Mỗi người học trò sau khi rời khỏi Viện Khảo cử Giang Nam đều phải che mũi và đi vòng qua người kia – mùi hôi thối từ người đó thực sự quá khó chịu để có thể chấp nhận được.

Chu Bình An nhìn thấy người đàn ông mập mạp kia, đang nước mắt lưng tròng, không nỡ lòng liền nói:

“Anh Huyết, việc đã đến nước này, buồn bã cũng chẳng giúp ích gì. Thôi, hãy ăn no trước đã, tôi sẽ chi trả.”

Vừa dứt lời, Chu Bình An đã nghe thấy tiếng người đàn ông kia ói thốc lên bên lề đường.

À, có lẽ mình không nên đề cập đến chuyện ăn uống...

Dưới sự van nài của người đàn ông mập mạp, Chu Bình An cuối cùng cũng không bỏ rơi anh ta một mình. Tuy nhiên, anh ta vẫn đẩy người đàn ông đó vào quán trọ và yêu cầu nhân viên mang anh ta lên phòng để tắm rửa sạch sẽ, đừng để trông giống như một “vũ khí sinh hóa” hình người vậy.

Trong khi người đàn ông mập mạp đang tắm rửa trên lầu, Chu Bình An thì ngồi bên cửa sổ đọc sách. Các câu hỏi trong kỳ thi khoa cử đều được lấy từ bốn cuốn sách cơ bản; đọc đi đọc lại sẽ giúp tăng tỷ lệ đáp đúng.

Khi người đàn ông mập mạp tắm xong và thay đồ sạch sẽ xuống lầu, Chu Bình An đã gấp sách lại và cùng anh ta xuống phòng ăn tối.

Tuy nhiên, người đàn ông mập mạp vẫn còn ám ảnh tâm lý; anh ta không ăn được gì cả, thậm chí không uống một giọt canh nào. Đối với điều này, Chu Bình An cũng không thể làm gì được. Bạn không thể đánh thức một người đang giả vờ ngủ, cũng không thể cho ăn một người chỉ muốn ói mỗi khi nhìn thấy thức ăn.

Trong phòng ăn của quán trọ, nhiều học trò đã tập trung lại với nhau để dùng bữa tối và bàn luận về các câu hỏi trong kỳ thi hôm nay, đặc biệt là câu hỏi liên quan đến Lão Tử. Có vẻ như nhiều người đều không hiểu phải bắt đầu từ đâu để trả lời câu hỏi đó.

Đêm yên tĩnh, trăng mờ ảo, gió nhẹ thổi qua rèm cửa sổ. Chu Bình An ngồi bên cửa sổ cho đến khi người gác đêm đánh chuông báo ba giờ sáng, sau đó mới thu dọn đồ đạc và đi ngủ.

Ngày thứ hai, khi trời vẫn chưa sáng, Chu Bình An đã dậy sớm để chuẩn bị cho kỳ thi cuối cùng của việc xét tuyển – kỳ thi phúc thẩm.

Kẻ mập như mọi khi cũng dậy sớm để đánh thức Chu Bình An đi thi; họ đã không gặp nhau suốt đêm qua. Kẻ mập trông gầy đi rất nhiều, và trán anh ta cũng có vẻ bị tổn thương nặng.

“Trán cậu…”, Chu Bình An nhìn vào trán đầy vết thương của kẻ mập mà không biết nói gì.

“À, đây là do tôi cố ý đâm vào khung cửa trường trung học đấy! May mắn lắm!” Kẻ mập tự hào nói.

Được thôi… Cậu thắng rồi.

Khi đi đến cây cầu nối liền hai bên sông Qinhuai, Chu Bình An lại gặp lại chú và một số người khác đang bước qua cầu từ phía bên kia. Chu Bình An thực sự không biết nên nói gì.

“Con trai, kỳ thi hôm qua thế nào rồi?” Chú Chu Thủ Nhân hỏi một cách quan tâm, trong khi vẫn đang ngáp.

