**Chu Bình An**【Chu Bình An】** đang hướng tới Ứng Thiên Phủ – nơi đặt trụ sở của cơ quan thanh tra hình sự tỉnh Chiết Giang, cách Jingnan khoảng một ngàn dặm. Trong thời hiện đại, quãng đường này chỉ khoảng hơn năm trăm km, đi xe ô tô mất nửa ngày là đến. Nhưng vào thời Cổ đại, việc di chuyển phải mất vài ngày, và đó là khi đã có ngựa để sử dụng.

Ban đầu, dự kiến **Chu Bình An**【Chu Bình An】** sẽ đến Ứng Thiên Phủ trong vòng năm ngày, nhưng có vẻ như sẽ phải mất ít nhất sáu ngày mới đến được.

Người dân Jingnan, từ người già đến trẻ nhỏ, đều kiên trì tiễn **Chu Bình An**【Chu Bình An】** đi suốt quãng đường; dù có khuyên gì họ cũng không chịu rời đi.

Nhìn ra xa, dọc đường toàn là người, không thấy đâu là cuối. Con đường gần như bị tắc nghẽn hoàn toàn. Nhìn thấy những người già yếu đi lại chập chùng trên đường, **Chu Bình An**【Chu Bình An】** không thể nào lòng không xót xa, đành phải xuống xe và đi bộ tiếp.

Vì vậy, cho đến buổi tối, **Chu Bình An**【Chu Bình An】** vẫn còn ở Jingnan, và chỉ đi được chưa đầy vài dặm mà thôi.

Vào buổi tối, **Chu Bình An**【Chu Bình An】** cùng đoàn người vào thị trấn Duanxi thuộc Jingnan, ở lại một nhà trọ và quyết định nghỉ ngơi qua đêm ở đó. Tuy nhiên, sau vài giờ, **Chu Bình An**【Chu Bình An】** cùng đoàn người đã chuẩn bị đồ đạc gọn gàng, ăn mặc kín đáo rồi lén rời khỏi nhà trọ qua cửa sau, để lại Lưu Đại Thương và Lưu Đại Chuí ở lại nhà trọ để đánh lạc hướng mọi người. Ngày hôm sau, hai người này mới tiếp tục lên Mã Xa lên đường.

“Giggle… Người ta đâu phải vì được thăng chức mà trông giống như một con chó mất nhà vậy.” Nữ yêu tinh Naonan cưỡi ngựa bên cạnh **Chu Bình An**【Chu Bình An】**, cười khúc khích anh.

“Anh rể đâu phải là con chó mất nhà đâu.” Hua Er nhéo môi, xoay người trên lưng ngựa để phản đối.

“Giggle… Nếu cứ xoay lung tung thế này, rơi xuống đất làm xấu mặt mất, và nếu có ai đó coi anh rể là con chó mất nhà mà từ chối anh ấy, thì đừng trách tôi nhé…” Nữ yêu tinh Naonan cười khúc khích, rồi thì thầm vào tai Hua Er.

“Anh rể đâu phải là con chó mất nhà đâu… Mọi người đều yêu mến anh rể, họ gọi anh rể là ‘vị quan công chính’ mà. Anh rể chỉ đang vội vàng đi đường thôi…” Nghe thấy Naonan lại gọi mình là con chó mất nhà, Hua Er liền nhếch môi và nhìn Naonan chằm chằm, kiên quyết khẳng định lại.

“Một kẻ mất nhà như thế này, dù có thêm bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng sao cả.”

Chu Bình An liếc nhìn nàng yêu tinh Nhu Nam với vẻ kiêu hãnh, rồi từ tốn nói ra một câu.

Với việc mang theo đồ đạc gọn nhẹ, tốc độ di chuyển của họ trở nên nhanh hơn rất nhiều. Trước khi giờ giới nghiêm bắt đầu, Chu Bình An đã rời khỏi huyện Jingnan và tiến vào lãnh thổ huyện Thái Bình.

Huyện Thái Bình vừa mới bị quân xâm lược Nhật Bản tàn phá. Trên suốt quãng đường đi, Chu Bình An nhìn thấy khắp nơi là đống đổ nát, hoang tàn; hầu như mỗi gia đình đều treo lá cờ trắng, tiếng khóc than của người dân không ngớt vang lên.

Nặng nề, đau buồn, phẫn nộ…

Trong suốt hành trình, Chu Bình An im lặng, lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc; sự tức giận dành cho quân xâm lược Nhật Bản ngày càng tăng lên, và anh đã không biết bao nhiêu lần thề sẽ tiêu diệt chúng.

“Chu Bình An… Bây giờ tôi hiểu tại sao người dân Jingnan lại không nỡ để anh rời đi.”

Nàng yêu tinh Nhu Nam nhìn thấy những cảnh tượng bi thảm khắp nơi ở huyện Thái Bình, nặng nề ngẩng đầu nhìn Chu Bình An, rồi từ tốn nói:

Người dân Jingnan thực sự rất không nỡ để Chu Bình An rời đi. Chỉ có sự hiện diện của anh thì người dân Jingnan mới có thể sống qua hai cuộc xâm lược của quân Nhật Bản và một trận lũ lụt, cuối cùng cũng được sống trong hòa bình. Đặc biệt so với huyện Thái Bình lân cận (nơi người dân đã phải chịu đựng hai cuộc xâm lược của quân Nhật Bản và một trận lũ lụt, với hàng triệu người thiệt mạng), người dân Jingnan thực sự sống như ở một thiên đường. Làm sao họ có thể nỡ để Chu Bình An rời đi được?

