Sau khi mọi thứ trong phòng đọc trở lại trạng thái yên bình, Lãnh hầu Lâm Hoài, Li Thính Trúc, ngồi đối diện với Chu Bình An và trò chuyện.

“Thật không ngờ, Tử Hậu lại nhận trách nhiệm quản lý việc quân sự tại khu vực Giang-Tô?! Ôi, đã muộn rồi… Tôi vốn muốn nhắc nhở cậu đặc biệt là đừng nhận cái ‘gánh nặng’ tồi tệ này. Vấn đề quân sự tại các khu vực ven biển như Giang-Tô, Phúc Kiến, Quảng Đông hay Sơn Đông… đó đều là những “hố đen” sâu thẳm, không thể lường trước được.”

Khi biết Chu Bình An đã đảm nhận trách nhiệm quân sự tại Giang-Tô, Lãnh hầu Lâm Hoài không khỏi thở dài tiếc nuối.

“Không nói đến những điều khác, hiện tại tình hình xâm lược của giặc Nhật ngày càng trầm trọng, mọi việc liên quan đến quân sự đều rất nguy hiểm. Ôi, tôi vẫn nhớ lần trước khi ở kinh thành, tôi đã bàn với cháu về vấn đề giặc Nhật ở miền đông nam… Lúc đó tôi còn nghĩ chỉ cần chiêu an hoặc dụ giết Uông Trực thì vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức… Nhưng hóa ra đó chỉ là những suy nghĩ thiếu thực tế. Bây giờ, tình hình đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng; giặc Nhật hoành hành khắp vùng ven biển miền đông nam, sự hung hãn của chúng thật khó có thể tưởng tượng được. Bọn chúng dũng cảm và ranh mãnh; khi quân đội Vệ Sở giao tranh với chúng, thường xuyên bị đánh bại thảm hại. Cháu đảm nhận trách nhiệm quân sự tại Giang-Tô, nhưng quân đội mà cháu chỉ huy toàn là lính dân quân – thậm chí còn yếu hơn cả quân đội Vệ Sở… Nếu cháu dẫn lính dân quân đi đối đầu với giặc Nhật, đó chẳng khác gì tự đưa mình vào cái chết sao?! Shū Nhi vẫn đang mang thai… Nếu cháu gặp chuyện gì, Shū Nhi sẽ phải làm thế nào đây?”

Lãnh hầu Lâm Hoài lắc đầu không ngừng, rất lo lắng cho việc Chu Bình An chỉ huy lính dân quân.

“Ngoài ra, ban đầu chức vụ của các viên quan kiểm tra địa phương không liên quan đến công tác quân sự; chỉ là do tình hình xâm lược của giặc Nhật ngày càng nghiêm trọng nên mới có thêm chức vụ này. Không những lương thực và kinh phí hỗ trợ không đủ, mà trách nhiệm của họ cũng trùng lặp với quân đội Vệ Sở và các lực lượng mới được thành lập, khiến vị trí của họ trở nên rất khó xử… Nếu may mắn thắng trận trong cuộc chiến chống giặc Nhật, công lao cũng gần như không thuộc về họ; còn nếu thua trận… thì chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Còn nữa…”

Trong vòng thời gian ngắn ngủi, Lâm Hoài Hầu Lý Đình Trúc đã liệt kê ra hơn mười lý do không thể chấp nhận được đối với việc chuẩn bị quân sự của Chu Bình An.

“Cảm ơn chú quan tâm đến tôi.” Chu Bình An kiên nhẫn lắng nghe xong, cúi đầu cảm ơn sự quan tâm của Lâm Hoài Hầu, rồi nói một cách quyết tâm: “Nếu vì lợi ích của quốc gia, dù phải sống hay chết, làm sao có thể tránh né hoạn nạn được! Hiện nay, giặc Nhật ngày càng hung hãn, dân chúng ven biển đang sống trong khổ cực; tôi, nhận lương từ ngài và hưởng lợi từ nhân dân, cũng muốn góp sức mình.”

“Nếu vì lợi ích của quốc gia, dù phải sống hay chết, làm sao có thể tránh né hoạn nạn được…” Lâm Hoài Hầu lẩm bẩm lại câu nói đó, ngước nhìn Chu Bình An với ánh mắt phức tạp, rồi thở dài: “À, có lẽ là tôi đã già rồi…”

Đứng trước núi, sẵn lòng gánh vác trọng trách… Một thanh niên đầy ý chí như vậy!

