“Thưa ngài Ngự sử, cái gọi là ‘người phụ nữ khéo léo cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo’, vậy thì lương thực chính là nền tảng của việc chuẩn bị quân sự. Việc tuyển mộ dân quân, cung cấp vật tư cho quân đội, huấn luyện và chiến đấu… tất cả đều cần đến lương thực. Nếu không có lương thực, làm sao tôi có thể tổ chức công tác quân sự được?! Xin ngài Ngự sử hãy sớm phân bổ lương thực để tôi có thể tiếp tục công việc này.”

Vừa mới đến nơi làm việc vào buổi sáng, Chu Bình An lại một lần nữa đến phòng làm việc của ngài Ngự sử, cúi đầu xin phân bổ lương thực.

Hàng ngày, hai lần mỗi ngày – một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi chiều – Chu Bình An luôn đến đây đúng giờ để xin phân bổ lương thực. Hôm nay là ngày thứ ba, và đây đã là lần thứ năm Chu Bình An đến đây.

“Tử Hậu, không phải tôi không muốn phân bổ lương thực cho em, mà là triều đình vẫn chưa cấp kinh phí cho Tòa án Điều tra và Giám sát của chúng ta. Khi em trước đây kiểm tra kho lương thực, em cũng biết rằng tình hình tài chính của triều đình đang rất căng thẳng; chỉ riêng các căn cứ quân sự ở phía bắc đã gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì hoạt động. Bây giờ, khi quân xâm lược Nhật Bản lại nổi dậy, tình hình tài chính của triều đình càng trở nên tồi tệ hơn. Ngoài ra, gần đây, viên quan thuộc Bộ Quân sự tên là Chu Bách Thành đã đề xuất xây dựng thành phố bao quanh kinh đô dựa trên vị trí cũ của thành đất, và Hoàng đế đã chấp thuận đề xuất này, bắt đầu công việc thi công. Dự án này sẽ được Bộ Hộ chi trả 240.000 lượng bạc, và Bộ Quân sự cùng Bộ Công thương sẽ cung cấp thêm 180.000 lượng bạc, tổng cộng là 420.000 lượng bạc. Trong thời gian này, dù là ở kinh đô hay các địa phương khác, tất cả ngân sách đều phải được ưu tiên dành cho dự án xây dựng thành phố bao quanh kinh đô. Những lần tôi liên tục xin triều đình cấp kinh phí cho việc huấn luyện quân sự, tất cả đều bị từ chối. Nói thật lòng, Tử Hậu, tôi còn lo lắng hơn em nữa đấy.”

Sau lần thứ năm Chu Bình An đến xin lương thực, ngài Ngự sử đã giải thích một cách đầy bất lực:

“Thưa ngài, một cơ quan lớn như Tòa án Điều tra và Giám sát của chúng ta, liệu có thể không tìm ra đủ lương thực để sử dụng sao?”

Chu Bình An nói mãi đến nỗi miệng trở nên khô cằn; mỗi khi mở miệng, anh ta đều cảm thấy rất mệt mỏi.

“Thật sự là không còn tiền nữa. Cơ quan của chúng ta không lớn lắm, nhưng các chi phí ph

Chu Bình An cười nói: “Đánh rắn thì phải theo cái cọc mà trèo lên, đúng không ạ?”

   Nghe vậy, vị quan chức kia không khỏi chỉ vào Chu Bình An và cười buồn: “Zihou, không phải việc gì cũng có thể giải quyết ngay được đâu. Tòa án thực sự không có tiền. Này Zihou, sao em không tổ chức một đội dân quân trước đi? Khi đã có người và vật tư, ta mới có thể xin lương thực từ triều đình; như vậy lý do cũng sẽ hợp lý hơn.”

  “Thưa ngài, người ta vẫn nói ‘lương thực phải được chuẩn bị trước khi binh lính xuất phát’. Nếu tôi thuê binh lính trước mà không xin được lương thực, thì làm sao bây giờ?! Xuyên suốt lịch sử, biết bao cuộc nổi loạn hay tai họa quân sự đã xảy ra chỉ vì không kịp thời cung cấp lương thực.” Chu Bình An cười buồn đáp lại.

  “Này Zihou, em xem trong nhà này có thứ gì đáng giá không, cầm đi cầm cố đi…” Vị quan chức kia dường như đã không còn cách nào khác, liền chỉ vào đồ đạc trong phòng và nói với Chu Bình An.

  Nghe vậy, Chu Bình An không biết nói gì nữa… Làm sao tôi có thể cầm cố đồ đạc trong nhà ngài được chứ?! Trong xã hội Phòng kiến coi trọng thứ bậc này, nếu tôi làm vậy, chẳng phải sẽ bị mọi người chỉ trích sao?! Chẳng phải sẽ bị đệ trình lên triều đình để trừng phạt sao?! Hơn nữa, đồ đạc trong nhà ngài cũng chẳng có gì đáng giá lắm, nhiều lắm cũng chỉ vài lượng bạc mà thôi.

  Sau khoảng thời gian uống trà, Chu Bình An lại một lần nữa trở ra khỏi phòng vị quan chức kia với vẻ mặt thất vọng, giống như những lần trước.

