Trên con đường mà Ye Zongman không chút do dự đã dẫn đầu lũ cướp Nhật Bản tấn công huyện Thái Bình, vẫn còn rất nhiều kẻ trong số họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đặc biệt là những tên cướp thân tín từng phản đối quyết định này; họ vẫn tiếp tục lẩm bẩm không cam lòng: “Chủ tàu ơi, chúng ta sẽ đi như vậy sao? Tôi vẫn cảm thấy Thái Nam chưa hề chuẩn bị gì cả.”

“Đồ ngốc! Quay đầu lại mà nhìn xem, rồi sẽ hiểu ngay thôi.” Ye Zongman mắng lớn.

Các tên cướp Nhật Bản đều quay đầu lại và ngạc nhiên khi thấy thành phố Thái Nam, nơi trước đây chỉ tối om, giờ đây đang cháy rực lửa; những ngọn đuốc trên tường thành lấp lánh như những vì sao trên bầu trời, và có thể thấy rõ bóng người đang di chuyển trên tường thành, cho thấy quân địch rất đông.

“A?!” Những tên cướp thân tín kia nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi la lên kinh hoàng, mồ hôi lạnh tuôn như mưa trên lưng.

“Đồ ngốc, bây giờ các ngươi đã hiểu chưa?” Ánh mắt sắc bén của Ye Zongman lạnh lùng nhìn chúng, hỏi.

“Hiểu rồi.” Những tên cướp đó gật đầu với vẻ hoảng sợ, nghĩ lại việc mình từng xin được tham gia tấn công thành phố, may mắn thay đã bị chủ tàu ngăn cản; nếu thực sự tiến hành tấn công, có lẽ họ đã bị bắn chết rồi.

“Tốt lắm, nếu đã hiểu thì tốt rồi.” Ye Zongman mỉm cười gật đầu, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta đột nhiên thay đổi thái độ, nhanh như chớp rút kiếm ra và đâm thẳng vào ngực tên cướp thân tín đó; lưỡi dao xuyên qua ngực và thoát ra phía sau, anh ta lách sang một bên để tránh những dòng máu phun trào.

“Chủ tàu…” Tên cướp thân tín đó nói trong khi máu từ miệng chảy ra, nhìn Ye Zongman với vẻ không hiểu, không thể tin nổi tại sao chủ tàu lại giết mình như vậy.

Tất cả các tên cướp Nhật Bản khác cũng bị cảnh tượng này làm cho sững sờ.

“Người ta thường nói rằng, nếu buổi sáng nghe được lý lẽ đúng đắn, thì dù chết vào buổi tối cũng không uổng!” Ye Zongman nói xong, rút kiếm ra và tên cướp thân tín đó ngã xuống đất.

“Từ nay trở đi, tôi không muốn nghe thấy ai nữa phản đối mệnh lệnh của mình!” Ye Zongman cầm chiếc kiếm đẫm máu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào đám cướp, nói với giọng lạnh lùng: “Dù tôi đưa ra mệnh lệnh gì, các ngươi chỉ cần… và chỉ có thể tuân theo! Nếu ai dám vi phạm, họ sẽ phải chịu hậu quả!”

Mọi người đều im lặng như những con ve sầu, gật đầu một cách ngoan ngoãn.

“Rất tốt!” Ye Zongman gật đầu, vung kiếm chỉ về phía huyện Thái Bình

“Đúng vậy, hơn ba trăm cây cung của chúng ta đều đã sẵn sàng chiến đấu rồi, tại sao bọn chúng lại quay đầu bỏ chạy nhỉ? Thật đáng tiếc… Nếu không phải vì sự sắp xếp của ông, thì ít nhất cũng có vài chục đầu lĩnh của bọn giặc Nhật phải rơi vào tay chúng ta mà.”

Sau khi bọn giặc Nhật rời đi, người dân trên thành luôn cảm thấy vui mừng, nhưng không khỏi tiếc nuối.

Trong khi người dân ở Jingnan đang vui vẻ reo hò, Chu Bình An thì lại đứng đó nhìn xa xôi với vẻ mặt nặng nề.

“Thưa ông, việc bọn giặc Nhật bỏ chạy thật là đáng tiếc… Chúng ta sẽ mất đi cơ hội để ghi công phải không ạ?” Lý viên Liu nhẹ nhàng hỏi.

“Không phải vậy. Việc bọn giặc Nhật rút lui mà không cần giao tranh, khiến cho người dân Jingnan chúng ta không phải đổ máu hay hy sinh tính mạng, và vẫn sống an toàn trong cuộc khủng hoảng này… Đó đã là kết quả tốt nhất rồi. Có gì đáng tiếc đâu?” Chu Bình An lắc đầu nhẹ.

“Nếu đây đã là kết quả tốt nhất, vậy tại sao ông lại có vẻ buồn bã như vậy ạ?” Lý viên Liu không hiểu và hỏi.