Lâm Hoài Hầu cảm thấy rất xúc động. Người thanh niên này ban đầu chỉ là một học trò khi ở nhà hầu; chưa đầy một năm, anh ta đã đạt được chức vụ cao – Phó viên kiểm tra quân sự cấp năm. Điều này không phải là may mắn; tinh thần và khí phách của anh ta thực sự vượt xa so với mình! Bản thân mình, nhờ vào danh tiếng của tổ tiên, xuất phát điểm đã là một hầu tước; sau hàng chục năm hoạt động trong quan trường, đến nay vẫn chỉ là một Tư lệnh kiểm soát sông cấp bốn mà thôi.

Mặc dù chức vụ của Chu Bình An cao hơn mình, nhưng những người nắm quyền ở triều đình đều là các quan văn; vị trí của các Vũ Quan khá thấp. Không chỉ riêng mình với chức vụ Tư lệnh kiểm soát sông cấp bốn, ngay cả những Vũ Quan cấp ba như Tư lệnh du kích hay Chỉ huy Vệ Sở cũng phải cúi đầu trước các quan văn cùng cấp hoặc thậm chí thấp hơn. Thậm chí, có những Vũ Quan phải tự xưng mình là “kẻ hèn mọn dưới trướng các ngài”. Nếu không có mối quan hệ họ hàng này, bản thân mình với chức vụ Tư lệnh kiểm soát sông cấp bốn cũng sẽ phải chào hỏi trước Chu Bình An – người đang giữ chức vụ cấp năm.

“Chú vẫn còn sức mạnh, chú đã từng đảm nhận trọng trách kiểm soát sông Dương Tử, không ngại hiểm nguy, sẵn lòng gánh vác mọi công việc để đuổi đánh giặc Nhật. Việc Chu Bình An đảm nhận trách nhiệm quân sự ở khu vực Giang Tây cũng là để học hỏi từ chú mà thôi.”

Chu Bình An khen ngợi Lâm Hoài Hầu dám gánh vác trọng tr

“Gần đây, tình hình công việc của chú thế nào?” Chu Bình An hỏi một cách tò mò.

“À, khó mà nói hết được. Hạm đội thủy quân đã bị lãng quên, các con tàu chiến đều bị bỏ hoang; chỉ còn lại khoảng một phần ba so với số ban đầu. Nếu gặp những đợt xâm lược nhỏ của bọn giặc Nhật Bản với vài con tàu nhỏ, hạm đội của chú ta vẫn có thể đánh bại chúng; nhưng nếu đối mặt với những đội quân lớn của chúng, thì sức mạnh của chúng ta không đủ để chống đỡ.”

Linh Hoài Hầu từ từ trả lời, khuôn mặt già nua của ông càng đỏ hơn.

Nghe vậy, Chu Bình An không khỏi nhếch mép; có vẻ như tình trạng suy yếu của hạm đội thủy quân còn nghiêm trọng hơn cả ở Vệ Sở nữa.

Thực ra, hạm đội thủy quân rất quan trọng! Nếu hạm đội mạnh mẽ, ví dụ như có sức mạnh bằng một nửa hoặc thậm chí là ba phần sức mạnh của đoàn sứ thần Tam Bảo khi họ đi xuống biển Tây, thì chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn giặc Nhật Bản trên biển; lúc đó, chúng sẽ không dám đến Đại Minh, và ngay cả khi chúng đến, chúng cũng không thể đổ bộ lên bờ biển của Đại Minh. Ngay cả khi hạm đội không thể mạnh mẽ đến mức có thể chống lại bọn giặc Nhật Bản trên biển, nhưng nếu phối hợp với quân đội đường bộ Vệ Sở, thông qua cuộc tấn công từ cả hai hướng đường bộ và đường thủy, chúng ta vẫn có thể đạt được hiệu quả gấp bội.

Tuy nhiên, trong suốt thời kỳ phong kiến, luôn coi trọng quân đội đường bộ hơn hạm đội thủy quân; vị trí của quân đội đường bộ luôn cao hơn.

Việc hạm đội thủy quân bị lãng quên là điều đáng tiếc, nhưng cũng dễ hiểu.

“Chú ơi, mức độ bị bỏ hoang của các con tàu chiến trong hạm đội thủy quân là bao nhiêu?”

