Vào khoảnh khắc trước bình minh, bầu trời lại chìm vào bóng tối.

Tuy nhiên, trong nhà trọ, ánh đèn sáng rực; các học sinh đều đã thức dậy, tắm rửa và chuẩn bị đồ đạc để đối mặt với cuộc thi quan trọng này trong đời họ.

“Anh Chu, anh Chu đã tắm xong chưa? Nhanh lên đi…” Giọng nói to của gã mập Xue Chi vang lên từ xa, trước khi anh ta kịp đến nơi.

Xue Chi thở hổn hển khi đến trước cửa Phòng của Chu Bình An. Vừa mới giơ tay định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra.

“Đi thôi.” Chu Bình An nói rồi bước ra ngoài.

Chu Bình An đi phía trước, còn Xue Chi thì theo sát phía sau, thở hổn hển vì người anh ta quá mập và không thể đi nhanh được. Cả hai đều không mang theo bất cứ thứ gì; ngay cả chiếc khóa vàng hay hai chiếc nhẫn cũng không có. Kỳ thi tại viện và kỳ thi tại tỉnh cũng giống nhau: mọi thứ cần thiết cho kỳ thi đều được cung cấp bởi nơi tổ chức thi, nhằm đảm bảo tính nghiêm túc và ngăn chặn hành vi gian lận.

Trên đường đi, họ thường xuyên gặp những học sinh khác cũng đang trên đường đến Viện thi Giang Nam. Tất cả đều có vẻ rất nghiêm túc, hiếm khi thấy ai vui vẻ hay thoải mái.

“Khụ khụ khụ… Heo Con, hãy đợi chúng tôi một chút!” Một tiếng gọi vang lên từ xa.

Chu Bình An dừng bước và nhìn theo hướng tiếng gọi. Trên cây cầu nối hai bên sông Qinhuai, có vài học sinh đang thở hổn hển đang bước đến. Đó đều là bạn bè quen biết; người gọi Chu Bình An chính là chú của anh ta – Chu Thủ Nhân – cùng với một số người dân quê nhà khác, bao gồm cả người bạn mập kia của chú ông.

Nhìn thấy chú mình và những người khác đang băng qua cầu từ phía bên kia, Chu Bình An không biết nên nói gì nữa. Dù đã đến lúc thi rồi, nhưng họ vẫn không quên lo toàn bộ công việc hàng ngày!

Vì thời gian gấp rút, Chu Bình An cũng không kịp giới thiệu mọi người với Xue Chi và những người khác, rồi cùng nhau tiếp tục đi về phía Viện thi Giang Nam.

Khi đến trước cổng của viện khoa cử Giang Nam, ánh nắng mặt trời mọc ở phía đông như máu đã nhuộm đỏ nửa bầu trời, dường như báo hiệu rằng hôm nay sẽ là một ngày đầy gian khổ và căng thẳng đối với các học giả và sinh viên.

Tại cổng viện khoa cử Giang Nam, có gần một trăm lính canh với vẻ mặt nghiêm túc đang duy trì trật tự; hai bên còn có hàng chục binh sĩ mặc áo giáp đứng đó với thanh kiếm trên tay, tỏ ra rất nghiêm túc. Các thí sinh được xếp hàng theo quê hương mà họ đến từ, và mỗi nhóm thí sinh lại được chia thành hai đội dưới sự chỉ huy của các lính canh.

Ở cổng có vài chiếc bàn, sau mỗi chiếc bàn đều có hai quan chức mặc đồng phục của viện khoa cử đang kiểm tra danh sách tên các thí sinh.

Trong danh sách này, thông tin về quê hương, tuổi tác, ngoại hình và lịch sử gia đình của mỗi người đều được ghi chi tiết; tất cả những thông tin này đều đã được xác minh trước đó hoặc yêu cầu phải ký tên bằng tay để đảm bảo tính minh bạch và ngăn chặn hành vi gian lận như việc dùng người khác thay thế mình thi.

Vị quan phụ trách việc kiểm tra thi ngồi trên ghế ở chính giữa cổng, và hai hàng người đứng đó đều là những người đã cam kết bảo lãnh cho các thí sinh.

