Chu Bình An được Chu Xiong dẫn đường, đi dọc theo con đường rợp bóng cây. Chỉ cách tòa nhà lưu trữ không xa là họ thấy một ngôi đại sảnh hình chữ nhật gồm năm gian và hai mái hiên. Ngôi đại sảnh này mang phong cách kiến trúc cổ điển, với vẻ đẹp uy nghi và vững chãi, bao gồm cả tiền sảnh và hậu sảnh, được nối với nhau bởi một sân trong và các hành lang, tạo thành hình chữ “Công”.

Chu Bình An thấy Chu Xiong quá mập, nên đã cố tình giảm tốc độ khi đi, nhưng dù vậy, Chu Xiong vẫn bắt đầu thở hổn hển sau quãng đường đó. Có lẽ, không chỉ vì mập mà còn vì sức khỏe yếu ớt nữa… Chu Bình An thầm nghĩ thêm một điều nữa về Chu Xiong.

“Hừ hừ… Anh em Chu Tiểu, đây chính là nơi làm việc của chúng ta. Đây là tiền sảnh, rộng năm gian, chủ yếu dùng để tiếp đón khách và xử lý công việc ngoại giao; công việc hàng ngày thì được tiến hành ở hậu sảnh. Phía sau đó là khu vực nhà ở riêng, trong đó có một căn phòng dành riêng cho anh em Chu Tiểu; sau này anh có thể dẫn gia đình vào thông qua cửa bên cạnh. Nào, chúng ta hãy vào bên trong để gặp ngài Nhiệp Tài Đại Nhân trước.”

Khi hai người đến trước ngôi đại sảnh, Chu Xiong dựa vào lưng và thở hổn hển vài cái, sau đó nói với Chu Bình An:

Chu Bình An tự nhiên đáp lại một cách thoải mái:

“Vậy ngài Nhiệp Tài Đại Nhân của chúng ta đang ở đâu?” Trên đường đi, Chu Xiong cẩn thận chọn từ ngữ, muốn nhắc nhở Chu Bình An.

“Xin anh Chu hãy chỉ bảo cho.” Chu Bình An cung kính đáp lại.

“Ngài Nhiệp Tài Đại Nhân của chúng ta rất giản dị; khi gặp ngài, anh Chu Tiểu đừng ngạc nhiên quá nhé.” Chu Xiong nhắc nhở.

“Cảm ơn anh Chu đã nhắc nhở.” Chu Bình An cảm ơn, trong lòng thắc mắc không biết ngài Nhiệp Tài Đại Nhân có thể giản dị đến mức nào…

Sau khi gặp vị Nhiệp Tài Đại Nhân của tỉnh Giang Tô và Chiết Giang, Chu Bình An mới hiểu tại sao Chu Xiong lại nhắc nhở mình như vậy. Vị Nhiệp Tài Đại Nhân này là một ông già gầy yếu, có vẻ hoàn toàn trái ngược với Chu Xiong. Quả nhiên, như Chu Xiong đã nói, ông ấy thực sự rất giản dị – không chỉ bộ quần áo chính thức mà ông mặc đã phai màu do giặt nhiều lần, mà cả hai ống tay áo cũng có những miếng vá.

Khi Chu Bình An bước vào để gặp mặt, vị Tiết thanh án kiêm Kiểm sát sứ của tỉnh Giang Tô đang dùng bữa trưa. Có lẽ ông ấy đã quá bận rộn với công việc chính quyền mà bỏ qua giờ ăn; lúc này, ông vừa xem các hồ sơ vừa thưởng thức bữa trưa.

Bữa trưa của ông cũng rất đơn giản: chỉ có một đống bánh bao, một đống dưa muối và một tô nước lọc.

Mặc dù đơn giản, nhưng ông vẫn ăn ngon lành trong khi xem hồ sơ, đến nỗi không hề để ý đến sự xuất hiện của Chu Bình An và những người khác. Thậm chí, khi những mảnh vụn bánh bao rơi xuống bàn, ông vẫn thuần thục nhặt chúng lên và cho vào miệng một cách thoải mái, toàn bộ động tác diễn ra một cách trôi chảy, cho thấy ông thường xuyên làm như vậy.

Không lạ gì mà Chu Xiong đã nhắc mình đừng ngạc nhiên.

Là một vị Tiết thanh án kiêm Kiểm sát sứ cấp ba, lại sống một cuộc sống đơn giản như vậy, thật sự không có gì đáng ngạc nhiên cả.

“Ngài Tiết thanh án, vị phó viên mới được bổ nhiệm Chu Bình An đã đến báo cáo.” Sau khi dẫn Chu Bình An vào, Chu Xiong tiến lên nói.

