Khi Chu Bình An đã chuẩn bị xong mọi thứ và đang chờ đợi giờ bắt đầu kỳ thi, lần lượt các thí sinh khác cũng vào phòng thi của mình. Xung quanh, người người đều là những học trò, những sinh viên.

Khoảng nửa tiếng sau, từ hướng tòa nhà Minh Viễn vang lên tiếng kim loại va chạm vào nhau. Ngước lên, Chu Bình An thấy nhiều lá cờ được vẫy lên trên tòa nhà Minh Viễn, rồi tiếng nói mơ hồ cũng vang đến từ cổng chính:

“Thí sinh đã vào hết phòng thi, hãy đóng cửa và giữ chìa khóa, toàn bộ khu vực phải yên tĩnh!”

Hóa ra tiếng kim loại ban nãy chính là âm thanh phát ra từ chiếc bảng gỗ dùng để báo hiệu bắt đầu kỳ thi. Chu Bình An mới nhận ra điều này, và lúc này cổng chính cũng như cổng vào phòng thi hẳn đã được đóng chặt.

Việc vang lên tiếng bảng gỗ đồng nghĩa với việc kỳ thi đã chính thức bắt đầu. Kỳ thi sơ bộ này có những quy định rất nghiêm ngặt về kỷ luật thi cử. Trước mỗi phòng thi đều có nhiều lính canh và công chức giám sát. Bất kỳ hành vi như thay đổi chỗ ngồi, đổi phiếu thi, ném giấy, nói chuyện hay học thuộc lòng đều bị coi là gian lận và sẽ bị xử lý nghiêm khắc nếu bị phát hiện. Vì vậy, lúc này toàn bộ khu vực thi cử trở nên cực kỳ yên tĩnh.

Kỳ thi sơ bộ gồm hai buổi: một buổi chính và một buổi phụ. Hôm nay là buổi chính. Sau khi tiếng bảng gỗ vang lên, các công chức bắt đầu phân phát phiếu thi cho mọi người. Ngoài phiếu thi, mỗi người còn được cấp thêm năm tờ giấy thô.

Các câu hỏi trong kỳ thi cũng giống như trong kỳ thi cấp huyện và cấp tỉnh: chúng được dán lên những tấm bảng gỗ, và các công chức sẽ mang những tấm bảng này đi khắp khu vực thi để thí sinh có thể xem đề. Tuy nhiên, khi các công chức bắt đầu đi lại với những tấm bảng đó, Chu Bình An nghe thấy xung quanh vang lên tiếng ồn ào. Lập tức, một lính canh với thanh kiếm trên tay la lên: “Yên tĩnh lại! Ai còn tiếp tục ồn ào sẽ bị coi là gian lận.”

Dưới sự áp đặt của lính canh, khu vực thi cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng vẫn có thể nghe thấy những tiếng thở dài căng thẳng phát ra từ xung quanh.

Phải chăng hôm nay các câu hỏi trong kỳ thi có gì đó đặc biệt không?

Chu Bình An đang nhúng Mao Bút của mình vào nước mực, trong khi suy nghĩ với chút hứng thú rằng liệu các câu hỏi có phải là thứ gì đó giống như trong những cuốn tiểu thuyết mà mình đã đọc – ví dụ như yêu cầu vẽ một vòng tròn rồi viết bài luận theo hình thức “bát cổ” không? Lúc đ

Tuy nhiên, khi người hầu mang theo tấm bảng đề bài đến Chu Bình An, Chu Bình An nhìn vào đề bài liền hiểu tại sao mọi người lại phản ứng như vậy sau khi đọc xong.

Trong đề bài có tổng cộng ba câu hỏi: hai câu hỏi về Tứ Thư và một câu hỏi về Ngũ Kinh.