“Các câu hỏi hôm qua…” Chu Bình An vừa muốn nói tiếp thì bị chú ngắt lời.

“Con cũng thấy các câu hỏi hôm qua khó lắm phải không? Không sao đâu, con còn trẻ mà. Thi thêm vài lần nữa là ổn thôi.” Chú Chu Thủ Nhân an ủi, “Thật đáng tiếc nếu các câu hỏi bình thường hơn một chút… Với thành tích đứng đầu kỳ thi sơ bộ của con, con chắc chắn sẽ đỗ mà. Lần này vì độ khó của đề thi cao hơn, nên con mới gặp khó khăn.”

Ehm…

Chu Bình An …

Hôm nay là kỳ thi phúc thẩm, kỳ thi thứ hai.

Quy trình nhập phòng thi giống như lần trước: sau khi được kiểm tra danh sách và xác nhận thông tin cá nhân, các thí sinh sẽ được nhân viên dẫn đến phòng thi để tiếp tục làm bài.

Đúng rồi, vẫn là căn phòng thi đó.

Không khỏi thấy thương cho kẻ mập tên Xue Chi… Chắc hẳn anh ta lại phải nôn một ngày nữa rồi.

So với kỳ thi chính hôm qua, kỳ thi phúc thẩm có tầm quan trọng thấp hơn một chút. Đại Minh có quy định về thời gian chấm thi; các giám khảo chỉ được khoảng mười ngày để hoàn thành công việc chấm bài. Với số lượng thí sinh đông đảo và số lượng giám khảo ít ỏi, mười ngày là thời gian quá ngắn. Để hoàn thành công việc chấm bài càng nhanh càng tốt, các giám khảo đã thống nhất một quy tắc: họ ưu tiên chấm các bài thi loại văn 8 câu trong kỳ thi đầu tiên.

Nếu thời gian không đủ, có lẽ bạn chỉ kịp lướt qua các bài thi của phần đầu một cách vội vàng. Lúc này, nếu bạn làm tốt phần đầu, thì thật tuyệt vời – việc bắt đầu xuất sắc sẽ khiến người chấm thi đánh giá cao bạn, và bạn gần như chắc chắn sẽ vượt qua được. Còn với các phần tiếp theo, bạn hoàn toàn có thể thành công rực rỡ. Ngược lại, nếu bạn làm không tốt ở phần đầu, thì sẽ rất khó xử; vì đã tỏ ra yếu kém ở phần đầu, ai sẽ quan tâm đến những phần sau nữa? Dù bạn làm tốt đến đâu trong các phần tiếp theo, cũng khó có thể cứu vãn tình hình được.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là các phần kiểm tra sau không quan trọng. Người chấm thi vẫn sẽ đánh giá chất lượng câu trả lời của bạn, đặc biệt là đối với loại văn bản theo khuôn mẫu cố định như văn bản kiểu “bát cổ”, vì chúng dễ dàng cho phép đánh giá một cách công bằng chất lượng bài viết của bạn.

Sau khi kết thúc phần kiểm tra đầu tiên, các viên chức mang theo những tấm bảng ghi đề bài ra và đặt chúng trước từng phòng thi để học sinh có thể xem đề. Hôm nay, số lượng đề bài ít hơn so với hôm qua: có hai bài văn kiểu “bát cổ” dựa trên “Tứ Thư” và “Bát Kinh”, cùng một bài thơ kiểu “thí thiệp”. Thực ra, trong các kỳ thi quốc gia của Minh Đại, dù là kỳ thi sơ bộ, kỳ thi chung kết hay kỳ thi cuối cùng, đều hiếm khi có bài thơ kiểu “thí thiệp”; ngay cả trong kỳ thi dành cho trẻ em, điều này cũng ít xảy ra, vì Hoàng đế Thái Tổ không ưa thích loại bài thi này. Tuy nhiên, sau này, ảnh hưởng của ông ta suy yếu đi, và đôi khi vẫn có bài thơ kiểu “thí thiệp” trong kỳ thi dành cho trẻ em, nhưng rất hiếm. Việc đánh giá bài thi chủ yếu dựa vào các bài văn kiểu “bát cổ”.

