Nghiêm Tung Quả nhiên là ông trùm chỉ đứng sau Hoàng đế Gia Tĩnh trong triều đình này; ảnh hưởng của ông ta thật sự rộng lớn và lan tỏa khắp mọi nơi. Thế nhưng, Nghiêm Tung lại đang ở xa kinh thành, và đây chỉ là bữa tiệc chào mừng do Hu Thượng thư tổ chức mà thôi… Các người có cần phải quá sùng bái ông ta đến thế không?!

Những kẻ nịnh hót… cuối cùng sẽ chẳng giữ được gì cả.

Nhìn thấy năm vị quan ngồi bên cạnh mình đều cố tình giữ khoảng cách với mình, Chu Bình An không khỏi nhếch mép cười.

Trong khi năm vị quan kia tụ tập lại với nhau, trò chuyện vui vẻ bên bàn, Chu Bình An lại ngồi một mình và thưởng thức bữa ăn một cách thoải mái.

Hu Tông Hiến đi từ bàn này đến bàn khác để rót rượu chúc mừng mọi người. Khi đến bàn của Chu Bình An, sau khi rót xong rượu, Hu Tông Hiến cười hỏi: “Chu Đại Nhân làm sao biết được rằng tôi sẽ cưỡi lừa đến nhậm chức vậy?”

“À… tôi đoán thôi.”

Nghe vậy, Chu Bình An không khỏi ho khan; làm sao Hu Tông Hiến lại biết được chuyện này?! Chắc chắn là có ai đó trong nhóm Chu Hùng đã lỡ miệng nói ra… Chu Bình An quay đầu nhìn về phía bàn của nhóm Chu Hùng và thấy họ đang chăm chú quan sát bàn mình; khi nhận ra Chu Bình An đang nhìn họ, một trong số họ liền cười toe toét về phía Chu Bình An… Chắc chắn là anh ta mới là người tiết lộ thông tin đó.

“Chu Đại Nhân thuộc gia đình nào vậy?! Chỉ dựa vào việc đoán mà dám cá hai trăm năm mươi lượng bạc à?” Hu Tông Hiến tiến lại gần Chu Bình An và hỏi với giọng cười.

Trời ạ! Chu Hùng đồ ngốc này lại nói cho Hu Tông Hiến biết cả con số tiền cá cược nữa sao?! Chu Bình An chỉ biết cười không nổi.

“Ồ, là trò chơi đoán đáp để tăng thêm niềm vui trong quá trình hỗ trợ tài chính cho các lực lượng dân quân thôi. Khi tôi được bổ nhiệm làm phó viên kiểm sát khu vực Giang Tây, tôi được giao nhiệm vụ tổ chức lại việc chuẩn bị quân sự và chỉ huy đội ***. Vì ngân sách không đủ, tình hình tài chính rất khó khăn, nên ông Chu cùng với Trương Đại Nhân đã có ý định hỗ trợ các lực lượng này. Cái gọi là ‘trò chơi cá cược’ chỉ là một hoạt động giải trí nhỏ để làm cho quá trình hỗ trợ trở nên thú vị hơn mà thôi. Chúng tôi không hề muốn kiếm tiền từ điều này, mà chỉ muốn thu thập nguồn kinh phí cần thiết cho các lực lượng dân quân.” Chu Bình An giải thích một cách nghiêm túc.

Hu Zongxian là một viên quan thanh tra, có quyền đánh giá công việc của các quan chức. Mặc dù vào thời điểm đó, các trò chơi cá cược như xì tắc, ma đáo bài, cờ bạc đang rất phổ biến trong giới quan lại và dân gian – thậm chí Hoàng đế Minh Xuānzōng cũng rất thích chơi trò cá cược với côn trùng, còn Hoàng đế Minh Shénzōng sau này thì sáng tạo ra và yêu thích trò “đánh bại thành trì”, nhưng theo luật pháp của triều đại Minh, việc cá cược là bị nghiêm cấm. Nếu coi những hoạt động này là cá cược, thì Chu Bình An và nhóm của anh ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vì vậy, Chu Bình An mới giải thích một cách rõ ràng rằng những hoạt động này không phải là cá cược, mà chỉ là những trò chơi giải trí nhỏ nhằm làm cho quá trình hỗ trợ trở nên thú vị hơn mà thôi.