“Nếu biển yên sông tĩnh, thiên hạ thái bình, tôi sẵn lòng làm quan chức của họ suốt đời.” Chu Bình An quay đầu nhìn về phía Jingnan và thì thầm, sau đó lại lắc đầu, thở dài: “Thật đáng tiếc, bây giờ quân xâm lược Nhật Bản đang hoành hành, Giang Nam không còn ngày yên nào nữa… Làm sao bây giờ?”

“Thiên hạ rộng lớn lắm, không chỉ có một Jingnan; người dân cũng rất nhiều, không chỉ có mười vạn người dân Jingnan thôi.”

“Đi thôi! Phía trước có một quán trọ, chúng ta sẽ dừng chân ở đó.”

Chu Bình An nói xong, vỗ nhẹ lưng ngựa rồi chỉ về phía một quán trọ không xa phía trước, thúc ngựa đi nhanh hơn.

   Tên của quán trọ rất bình dân: “Yính Khách Lai”. Cửa quán còn có dấu vết của hành động đốt phá; có vẻ như quán này cũng đã bị ảnh hưởng bởi những cuộc xâm lược của bọn giặc Nhật. Tuy nhiên, quán “Yính Khách Lai” thật may mắn – ít ra nó vẫn có thể tiếp tục kinh doanh được.

   Bên cạnh quán trọ là một hiệu cho vay nặng lãi, nhưng hiện tại chỉ còn lại những bức tường trơ trụi, đen sì.

   “Mời các quý khách vào bên trong. Các ngài để ngựa lại với tôi là được.”

   Người nhân viên quán rất nhiệt tình khi đón tiếp nhóm người do Chu Bình An dẫn đầu. Đây là một trong số ít khách hàng của quán vào hôm nay. Chỉ vài ngày sau khi những cuộc xâm lược của bọn giặc Nhật kết thúc, huyện Thái Bình lại gặp phải thiên tai nghiêm trọng; hiện tại, mọi người vẫn chưa thể hồi phục từ những tổn thương đó.

   “Xin chuẩn bị một bàn thức ăn gia đình và bốn phòng nghỉ cho chúng tôi.” Chu Bình An nói với nụ cười.

   “Vâng ngay! Mời các quý khách ngồi xuống, thức ăn sẽ được mang đến ngay.” Người nhân viên dẫn họ đến một chiếc bàn tròn.

   Vì quán trọ khá vắng người, việc phục vụ thức ăn diễn ra rất nhanh. Chẳng mấy chốc, một bàn thức ăn gia đình cùng một chén cơm đã được bày ra.

   “Không cần rượu cũng được… Nhưng sao lại không có món mặn chút nào?! Các bạn sợ chúng tôi không đủ tiền à? Chủ nhân của chúng tôi còn có hai cô hầu gái phục vụ, cùng năm người lính canh cao lớn, mạnh mẽ; liệu chúng tôi có trông như người không có tiền sao?” Nữ nhân yếu đuối tên Ruôn Nam tức giận khi nhìn thấy chỉ toàn món chay trên bàn.

   “Xin quý khách bình tĩnh. Tôi không phải là kẻ biết phân biệt địa vị con người đâu… Quán ‘Yính Khách Lai’ của chúng tôi chỉ phục vụ món chay mà thôi.” Người nhân viên giải thích.

   “Haha… Đây là quy tắc gì vậy?! Chỉ phục vụ món chay mà không có món mặn?! Vậy thì các bạn mở quán trọ để làm gì? Các bạn nghĩ rằng tất cả khách hàng đều là tu sĩ sao?” Ruôn Nam nhếch mày.

   “Thôi nào, cô Ruôn Nam… Món chay cũng rất ngon mà. Ăn xong rồi nghỉ ngơi đi; ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục hành trình nữa mà.” Chu Bình An vỗ vỗ tay, sau khi chứng kiến quá nhiều bi kịch trên đường đi, ông cũng không muốn ăn món mặn vào lúc này.

   “Chủ

“Nữ yêu kia chớp mắt liên hồi.”

   Chu Bình An cảm thấy bất lực không biết nói gì.

  “Xin lỗi quý khách, nhà hàng của chúng tôi chỉ phục vụ đồ chay mà thôi, không có đồ mặn đâu.” Người phục vụ nói với vẻ áy náy, “Thực ra ba ngày trước, chúng tôi vẫn phục vụ đồ mặn đấy.”

  “Vậy tại sao bây giờ lại không phục vụ nữa?” Nữ yêu kia hỏi tiếp.

  “Quý khách hẳn là người từ nơi khác đến phải không! Ba ngày trước, huyện Thái Bình của chúng tôi đã bị quân xâm lược Nhật Bản tấn công và chiếm đóng. Chúng đã giết người, đốt phá mọi thứ, khiến cả thành phố tràn ngập cái chết… Thật là thảm khốc. May mắn thay, nhà trọ của chúng tôi được che chở bởi một sự kiện tình cờ: một cái bể nước gần đó bỗng nổ tung, dập tắt đám củi đang cháy, và chúng tôi may mắn thoát nạn. Vì vậy, ba ngày trước, tất cả mọi người trong huyện đều quyết định ăn chay để tưởng niệm những người đã hy sinh.” Người phục vụ nói với giọng đầy đau buồn.

  “À, vậy thì xin lỗi nhé.” Nghe xong, nữ yêu kia cũng không còn yêu cầu đồ mặn nữa.

  Ôi!

  Thật là đáng thương và đáng buồn…

   Chu Bình An nghe xong cũng không nhịn được mà thở dài.

  Mọi người im lặng dùng bữa tối xong, rồi đi ngủ. Suốt đêm họ đều không nói gì, và sáng hôm sau họ đã dậy sớm để tiếp tục hành trình.