Hai bài văn kiểu “bát cổ” hôm nay khá chuẩn mực so với bài hôm qua. Bài đầu tiên có đề “Quá lỗi thì đừng ngại sửa sai”, trích từ “Luận Ngữ”: “Người quân tử nếu không nghiêm túc thì không uy nghiêm; nếu không học hỏi thì không vững vàng. Phải giữ trọn lòng trung thành và tin cậy; không nên kết bạn với những người kém hơn mình; quá lỗi thì đừng ngại sửa sai.” Bài thứ hai là một câu dài: “Người tốt của một làng thì kết bạn với người tốt của cả làng; người tốt của một quốc gia thì kết bạn với người tốt của cả thế giới”, trích từ “Mạnh Tử”.

Hai bài này khá chuẩn mực, và đối với những học sinh thường xuyên làm văn kiểu “bát cổ”, chúng không quá khó. Chất lượng của các bài văn này phụ thuộc vào nền tảng kiến thức của mỗi người.

Tuy nhiên, bài thơ kiểu “thí thiệp” cuối cùng lại là một cái bẫy. Đề bài là “Hoa vàng như vàng rải”. Trong “Lễ Ký” có câu: “Và

Trong tập thơ này có liên tiếp hai bài thơ cổ: “Văn Tuyển” của Tiêu Thống đời Liang thuộc Nam triều và “Độc Vọng” của Sĩ Công Đồ đời Đường. Trong hai tác phẩm này có những câu thơ như: “Những cành xanh um tùm như màu ngọc lục bảo, những bông hoa vàng rải rác như vàng lấp lánh” và “Cây xanh um tùm che khuất làng mạc, những bông hoa vàng thưa thớt nằm giữa đám lúa mì”. Vì vậy, Chu Bình An biết rằng “hoa vàng” ở đây không phải là hoa cúc, mà là hoa cải dầu vào mùa xuân. Bài thơ thi này được viết để miêu tả cảnh vật mùa xuân; không biết sẽ có bao nhiêu thí sinh thiếu chăm chỉ, cẩu thả sa vào cái bẫy mà giám khảo đã đặt ra.

Chu Bình An lấy mực và bắt đầu sao chép cả ba đề bài lên giấy dự thảo, sau đó mới bắt đầu suy nghĩ và viết bản thảo đầu tiên.

Thời gian trôi qua trong lúc anh ta vẫn say sưa với việc viết lách. Mặt trời mọc chứng kiến anh ta bước vào phòng thi, ánh nắng gay gắt theo dõi từng bước anh ta trả lời câu hỏi, và mặt trời lặn đưa anh ta rời khỏi phòng thi. Khi ánh hoàng hôn, không chịu nổi sự cô đơn, cuối cùng cũng “hẹn hò” e lệ với ngọn núi phía tây, Chu Bình An mới rời khỏi Giang Nam – nơi tổ chức kỳ thi.

“Này này, anh Chu, hãy cho xem ý kiến về bài thơ của tôi này nhé: ‘Hoa vàng rải rác như vàng lấp lánh, gió vàng bay lượn quanh nhụy hoa cúc…’”

Vừa ra khỏi phòng thi, Chu Bình An đã nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy người bạn mập mạp Xue Chi đang nhét hai túi bông vào mũi, khuôn mặt mập mạp cười toe toét như những bông hoa cúc, bước đi lảo đảo từ xa đến.

Nhụy hoa cúc à? Đó là hoa cải dầu chứ, anh bạn!

Chu Bình An nhìn người bạn mập mạp một cách bất lực. Thôi thì, anh bạn ơi, bạn nên về nhà và nhờ bố bạn chuẩn bị tiền để trở thành một học viên được hỗ trợ học tập đi.