“Người dân Jingnan của chúng ta đã được bảo vệ, nhưng người dân các nơi khác như huyện Thái Bình thì lại sẽ gặp nạn…” Chu Bình An nhìn về phía huyện Thái Bình, nơi những ánh lửa đang le lói, và không khỏi thở dài.

Bọn giặc Nhật chỉ đơn giản là tránh qua Jingnan – nơi được coi là “khúc xương cứng” – và người dân Jingnan đã thoát nạn. Nhưng người dân các nơi khác vẫn sẽ phải chịu đựng sự tàn phá của chúng… Ông không thể làm gì được cả, chỉ có thể đứng nhìn bọn giặc Nhật hành hạ người dân một cách bất lực… Đó chính là lý do khiến Chu Bình An cảm thấy buồn bã và chán nản.

“Tôi quá hạn hẹp trong tầm nhìn… Không sánh kịp ông đâu,” Lý viên Liu nghe vậy, không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Mặc dù bọn giặc Nhật đã tránh qua Jingnan, nhưng Chu Bình An vẫn không giảm bớt sự cảnh giác, và vẫn tiếp tục chuẩn bị sẵn sàng đối phó.

Đêm đó thật sự rất dài… Dài đến mức Chu Bình An đã không ngủ được suốt đêm, đôi mắt đầy vệt đỏ.

Suốt đêm đó, Chu Bình An liên tục nhìn về phía huyện Thái Bình, nơi những ánh lửa mờ ảo hiện lên từng cái một… Ông không khỏi thở dài lần này đến lần khác… Mỗi ánh lửa đều đại diện cho sự hủy diệt của một ngôi nhà, cho sự đau khổ của hàng ngàn người dân…

Bình minh đã rạng, những tin tức xảy ra tối qua dần được thu thập đầy đủ và gửi đến tay của Chu Bình An. Tối qua, hơn sáu nghìn tên giặc Nhật đã đi qua khu vực Jingnan nhưng không gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng. Trong toàn huyện Jingnan, chỉ có hơn một trăm ngôi nhà bị đốt cháy, và khoảng một nửa số pháo đài phòng thủ chống giặc Nhật bị tấn công, tuy nhiên không có pháo đài nào bị đánh bại. Trong quá trình phòng thủ, mười tám người dân đã thiệt mạng và ba mươi một người khác bị thương, tất cả đều do tên giặc Nhật bắn bằng cung tên hoặc súng đạn. Dĩ nhiên, phe giặc Nhật cũng phải chịu tổn thất khi có hơn mười người thiệt mạng. Tuy nhiên, do tình hình vào tối qua, những người giặc Nhật bị thương đều được chúng mang đi, không có ai bị bắt sống.

Không lâu sau đó, Chu Bình An cũng nhận được thông tin từ các khu vực khác như huyện Thái Bình. Tối qua, huyện Thái Bình đã bị tổn thất nặng nề; thành phố huyện này một lần nữa bị giặc Nhật đánh chiếm, thậm chí cả tòa án huyện cũng bị đốt cháy. Hầu hết các nhân viên tư lại trong tòa án đều thiệt mạng hoặc bị thương; ông chức huyện Thái Bình may mắn trốn thoát bằng cách ẩn mình trong một cái giếng. Nếu như thành phố huyện Thái Bình đã như vậy, thì các thị trấn và làng mạc càng không cần phải nói đến; giặc Nhật đi qua như những con châu chấu, cướp bóc tất cả các nơi chúng đi qua, khiến cho người dân phải chịu nỗi đau khổ lớn. Chỉ có những thị trấn và làng mạc hẻo lánh mới may mắn tránh khỏi tai họa.

Ngoài huyện Thái Bình, các huyện Ninh Hải và Thiên Đài cũng bị giặc Nhật đánh chiếm. Lần trước, huyện Thiên Đài may mắn thoát khỏi sự tấn công của một nhóm giặc Nhật ở Giang Môn, nhưng lần này chúng lại tập trung tấn công huyện này, khiến cho mức độ tổn thất còn nặng nề hơn so với huyện Thái Bình. Các tu sĩ võ sĩ canh gác các chùa Vọng Long Tự và Ngũ Tổ Đàn Tự đã được điều động để tiếp viện cho thành phố huyện Thiên Đài, nhưng trên đường đi họ đã sa vào bẫy của giặc Nhật; hơn một nửa số tu sĩ võ sĩ đã thiệt mạng ngay tại hiện trường, chỉ có một số ít người kiên cường mới thoát được trở về chùa.

Các huyện khác như Lâm Hải và Hoàng Yên, mặc dù không bị giặc Nhật đánh chiếm thành phố, nhưng các thị trấn và làng mạc trong đó cũng bị giặc Nhật gây ra nhiều tổn hại. Những thành phố này chỉ đủ sức tự bảo vệ mình mà không thể đẩy lùi giặc Nhật; họ chỉ có thể đứng nhìn giặc Nhật giết người, đốt phá ở khu vực Jingnan, khiến cho khắp nơi đều cháy rụi và tiếng khóc thảm thi