“À, là những trò chơi đoán đáp để tăng niềm vui… Đúng vậy, mục đích là thu thập kinh phí cho các lực lượng dân quân, chứ không phải để kiếm tiền, đúng là vậy.” Hu Zongxian gật đầu đồng ý, sau đó cười hỏi: “Nhưng mọi trò chơi đều có thắng có thua… Vậy Chu Đại Nhân không sợ bị thua sao? Khi ông Chu và những người khác hỗ trợ Chu Đại Nhân cho các lực lượng dân quân, thì giờ đây lại trở thành Chu Đại Nhân hỗ trợ ông Chu và những người khác à?!”

“Thưa ông Hu, tôi dám thực hiện những trò chơi này là vì có cơ sở cụ thể.” Chu Bình An nói một cách thành thật.

“Ồ, vậy Chu Đại Nhân có cơ sở gì đó à?”

“Hồ Tông Hiến nhìn với vẻ tò mò và hỏi.”

“Lý do đơn giản là… ngài chính là Hồ Tông Hiến.” Chu Bình An nhìn thẳng vào mắt Hồ Tông Hiến và nói một cách nghiêm túc.

“Ồ?” Hồ Tông Hiến nhướng mày.

“Ngài Hồ đã từng kiểm tra quân đội tại các thành trì biên phòng quan trọng như Xuān Fǔ, Đại Đồng, sửa sang kỷ luật quân đội và củng cố hàng rào biên giới; khi kiểm tra Quảng Đông, ngài đã sửa đổi kỷ luật quân đội và dập tắt cuộc nổi loạn của người Miao; khi kiểm tra Giang Tô, ngài lại phải đối mặt với nạn xâm lược của quân Nhật Bản. Chắc chắn ngài sẽ tiếp tục sửa sang kỷ luật quân đội. Người ta thường nói rằng muốn điều chỉnh người khác trước hết phải tự mình tuân thủ quy tắc. Vì ngài mới đến nơi này, nếu muốn sửa đổi kỷ luật quân đội, chắc chắn ngài sẽ làm gương bằng chính mình. Vì vậy, tôi đoán rằng ngài có thể sẽ đi đến nhiệm sở bằng lừa…” Chu Bình An giải thích.

Sau khi nói xong, Hồ Tông Hiến nhìn Chu Bình An trong ba giây, sau đó cười toe toét.

“Rất sâu sắc và rõ ràng… Xứng đáng là Chu Đại Nhân – người đỗ tiến sĩ trẻ tuổi nhất của đại Minh chúng ta!” Hồ Tông Hiến nói một cách khen ngợi.

“Xin ngài đừng khen ngợi quá mức… Bình An không xứng đáng được như vậy.” Chu Bình An cúi đầu nói.

“Khi nào rảnh rỗi, Chu Đại Nhân cứ đến văn phòng kiểm tra của tôi chơi nhé.” Hồ Tông Hiến cười nói và nâng ly.

“Nếu ngài không phiền, Bình An sẽ thường xuyên đến báo cáo công việc cho ngài.” Chu Bình An cầm ly lên và đáp lại Hồ Tông Hiến với nụ cười.

Hiện nay, quyền lực của các viên quan kiểm tra rất lớn; thực tế, họ đã trở thành cấp trên trực tiếp của các tổng đốc kiểm soát khu vực. Mặc dù Chu Bình An không đứng đầu các tổng đốc này, nhưng ông cũng không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của Hồ Tông Hiến – viên quan kiểm tra Giang Tô. Vì vậy, việc sử dụng từ “báo cáo” để mô tả hoạt động của mình cũng không hề quá đáng.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ và rèm cửa, ánh nắng đầu đông khiến không gian trong phòng trở nên vàng óng ánh.