Các quan chức kiểm tra tên các thí sinh trong danh sách; khi được gọi tên, thí sinh sẽ tiến lên trả lời và nói rõ người nào là người bảo lãnh cho mình. Lúc này, người bảo lãnh đó sẽ tiến lên để xác minh; nếu phát hiện ra rằng người đó không phải là người bảo lãnh thực sự, họ sẽ bị phát hiện ngay tại chỗ và bị xử lý nghiêm khắc; ngược lại, nếu người bảo lãnh xác nhận rằng đó quả thực là mình, họ sẽ phải nói rõ tên mình để hoàn tất quá trình kiểm tra, và sau đó thí sinh mới được phép vào phòng thi.

“Người dân làng Hạ Khê, Chu Bình An, do các người bảo lãnh là những sinh viên giàu có Sun Hongzhi, Liu Chuanwen và Zhang Fangweng bảo lãnh.”

Khi đến lượt Chu Bình An, anh ta tiến lên cúi chào và lớn tiếng tuyên bố tên mình cùng tên những người bảo lãnh.

Rất nhanh sau đó, tiếng tuyên bố bảo lãnh của thầy giáo Sun và một số người bạn thầy giáo khác vang lên: “Sinh viên Sun Hongzhi bảo lãnh”, “Sinh viên Liu Chuanwen bảo lãnh”, “Sinh viên Zhang Fangweng bảo lãnh”.

Sau khi quá trình bảo lãnh hoàn tất, các quan chức gật đầu cho phép Chu Bình An vào phòng thi. Lúc này, anh ta mới có cơ hội trò chuyện với thầy giáo Sun và những người khác.

Lần này, ánh mắt của thầy giáo Sun dường như đầy sự đánh giá cao.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt thầy giáo Sun, Chu Bình An nhanh chóng liếc nhìn vị quan phụ trách việc kiểm tra thi – một người

Chỉ nhìn qua một cái, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã bị người hướng dẫn thúc giục tiếp tục đi về phía trước.

Cổng chính của Viện Khảo cử Giang Nam__[Giang Nam] được xây dựng theo kiểu ba cánh cửa gỗ, có lối đi ở giữa và hai bên đều được che kín. Cổng chính gồm năm gian, trên cửa giữa có tấm biển đề “Viện Khảo cử Giang Nam__[Giang Nam]”. Phía trái biển có dòng chữ “Mở cửa”, phía phải là “Kêu gọi những người tài năng”. Trước cổng chính có một cặp sư tử bằng đá cao hơn một mét; hai bên cổng có các cổng vòm ghi dòng chữ “Tuyển chọn người hiểu biết sâu rộng” và “Tìm kiếm những người xuất sắc cho đất nước”.

Người hướng dẫn dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] vào cổng chính của Viện Khảo cử Giang Nam__[Giang Nam]. Vừa bước vào trong, không đi được hai mét thì họ thấy hai ngôi đền bia; trên một tấm bia khắc dòng chữ “Ngăn nắp”, còn tấm bia kia khắc dòng chữ “Nghiêm túc”.

Người hướng dẫn tiếp tục dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] đi thêm một đoạn, và anh ta bị choáng ngợp bởi một công trình kiến trúc hùng vĩ – đó là một tòa nhà ba tầng hình vuông, với tấm biển vàng treo trên cửa ghi dòng chữ “Lầu Minh Viễn”. Tầng một được bao quanh bởi những bức tường, mỗi bức tường đều có một cửa hình tròn; bốn cây cột cao vút như những thanh gậy vàng, và mỗi tầng đều có vô số cửa sổ, giúp người bên trong có tầm nhìn rộng lớn, có thể giám sát toàn bộ khu vực thi cử một cách thuận tiện. Khi đó, các quan chức giám sát và người phụ trách việc thi cử sẽ từ trong tòa nhà này để chỉ đạo toàn bộ cuộc thi.

Thật xứng đáng là nơi tổ chức kỳ thi hương; quả thật không thể so sánh được với những nơi thi cử tồi tàn ở cấp huyện hay quận.