  “Thế nào rồi? Tôi đã bảo mà, Zhu Zihou sẽ trở về tay không mà! Chu Béo ơi, đã thua cuộc thì phải chịu thôi, mau đưa bạc đây!” Zhang Chufeng ở bên ngoài hành lang nhìn thấy cảnh này, không khỏi cười và đẩy Chu Xiong, thúc giục.

  “Ài… Dù Lưu Bị đã ba lần đến nhà Tháo để mời Zhuge Liang ra giúp đỡ, nhưng anh em Zhu này còn đến nhiều lần hơn nữa mà vẫn không xin được lương thực, thật là đáng thương quá…” Chu Xiong cười buồn và lấy ra một tờ tiền bạc mười hai mặt, đưa vào tay Zhang Chufeng.

  “Còn tôi thì sao?” Zhuo Yan nghiêm túc đưa tay ra.

  “Ài… Tháng này tôi lại phải siết lưng buộc bụng tiếp rồi…” Chu Xiong đau lòng lấy ra một tờ tiền nữa và đặt vào tay Zhuo Yan.

“Đừng nói như vậy nữa, Chu Bình An! Trong cơ quan chúng ta, không ai giàu có hơn anh đâu.” Zhang Chufeng cười khẩy.

Thật là buồn cười, việc Chu Bình An__[Chu Bình An] nộp đơn xin lương thực lại trở thành đề tài để họ đùa cợt.

Buổi chiều, Chu Bình An__[Chu Bình An] lại đi một lần nữa, nhưng vẫn trở về trong tình trạng thất bại.

Vào buổi tối, khi Chu Bình An__[Chu Bình An] trở về căn phòng nhỏ được phân công, Hua Er và nàng yêu Ruo Nan đã chuẩn bị sẵn bữa tối cho anh.

“Kikiki… Nhìn thấy vẻ mặt của anh thế này, biết ngay là lại không xin được lương thực rồi. Cha tôi đã nhờ người liên lạc rồi; họ nói là họ đã thu phục được một cái trại núi để giúp anh. Lúc đầu, kẻ đó còn hứa thề rằng chúng ta sẽ được ăn lương của triều đình, nhận tiền lương từ quân đội… Giờ chắc không thể để chúng ta phải sống trong cảnh khốn cùng đâu.”

Nàng yêu Ruo Nan nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Chu Bình An__[Chu Bình An] mà không khỏi nhướng mày, cười chế giễu.

“Ruo Nan, chàng rể của em đã đủ thất vọng rồi; em còn đến chế giễu nữa à?” Hua Er nhìn Ruo Nan một cách nghiêm túc, sau đó ân cần tiến lên giúp Chu Bình An__[Chu Bình An] thay đồ, rót nước để anh rửa tay. Cô lo lắng nhìn anh và nói một cách dịu dàng: “Chàng rể ơi, đừng để ý những lời chế giễu của Ruo Nan, đừng để nó ảnh hưởng đến tâm trạng. Hua Er tin rằng chàng rể chắc chắn sẽ thành công.”

“Không sao đâu… Cô ấy cũng không hoàn toàn nói sai; hiện tại tôi thực sự chưa xin được lương thực.” Chu Bình An__[Chu Bình An] rửa tay xong, mỉm cười và nhìn thẳng vào mắt Ruo Nan: “Yên tâm đi, tôi sẽ không để các bạn phải chịu khổ đâu. Những gì tôi đã hứa, tôi chắc chắn sẽ giữ lời.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó… Nhưng những kẻ đó thực sự chỉ đến đây để ăn lương của triều đình, nhận tiền lương từ quân đội mà thôi. Họ không phải là những người tốt bụng, cũng không hề có tinh thần phục vụ đất nước, hy sinh cuộc đời vì dân tộc… Nếu không có lương thực, chắc chắn họ sẽ bỏ cuộc và gây ra rối loạn.” Ruo Nan cảnh báo.

“Tôi biết.” Chu Bình An__[Chu Bình An] gật đầu.

“Rể của tôi, tôi còn hơn tám mươi lượng vàng bạc riêng, cùng với rất nhiều trang sức bằng vàng bạc nữa; rể cứ lấy hết đi nhé. Tôi biết rằng số này chắc chắn là không đủ, nhưng rể đừng lo lắng – cô gái chúng ta có rất nhiều tiền, hàng chục ngàn lượng đấy; còn cha cô ấy thì càng nhiều hơn nữa. Cha cô ấy luôn yêu quý cô gái chúng ta nhất; chỉ cần cô ấy nói ra, cha chắc chắn sẽ đồng ý thôi.”

Hoa Nhi vừa nói vừa lấy ra một cái túi tiền còn ấm áp trong lòng mình, không do dự gì mà đưa cho Chu Bình An.

“Không cần đâu!” Chu Bình An cười và lắc đầu, “Tôi biết Hạ Nhĩ rất giàu có, nhưng không thể nhận được đâu.”

“Tại sao vậy? Đều là tiền bạc mà, tại sao lại không được?” Hoa Nhi không hiểu.

“Đội quân này thuộc về triều đình, chứ không phải của gia đình chúng ta; vì vậy, chỉ có triều đình mới có thể cung cấp lương thực và tiền bạc cho họ. Nếu tôi tự bỏ tiền ra để nuôi dưỡng đội quân này, thì đó sẽ trở thành lực lượng vũ trang riêng của tôi, và điều đó là điều cấm kỵ nghiêm trọng đấy.” Chu Bình An giải thích một cách đơn giản.