Hai người nhìn nhau cười, nâng ly và uống cạn.

Hồ Tông Hiến đi vòng quanh bàn và chúc mừng mọi người, sau đó trở lại bàn chính và lại nâng ly chúc mừng các quan chức có mặt tại đó.

“Hiện nay, tình hình xâm lược của bọn giặc Nhật ngày càng trở nên nghiêm trọng; những kẻ tuyệt vọng đang liều lĩnh tham gia vào hàng ngũ chúng. Bọn quân xâm lược này gây ra biết bao tội ác như đốt phá, giết hại và cướp bóc, khiến cho dân chúng phải sống trong cảnh khổ sở! Tôi, Hồ Tông Hiến, được Hoàng đế tin tưởng và được bổ nhiệm làm thanh tra kiểm sát tỉnh Chiết Giang. Nhiệm vụ chính của tôi lần này chính là đối phó với bọn giặc Nhật. Các vị đều là những người tài ba, có vai trò quan trọng trong khu vực Đông Nam. Tôi cam kết sẽ hợp tác chặt chẽ với các vị để bắt giữ Uông Trực và những tên trùm khác, loại bỏ bọn quân xâm lược, ổn định tình hình ở khu vực Đông Nam, và tuyệt không quay về kinh thành!”

Giọng nói của Hồ Tông Hiến vang dội khắp buổi yến tiệc, đầy quyết tâm và sự chân thành.

Đó chính là lời cam kết chân thành từ trái tim ông.

Bắt giữ Uông Trực, loại bỏ bọn quân xâm lược, ổn định tình hình ở khu vực Đông Nam – đó chính là lời thề mà Hồ Tông Hiến đã đưa ra khi nhận nhiệm vụ thanh tra kiểm sát tỉnh Giang-Tức và rời khỏi kinh thành, cũng chính là ước mơ và hoài bão suốt đời ông.

“Hãy yên tâm, Thanh tra Hồ ạ! Chúng tôi, những kẻ không đủ tài năng này, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Hoàng đế, không làm phụ đất nước và dân chúng. Chúng tôi sẽ cùng nhau nỗ lực, loại bỏ bọn giặc Nhật!”

Tiếng nói của các quan lại cũng vang dội khắp buổi yến tiệc, đầy quyết tâm và sự đoàn kết.

Buổi yến tiệc kéo dài hơn một giờ; khoảng tám hay chín quan lại say mèm và được các đồng nghiệp đưa về nơi ở. Hồ Tông Hiến có sức uống rất tốt. Là người chủ trì buổi yến tiệc, ông được mọi người mời rượu đi rượu lại; ông uống nhiều hơn ai hết trong buổi tiệc, nhưng chỉ hơi đỏ mặt mà thôi, không hề có dấu hiệu của sự say xỉn trong lời nói và hành động. Đứng trước cửa văn phòng thanh tra, ông cúi chào từng quan lại một.

Chu Bình An cũng không hề say. Không phải vì khả năng uống rượu của Chu Bình An tăng lên, mà là bởi vì ông chỉ uống rất ít. Ngoài hai ly rượu mà Hồ Tông Hiến mời ông, ông chỉ uống thêm một ly khi mọi người cùng nhau nâng cốc. Ba ly rượu như vậy thì chắc chắn không đủ để làm ông say được.

“Chu Đại Nhân, vẫn như lời tôi đã nói trước đây, hãy thường xuyên ghé thăm văn phòng thanh tra nhé.” Khi chia tay với quan viên của bộ phận thanh tra hình sự tại cửa văn phòng, Hồ Tông Hiến mỉm cười vỗ nhẹ lên vai Chu Bình An