“Đừng nhìn nữa, nhanh theo tôi đến phòng thi đi, phía sau còn có người khác nữa đấy.” Người hướng dẫn đã quen với sự ngạc nhiên của những người thi cử lần đầu tiên đến Viện Khảo cử; tuy nhiên, dù đã quen, ông vẫn phải thúc giục họ tiếp tục đi, vì ông không dám làm trễ lịch thi cử đã được sắp xếp.

“Ồ.” Chu Bình An__[Chu Bình An] mới bừng tỉnh lại và theo người hướng dẫn đến phòng thi.

Phòng thi chính là nơi các sinh viên tham gia kỳ thi. Chu Bình An__[Chu Bình An] theo người hướng dẫn đi vòng qua Lầu Minh Viễn và đến khu vực phía tây; tất nhiên, phía đông cũng có phòng thi, nhưng phòng thi mà Chu Bình An__[Chu Bình An] được phân vào nằm ở khu vực phía tây.

Chết tiệt…

  Khi Chu Bình An nhìn thấy những căn phòng thi này, trong đầu anh chỉ hiện lên hai từ duy nhất: chật chội và công bằng. Những căn phòng này cao khoảng một mét tám, sâu một mét hai, rộng khoảng một mét; bức tường ngoài dày hơn hai mét và không hề có cửa. Mỗi “chữ viết” gồm gần trăm căn phòng như vậy, tất cả đều hướng về phía nam, và các căn phòng được ngăn cách bởi những bức tường gạch. Trên mái cửa mỗi căn phòng đều được khắc chữ “chữ”, và số thứ tự của các căn phòng được xác định theo thứ tự của bài “Thiên Thư Văn”.

  “Nhìn gì mãi vậy? Nhanh vào đi.” Người hướng dẫn dẫn Chu Bình An đến trước một căn phòng và thúc giục anh mau vào bên trong.

  Theo lời người hướng dẫn, Chu Bình An bước vào bên trong và quan sát căn phòng. Hai bức tường gạch được xây dựng ở độ cao khoảng một hoặc hai thước so với mặt đất, tạo thành hai tầng đỡ bằng gạch để đặt các tấm gỗ lên trên; hai tầng gỗ này được xếp chồng lên nhau, tấm gỗ trên nằm phía trước, tấm gỗ dưới nằm phía sau – tấm gỗ dưới dùng làm ghế, còn tấm gỗ trên dùng làm bàn, rất đơn sơ.

  “Cuộc thi ở cấp huyện còn đỡ hơn; mỗi kỳ thi chỉ kéo dài một ngày thôi. Nhưng nếu là cuộc thi ở cấp hương thì sẽ phải thi liên tục nhiều ngày. Buổi tối đến, người ta sẽ lấy tấm gỗ trên xuống và dùng tấm gỗ dưới làm giường ngủ.” Người hướng dẫn giải thích một cách ngắn gọn rồi rời đi.

  Ngồi trong căn phòng thi, Chu Bình An chỉ cảm thấy có hai từ: chật chội và công bằng. Nói rằng nó chật chội là bởi vì căn phòng này quá hẹp, không thể duỗi chân hay thoải mái ngồi; nói rằng nó công bằng là bởi vì dù bạn là con trai của một quan lại hay một người dân nghèo khó, dù bạn giàu có hay nghèo túng, miễn là bạn đến thi, tất cả mọi người đều phải sống trong những căn phòng như thế này – điều này thực sự thể hiện tính công bằng.

  Nghĩ đến điều này, Chu Bình An không khỏi nghĩ đến gã mập Xue Chi… Chắc chắn nếu gã ấy phải ở trong căn phòng như thế này suốt một ngày, thì chắc chắn sẽ bị bong da mất.

  Không lâu sau, người ta đã mang đến cho Chu Bình An tất cả đồ dùng cần thiết cho kỳ thi. Anh cảm ơn họ rồi bắt đầu chuẩn bị mọi thứ; không mất bao lâu, bút, mực, giấy và đá mài đều được chuẩn bị sẵn sàng.

  Mọi thứ đã sẵn sàng… Chỉ còn chờ đợi thời điểm bắt đầu thi thôi.