Chu Bình An mỗi ngày đều đến nơi làm việc của quan chức đó đúng giờ để hỏi thăm và thúc giục việc cung cấp lương thực cho binh sĩ. Tất nhiên, mỗi lần đi đều không đạt được kết quả gì, nhưng cũng không thể nói rằng hoàn toàn vô ích; ít nhất thì anh ta càng ngày càng hiểu ý định của quan chức đó hơn.

Ngày đầu tiên: “Thưa quan chức, xin hỏi liệu ngài đã gửi đơn xin cung cấp lương thực cho binh sĩ lên triều đình chưa? Triều đình có trả lời gì chưa? Lương thực sẽ được cung cấp vào khi nào ạ?”

“Tử Hậu à, đừng vội vàng. Tôi mới gửi đơn xin cung cấp lương thực lên triều đình hôm kia thôi, vẫn chưa nhận được phản hồi. Cứ trở về và kiên nhẫn chờ đợi đi. Không cần phải vất vả như vậy đâu; một khi có tin tức gì, tôi sẽ báo cho bạn ngay lập tức.”

Ngày thứ hai: “Thưa quan chức, xin hỏi lại một lần nữa về việc xin cung cấp lương thực…”

“Vẫn chưa có phản hồi đâu. Tử Hậu, cứ trở về và kiên nhẫn chờ đợi đi.”

Ngày thứ ba: “Thưa quan chức, xin hỏi…”

“Vẫn chưa có phản hồi.”

Ngày thứ tư: “Thưa quan chức…”

“Vẫn chưa có gì cả.”

Ngày thứ năm: Chu Bình An đến Phòng của quan chức đó, chưa kịp mở miệng, quan chức đã trả lời trước: “Vẫn chưa có gì cả.”

Cái sự hiểu ý định lẫn nhau này thật là phiền phức…

“À, nếu tôi là Chu Bình An, sau bao nhiêu lần thất bại như vậy, có lẽ tôi đã từ bỏ rồi. Nhưng Chu Bình An thực sự xứng đáng là người đỗ đầu kỳ thi, dù qua bao nhiêu khó khăn, anh ấy vẫn giữ được tinh thần phấn đấu.”

Trong hành lang, ba người Chu Xiong vẫn tiếp tục cá cược với nhau về việc Chu Bình An có thể thành công trong việc xin cung cấp lương thực hay không. Mỗi lần, Chu Xiong đều cá là Chu Bình An sẽ thành công, nhưng cuối cùng lại luôn thua tiền bạc. Dù tiếc tiền, nhưng Chu Xiong dường như còn tiếc cho Chu Bình An nhiều hơn; khi thấy anh ta liên tục gặp phải trở ngại, Chu Xiong không khỏi cảm thán.

“Ha, tuổi trẻ thì thường nghĩ mình mạnh mẽ hơn thực tế,” Zhang Chufeng cười lạnh và bình luận.

“Anh Zhang, đừng như vậy chứ… Chu Bình An đang gặp nhiều khó khăn như vậy mà anh còn đùa cợt như vậy!”

Chu Xiong nhìn Zhang Chufeng với ánh mắt khinh thường, lắc đầu và chế giễu anh ta vì thiếu lòng trắc ẩn.

“Tôi đùa cợt à?! Sao vậy, Chu Béo, nếu anh thực sự quan tâm đến Chu Bình An, thì hãy đóng góp một phần gia sản của mình để hỗ trợ anh ấy trong việc xin cung cấp lương thực đi… D

Zhang Chufeng nhìn Chu Xiong từ đầu đến chân rồi cười lạnh một tiếng, đáp trả lại:

“Tôi… tôi không thể làm chủ của bộ lạc được đâu.”

Khí phách của Chu Xiong lập tức sụt giảm hẳn.

“Hehe,” Zhang Chufeng khinh thường.

“Ý anh là gì? Nếu tôi có quyền quyết định trong bộ lạc, tôi đã sớm dùng tiền để trả lương cho anh em Zhu rồi. Dù sao thì, tôi Chu Xiong là người coi tiền bạc như rác rưởi mà.” Chu Xiong cảm thấy mình vừa rồi đã yếu đuối, nên muốn lấy lại hình ảnh của mình và nói một cách hùng hồn.

Ngay sau khi Chu Xionng nói xong, lại có thêm một người khinh thường ông ta – đó là Trọa Diện.

Dù sao đi nữa, hai người này cũng biết rõ Chu Xionng là người như thế nào. Anh ta có hai sở thích lớn trong đời: một là phụ nữ, cái kia là tiền bạc; hai sở thích này không ai cao hơn ai cả.

“Các bạn nghĩ xem, việc xin tiền lương cho Chu Bình An sẽ mất bao lâu?” Thấy Chu Xiong và Zhang Chufeng đang tranh cãi, Trọa Diện đổi đề tài.

“Một tháng,” Chu Xiong nói.

“Ít nhất là ba tháng,” Zhang Chufeng gần như đồng thời đáp lại.

Chu Xiong nhướng mày nhìn Zhang Chufeng, cười lạnh và thách thức: “Đánh cược xem sao?”

“Nếu có người sẵn lòng đưa tiền, tôi tất nhiên không phản đối đâu,” Zhang Chufeng cười nói.

“Được thôi, nếu đánh cược thì hãy đánh cược một số lượng lớn đi. Một trăm lượng bạc thì sao?” Chu Xiong nhìn Zhang Chufeng.