Câu hỏi về Ngũ Kinh không quá khó; đó là dạng trắc nghiệm điền chỗ trống, tương tự như những bài tập chúng ta từng làm khi học, chỉ khác ở hình thức thôi. Trong kỳ thi này, phần trắc nghiệm này chỉ là những nội dung điền chỗ trống được kéo dài ra thôi. Vì Chu Bình An đã từng đọc kỹ Tứ Thư và Ngũ Kinh, nên cô ấy có thể viết ngay lập tức, và tin rằng các sinh viên khác cũng sẽ không gặp quá nhiều khó khăn với câu hỏi này.

Nhưng hai câu hỏi về Tứ Thư thì… ưm, khó nói thế nào cho đúng… thực sự khiến người ta muốn “đổ bể”.

Câu hỏi đầu tiên chỉ gồm hai từ: “Tử Viết”.

Chỉ nhìn vào câu hỏi đầu tiên thôi đã khiến người ta đau đầu muốn “phát điên” rồi – “Tử Viết”, “Tử Viết”… Không biết làm thế nào để bắt đầu viết bài luận với câu hỏi này được!

Tuy nhiên, khi nhìn thấy câu hỏi này, Chu Bình An lại không nhịn được mà cười. Đúng vậy, cô ấy đã từng thấy câu hỏi này trước đây, trong một bài viết về thơ văn thời Minh. Bài viết đó đã đưa ra ví dụ về câu hỏi này và cách giải đáp chuẩn xác.

Mặc dù câu hỏi này không giống với loại câu hỏi mà cô ấy vừa nghĩ đến, nhưng nó lại chính xác là thứ cô ấy đã từng đọc qua, vì vậy khi nhìn thấy câu hỏi này, Chu Bình An__【Chu Bình An】 không hề cảm thấy bối rối hay lo lắng như những người khác, mà ngược lại, cô ấy không nhịn được mà mỉm cười.

Ưm… Có lẽ người thi này đã cười vì tức giận trước câu hỏi này… Có vẻ như anh ta là người bị “tàn phá” nặng nề nhất bởi câu hỏi này đấy… Người hầu mang bảng đề bài nhìn Chu Bình An với ánh mắt đầy thông cảm.

Chu Bình An không hề biết mình đang được người khác thông cảm. Sau khi viết câu hỏi đầu tiên một cách ngay ngắn bằng chữ viết nhỏ, cô ấy bắt đầu xem câu hỏi thứ hai.

Câu hỏi thứ hai thì bình thường hơn nhiều; đề bài là: “Quân tử thượng đạt, tiểu nhân hạ đạt”. Câu hỏi này được lấy từ một câu trong “Luận Ngữ”.

Tử viết: “Quân tử thì tiến lên trên, tiểu nhân thì hạ xuống dưới.”

Tổng cộng có ba câu hỏi; những câu hỏi liên quan đến kinh điển thì hầu như mọi người đều biết, nên không tạo ra sự chênh lệch lớn giữa các thí sinh. Điểm quyết định thực sự nằm ở hai câu hỏi về Tứ Thư và Bát Cú. Câu hỏi đầu tiên thực sự khiến người ta bối rối, không biết phải bắt đầu từ đâu; may mắn thay, câu hỏi thứ hai khá dễ hiểu hơn; nếu không, dù có thêm bao nhiêu người giỏi cũng không thể vượt qua được.

So với những người khác phải vắt óc suy nghĩ, Chu Bình An thì lại thoải mái và tự nhiên hơn nhiều; chỉ cần cầm bút là bắt đầu viết phần giải thích ý tưởng ban đầu trên giấy nháp.

Câu hỏi đầu tiên yêu cầu phân tích câu “Tử viết”; trong các kỳ thi khoa cử, đây được coi là loại câu hỏi nhỏ. Những câu hỏi lớn thường gồm nhiều câu hoặc cả một chương sách, trong khi câu hỏi nhỏ chỉ gồm một câu hoặc vài từ trong câu đó. Ví dụ, câu “Tử viết” này chính là một câu hỏi nhỏ gồm hai từ.

