“Nếu không phải vì Lưu huynh đang trong thời gian tang lễ, và Quách huynh đang đi du học, chúng tôi sẽ không có cơ hội cùng hai ngài tham gia kỳ thi này.”

Ngay cả Xia Luoming, người vốn luôn tự tin, lúc này cũng thu dọn thái độ kiêu ngạo của mình và đứng dậy để nâng ly.

Những người khác cũng cùng nhau nâng ly; nhiều người trông có vẻ xấu hổ, có lẽ họ cũng đã viết những bài thơ về hoa cúc mùa thu.

Trên lầu, dưới lầu, mọi người cùng nhau nâng ly, vui vẻ và thoải mái.

Chu Bình An, vì không chịu nổi rượu, đã lợi dụng cơ hội đi vệ sinh để đến quầy thanh toán trước, nhưng lại được thông báo rằng người đàn ông mập mạp ngồi cùng bàn đã thanh toán sẵn rồi. Trước tình huống này, Chu Bình An chỉ có thể cười buồn và lắc đầu.

Hôm nay, ít nhất là đến ba giờ sáng, anh ta chắc chắn sẽ không phải đi đâu cả.