“Hehe, cha vợ tôi sắp kỷ niệm sinh nhật 70 tuổi vào tháng sau, vợ tôi thích một cây san hô, tôi đang lo không đủ tiền mua… Nếu có người sẵn lòng tặng tôi tiền, tôi tất nhiên sẽ nhận luôn.”

Zhang Chufeng không hề tỏ ra yếu thế, rồi liếc nhìn Trọa Diện và mời gọi: “Nếu ‘thiên thần giàu có’ sẵn lòng tặng tiền, anh có muốn tham gia không?”

“Tiền nhiều hay ít cũng không quan trọng, quan trọng là được cùng các bạn vui vẻ mà thôi,” Trọa Diện mỉm cười và tham gia cuộc đánh cược.

Tất nhiên, khi Trọa Diện đứng về phe Zhang Chufeng, anh ta cũng tin rằng việc xin tiền lương cho Chu Bình An sẽ mất ít nhất ba tháng mới thành công.

Trong lúc ba người đang đánh cược vui vẻ, Lâm Hoài Hầu Lý Đình Trúc đang uống rượu cùng Nguỵ Quốc Công Từ Bằng Cửu tại phòng riêng của nhà hàng Thiên Hương Lâu bên bờ sông Tần Hoài.

Giống như Lâm Hoài Hầu Lý Đình Trúc, Nguỵ Quốc Công Từ Bằng Cửu cũng đang giữ chức vụ quan lại ở nơi khác; dù sao thì ông ta cũng là một công tước, chức vụ cao hơn Lý Đình Trúc rất nhiều, với vai trò là chỉ huy quân đội phòng thủ Yên Thiên kiêm quản lý

Lâm Hoài Hầu Phủ và phủ của Nguỵ Quốc Công##[Quốc Công Nguỵ]## đều nằm trên phố Công Hầu ở kinh thành, hai nhà là hàng xóm và cũng có mối quan hệ họ hàng thông qua hôn nhân. Tất nhiên, đôi khi giữa hai gia đình cũng có những cuộc tranh đấu hay so sánh, nhưng tất cả đều mang tính chất lành mạnh.

Hai người đều giữ chức vụ quan lại tại Yên Thiên, vì vậy họ thường xuyên ủng hộ lẫn nhau và thỉnh thoảng tụ tập uống rượu cùng nhau.

“Anh bạn à, tôi nghe nói cháu rể ghép của anh đã đến Yên Thiên rồi đấy.” Trên bàn rượu, Nguỵ Quốc Công##[Quốc Công Nguỵ]## Xu Pengju hỏi.

“Anh Đại Bàng thông tin thật là nhanh nhạy đấy. Tử Hậu đến Yên Thiên nhận chức từ năm ngày trước, và chỉ hôm kia mới đến phủ tôi để gặp mặt, vậy mà anh Đại Bàng đã biết tin rồi.” Lâm Hoài Hầu mỉm cười nhẹ và nói.

“Tch tch, cháu rể ghép của anh thật là may mắn. Chưa đầy một năm bước vào giới quan lại, anh ta đã được thăng chức lên vị trí quan cấp năm, thật là đáng ngưỡng mộ. Lúc trước, vì dính líu vào chuyện của Dương Kế Thịnh##[Dương Kế Thịnh], anh ta đã làm phiền đến ông già Nghiêm và bị điều đến một nơi hẻo lánh ở Tĩnh Nam làm tri huyện. Ai ngờ, trong vòng chưa đầy một tháng, anh ta lại thăng chức lên nữa, trở thành quan cấp năm chính thức, thật là may mắn không ai sánh kịp.” Nguỵ Quốc Công##[Quốc Công Nguỵ]## Xu Pengju trêu chọc.

“He he, nếu nói về may mắn, ai có thể sánh bằng anh Đại Bàng chứ? Anh có cái tên Xu Pengju, ai mà không biết đâu. Khi anh Đại Bàng sắp chào đời, chú tôi đã mơ thấy một giấc mơ, trong đó tướng Ngạc Vũ Mục – Yếu Phi đã nói với chú tôi rằng ‘Cuộc đời này tôi đã trải qua nhiều khó khăn, bị những kẻ tham quyền hãm hại, nhưng lần này tôi sẽ đến nhà anh để hưởng thụ cuộc sống yên bình và giàu có trong vài mươi năm’. Anh được sinh ra trong cảnh giàu sang phú quý đấy. Vì vậy, chú tôi đã đặt tên cho anh theo tên của Ngạc Vũ Mục, coi như là một sự minh oan cho anh. Sau đó, quả nhiên như trong giấc mơ, cuộc đời anh Đại Bàng luôn suôn sẻ, không chỉ sự nghiệp quan lộc thuận buồm xuôi gió mà còn trả được thù cho kiếp trước. Mười năm trước, khi anh đang tu sửa vườn rau ở ngoại ô Bạch Môn, tình cờ anh đã phát hiện ra mộ của kẻ tham quyền Tần Hui. Anh Đại Bàng đã mổ tung quan tài của hắn và vứt xác xuống nước, đó chẳng phải là việc trả thù cho Ngạc Vũ Mục sao?” Lâm Hoài Hầu rót rượu cho Nguỵ Quốc Công##[Quốc Công Nguỵ]## và nói một cách vừa khen ngợi vừa trêu chọc.

“Ê, anh bạn à, hãy c