Chu Bình An, hiểu rõ tầm quan trọng của hạm đội thủy quân, không thể chịu đựng được việc nó bị lãng quên và không thể phát huy hết giá trị của mình.

“Vị tổng chỉ huy hạm đội thủy quân có trách nhiệm quản lý việc phòng thủ dọc sông Dương Tử; ban đầu, có tổng cộng bốn trăm con tàu chiến. Tuy nhiên, vị tổng chỉ huy trước đây, ông Shǐ Pān Zhēng, để tiết kiệm chi phí quân sự, đã đề xuất cắt giảm số lượng tàu chiến xuống một nửa. Khi tôi nhậm chức, triều đình đã chấp thuận đề xuất này, và số lượng tàu chiến bị cắt giảm xuống còn hai trăm con; chỉ còn lại hai trăm con thôi. Ừm… Gần đây, triều đình đã bãi bỏ chức vụ các đại sứ kiểm tra hàng hải, và do đó không ai dám đề cập đến vấn đề cấm buôn b

Vì vậy, hạm đội dưới quyền chỉ huy của Lâm Hoài Hầu chỉ có thể sử dụng các tàu chiến để đuổi đi vài chiếc thuyền gỗ cũ kỹ mà thôi; nếu sử dụng nhiều hơn nữa thì không thể làm được gì nữa.

“Chú ơi, gần đây quân xâm lược Nhật Bản ngày càng hoành hành, liên tục tấn công vùng Đông Nam. Với số lượng 100 con tàu chiến như này, làm sao có thể đối phó được? Chú nên bàn với Hoàng đế xin tăng thêm số lượng tàu chiến, ít nhất cũng phải khôi phục lại mức ban đầu, để có thể đẩy lùi quân xâm lược Nhật Bản và phát huy tối đa hiệu quả của hạm đội,” Chu Bình An suy nghĩ một chút rồi khuyên nhủ Lâm Hoài Hầu Lý Đình Trúc.

“Cháu trai yêu quý, Hoàng đế mới đây còn cho phép giảm một nửa số lượng tàu chiến; nếu bây giờ chú lại xin tăng thêm, chẳng phải là đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế sao? Không được đâu, không được đâu…” Lý Đình Trúc lắc đầu.

“Chú ơi, tình hình bây giờ đã khác với trước đây. Khi Hoàng đế đồng ý với đề xuất cắt giảm tàu chiến của Sử Cao Giang, tình hình xâm lược của quân Nhật Bản vẫn còn có thể kiểm soát được. Nhưng bây giờ, thủ lĩnh quân xâm lược Nhật Bản Uông Trực đã không thành công trong việc xin được quyền buôn bán; quân Nhật Bản tiếp tục cướp bóc vùng Đông Nam, tình hình đã trở nên vô kiểm soát. Sự xâm lược của họ ngày càng gia tăng về tần suất, mức độ, quy mô và phạm vi… So với các thời kỳ trước đây, tình hình hiện nay thực sự rất nghiêm trọng. Nếu bây giờ chú xin Hoàng đế tăng thêm số lượng tàu chiến, khôi phục lại mức ban đầu, tôi tin chắc Hoàng đế sẽ đồng ý. Như vậy, không chỉ hạm đội của chú sẽ mạnh mẽ hơn nhiều và có thể đóng vai trò quan trọng hơn trong việc chống lại quân xâm lược Nhật Bản, mà đối với bản thân chú cũng sẽ rất có lợi. Như câu nói ‘Khi ở vị trí đó, hãy lo liệu công việc của mình, thực hiện quyền hạn của mình và hoàn thành trách nhiệm của mình’, điều này không chỉ thể hiện trách nhiệm và công lao của chú, mà còn giúp chú được Hoàng đế lắng nghe ý kiến.” Chu Bình An kiên nhẫn giải thích.

Nghe xong, Lâm Hoài Hầu có vẻ bị thuyết phục, nhưng sau khi do dự mãi, ông vẫn lắc đầu: “Cháu trai yêu quý, thôi đi. Dù sao Hoàng đế cũng vừa mới ra lệnh cắt giảm tàu chiến; bây giờ xin tăng thêm thì không phù hợp lắm đâu. Đừng để làm phiền Hoàng đế.”

“Không cần phải mong đạt được thành tích gì, chỉ cần tránh sai lầm là được rồi.” Chu Bình An hiểu rõ tâm trạng của Lâm Hoài Hầu và biết rằng nói thêm nữa cũng