“À, vị trạng nguyên của chúng ta cuối cùng cũng đến nơi rồi. Tốt lắm, tốt lắm… Chúng ta cần những người trẻ tuổi như vậy trong văn phòng.” Vị Tiết thanh án kiêm Kiểm sát sứ của tỉnh Giang Tô mới từ bỏ việc xem hồ sơ và ăn uống, đặt xuống cuốn hồ sơ và đĩa bánh bao, rồi lấy ra một chiếc khăn tay mang đậm dấu ấn thời gian và sự trải nghiệm để lau miệng, cười ha hả nhìn lên Chu Bình An và nói một cách thân thiện:

“Tôi, Chu Bình An, xin kính chào Ngài Tiết thanh án.” Chu Bình An cúi đầu chào hỏi, sau đó đưa danh thiếp và Công Văn của Bộ Hành chính lên, rồi đứng sang một bên như một học trò khiêm tốn đối diện với thầy cô của mình.

“Đừng khách sáo, cứ ngồi đi. Wan Cheng, em cũng ngồi xuống đi… Ở đây, sao còn ngại ngùng chứ?” Vị Tiết thanh án kiêm Kiểm sát sứ của tỉnh Giang Tô chỉ vào những chiếc ghế đối diện và cười nói với hai người.

“Wan Cheng” là biệt danh của Chu Xiong, lấy từ câu “đại khí vãn thành”. Chu Xiong sinh ra trong một gia đình quan lại, từ nhỏ đã được gia đình kỳ vọng rất nhiều, nhưng mãi không thể nổi bật lắm. Cho đến khi hơn ba mươi tuổi, nhờ vào sự hỗ trợ của gia đình, ông mới bắt đầu sự nghiệp công chức của mình.

Gia đình đã thay đổi tên tự của anh ấy thành “Vãn Thành”, hy vọng rằng anh ấy sẽ thành công muộn nhưng mãnh liệt. Điều thú vị là, sau khi Chu Xiong bắt đầu sự nghiệp công chức, nhờ sự giúp đỡ của gia đình và người thân, anh ấy thực sự phát triển mạnh mẽ, hoàn toàn xứng đáng với cái tên “Vãn Thành”. Khi gần đến tuổi năm mươi, anh ấy đã được thăng chức lên vị trí Quan cấp năm phẩm.

“Hehe, Ngài Nại Đài và Bình An đang trò chuyện, tôi không dám làm phiền nữa. Tôi sẽ quay lại gặp Ngài vào một dịp khác.”

Chu Xiong cười và xin phép ra đi.

“Cũng tốt. À, đúng rồi, Vãn Thành, nhớ báo cho đầu bếp biết để tối nay chuẩn bị thêm vài món ăn, chúng ta cùng nhau tiếp đón Bình An.” Giám sát viên tỉnh Giang Chiết mỉm cười và yêu cầu Chu Xiong.

“Tôi xin tuân lệnh.” Chu Xiong cảm ơn và rời đi.

“Bình An là người đâu vậy? Gia đình có bao nhiêu người? Tên tự là gì? Đã kết hôn chưa?”

Giám sát viên tỉnh Giang Chiết hỏi như thể đang trò chuyện hàng ngày về thông tin cơ bản của Chu Bình An.

“Báo cáo với Ngài Nại Đài, Bình An là người làng Hà Hạ, huyện Hoài Ninh, An Khánh Phủ. Gia đình anh ấy có hai anh em trai, người anh trai đã kết hôn; tên tự của Bình An là ‘Tử Hậu’, theo lời chỉ dẫn của cha mẹ và sự mai mối, anh ấy cũng đã kết hôn.”

Chu Bình An trả lời từng chi tiết.

Khi biết Chu Bình An đã kết hôn, giám sát viên tỉnh Giang Chiết có vẻ hơi tiếc nuối và nói: “Tôi có một cháu gái, hai mươi tám tuổi, xinh đẹp, thông minh, hiền dịu và đức hạnh, đang trong thời kỳ chờ đợi người bạn đời. Tử Hậu còn trẻ nhưng đã có thành tích, thật là một bạn đời lý tưởng. Tôi cũng định làm người mai mối, nhưng hóa ra đã muộn một bước… Đó là số phận.”

“Cảm ơn Ngài Nại Đài đã quan tâm đến tôi. Tôi chỉ là một người dân quê mùa bé nhỏ, không xứng đáng được gọi là ‘người trẻ có thành tích’ hay ‘bạn đời lý tưởng’. Nếu không có duyên với cháu gái Ngài, thì đó cũng là may mắn cho cháu ấy. Cháu gái Ngài xinh đẹp, thông minh và hiền dịu, chắc chắn sẽ tìm được người bạn đời phù hợp.”

Chu Bình An trả lời một cách khiêm tốn, cảm ơn sự đánh giá cao của Ngài Nại Đài.

“Tử Hậu không cần phải khiêm tốn. Chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã là Quan cấp năm phẩm, nếu không được coi là người trẻ có thành tích, thì chúng tôi những người già này cũng nên từ bỏ việc mong đợi điều đó thôi. Duyên phận là điều không thể ép buộc được, Tử Hậu không cần phải quá lo lắng.” Giám sát viên tỉnh Giang Chiết vẫy