Việc phân tích ý tưởng ban đầu là yếu tố quan trọng nhất trong bài văn Bát Cú. Nếu người chấm thi lơ là việc này, họ có thể dễ dàng nhận ra điểm yếu của bài văn. Nói một cách đơn giản, việc phân tích ý tưởng ban đầu chính là phân tích nội dung của câu hỏi, xác định chủ đề mà bài văn sẽ đề cập đến. Bài văn Bát Cú có quy định cụ thể về phần này, yêu cầu chỉ sử dụng hai câu để giải thích ý tưởng ban đầu; mặc dù cũng có trường hợp sử dụng ba câu, nhưng đó chỉ là những câu dài được chia thành các đoạn, trông giống như ba câu riêng biệt. Bạn cần tóm tắt và giải thích ý nghĩa của câu hỏi, nhưng không được nói trực tiếp ra. Phần phân tích ý tưởng ban đầu không chỉ là khởi đầu mà còn là linh hồn của bài văn Bát Cú; nếu làm tốt phần này, bạn sẽ tiết kiệm được nhiều công sức trong quá trình viết.

“Một người bình thường cũng có thể trở thành thầy dạy cho hàng trăm thế hệ; một lời nói của họ cũng có thể trở thành luật lệ cho cả thế giới.”

Đây là hai câu mà Chu Bình An đã viết để giải thích ý tưởng ban đầu cho câu hỏi “Tử viết”. “Bách thế sư” ám chỉ đến chữ “Tử”, còn “thiên hạ pháp” ám chỉ đến chữ “viết”; kết hợp lại thành “Tử viết”. Cách giải thích này rất chuẩn xác và mạnh mẽ.

Sau khi phân tích ý tưởng ban đầu, bước tiếp theo là viết phần mở đầu bài văn. Mặc dù Chu Bình An chỉ mới đọc qua câu hỏi và phần giải thích ý tưởng ban đầu, nhưng vì đã trải qua tám năm học tập theo hệ thống giáo dục

Bên này là lúc nghỉ giữa hiệp để uống trà, nước và đi vệ sinh.

Ở cửa từng phòng thi có một thùng nước; nếu muốn uống nước, có thể đến thùng nước đó, nhưng phải đứng dậy để báo cho người kiểm soát biết và không được nói chuyện.

Ở cuối phòng thi có một cái “hố phân”, bên trong có một xô vệ sinh – đó chính là nhà vệ sinh.

Lúc này, Chu Bình An__[Chu Bình An]__ không hề cảm thấy khát, nhưng lại thấy buồn đi vệ sinh, vì vậy anh ta đứng dậy để báo rằng mình muốn đi vệ sinh. Người kiểm soát đã nhìn về phía “hố phân” và thấy chưa ai ở đó, nên đã đồng ý cho Chu Bình An__[Chu Bình An]__ đi vệ sinh. Họ đã đưa cho anh ta một tấm thẻ.

Chu Bình An__[Chu Bình An]__ nhận lấy tấm thẻ và nhìn kỹ; hai mặt thẻ đều có chữ viết: một mặt ghi “Nhập Tĩnh”, mặt kia ghi “Xuất Công”. Có lẽ câu “Xuất Công” khi đi vệ sinh của người xưa bắt nguồn từ đây.

Chu Bình An__[Chu Bình An]__ đặt tấm thẻ trước ngực rồi mới được phép ra khỏi căn phòng thi chật hẹp này để đi vệ sinh. Anh ta cẩn thận ra ngoài, sợ rằng sẽ làm đổ bút, mực, giấy hay đá mài.

Sau khi ra ngoài, có một người kiểm soát luôn theo sát Chu Bình An__[Chu Bình An]__ đến cuối phòng thi. Thật là theo sát từng bước… Chu Bình An__[Chu Bình An]__ cũng hiểu được; họ làm vậy chỉ để tránh việc các thí sinh lợi dụng cơ hội gian lận mà thôi.

Tuy nhiên, lúc này, cảm giác thật sự giống như đang được đối xử như một vị khách quý VIP vậy.