Thời gian thật quý báu; một ngày có 24 giờ, không hề thêm một phút hay một giây nào cả.

Dù Chu Bình An__[Chu Bình An]__ rất trân trọng thời gian, nhưng dường như những kẽ hở giữa các ngón tay vẫn quá rộng, và thời gian thì lại quá mong manh; thế là nó vẫn lặng lẽ trôi qua khỏi những kẽ hở đó mất rồi. Trời có thể được vá lại, biển có thể được lấp đầy, núi Nam cũng có thể được di chuyển… Nhưng thời gian đã trôi qua, thì không thể nào thu hồi lại được nữa.

Trong quá trình ôn tập chăm chỉ và kiên trì cho kỳ thi viện sĩ của Chu Bình An__[Chu Bình An]__, thì bước chân tiến vào kỳ thi này đã gần đến rồi.

“Anh Chu ơi, anh Chu ơi, nhanh lên đi!” Thằng bé mập Xue Chi liên tục gõ cửa phòng của Chu Bình An__[Chu Bình An]__ một cách hối hả.

Chu Bình An__[Chu Bình An]__ đang say sưa trong việc ôn tập thì mở cửa ra, và thấy Thằng bé mập Xue Chi đứng trước cửa với khuôn mặt hào hứng, như thể vừa tìm được một điều gì đó vô cùng quý giá vậy.

“Có chuyện gì gấp gáp đến thế? Cửa bị đập hỏng rồi, anh phải bồi thường đấy.” Chu Bình An__[Chu Bình An]__ vừa mới bắt đầu giải bài, đang muốn tập trung hoàn thành bài luận theo hình thức “bát cổ văn” một cách suôn sẻ thì bị tiếng gõ cửa ầm ĩ của Thằng bé mập làm cho suy nghĩ bị gián đoạn hết cả; vì vậy khi nhìn Thằng bé mập, anh ta có vẻ không hài lòng lắm.

“Có chuyện gì vậy? Vừa rồi, quan chức phụ trách kỳ thi đã treo thông báo về thời gian thi viện sĩ của các phủ lên trước cửa khoa thi rồi; mọi người đều đã ra ngoài xem rồi đấy. Nhanh lên đi, nếu chậm trễ thì sẽ không còn chỗ tốt để thi nữa đâu.” Thằng bé mập Xue Chi nói, khuôn mặt mập mạp của nó rung động vì hào hứng.

Theo thông lệ hàng năm, kỳ thi viện sĩ của Nam Trực Lệ do quan chức phụ trách kỳ thi tổ chức thì luôn được diễn ra tại khoa thi Ứng Thiên Giang Nam__[Giang Nam]__. Bởi vì Nam Trực Lệ gồm có 14 phủ như Ứng Thiên Phủ, Tô Châu Phủ, Phượng Dương Phủ… Và số lượng học sinh tham gia kỳ thi năm nay, cùng với những học sinh đã thi qua các năm trước, thì con số đó khá lớn. Vì vậy, dù mọi người đều thi tại khoa thi Ứng Thiên Giang Nam__[Giang Nam]__, nhưng kỳ thi vẫn được tổ chức theo từng đợt. Kỳ thi viện sĩ của Nam Trực Lệ thường được chia làm hai đợt mỗi năm; đợt đầu tiên thường dành cho các phủ xung quanh Ứng Thiên Phủ, sau khi đợt đầu tiên kết thúc, các phủ còn lại sẽ tiếp tục thi vào đợt thứ hai. Không cần lo lắng về vấn đề lộ đề thi, bởi vì

Mỗi phủ đều có một số lượng suất thi cố định, và tùy theo trình độ văn hóa của từng khu vực cũng như số lượng người dân và lương thực, các suất này được chia thành ba hạng: lớn, trung bình và nhỏ. Các phủ lớn sẽ có nhiều suất hơn, trong khi các phủ nhỏ thì ít hơn; cụ thể là phủ lớn có 40 suất, phủ trung bình có 30 suất, và phủ nhỏ có 20 suất. Trong số các phủ thuộc khu vực Nam Thẳng Lệ, Ứng Thiên Phủ, Phong Dương Phủ và Tô Châu Phủ được xếp vào hạng phủ lớn, còn các phủ khác đều thuộc hạng phủ trung bình.

Dù đó là quy tắc thông thường, nhưng không ai dám chắc rằng năm nay sẽ không có sự thay đổi gì xảy ra. Như người ta thường nói, “Kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi”; thứ tự tiến hành kỳ thi hàng năm luôn được quyết định dựa trên thông báo về thời gian thi do các quan chức giáo dục công bố.

“Đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa, mau đi thôi!” Người đàn ông mập mạp tên Xue Chi vội vàng thúc giục.

Dưới sự thúc giục liên hồi của Xue Chi, Chu Bình An__[Chu Bình An] đóng cửa phòng lại và cùng anh ta xuống lầu, hướng về phía Giang Nam__[Giang Nam] – nơi diễn ra kỳ thi.

Chưa kịp đến Giang Nam__[Giang Nam], họ đã nghe thấy tiếng ồn ào và những cuộc tranh luận sôi nổi; có vẻ như năm nay thời gian thi của các phủ đã có sự thay đổi.

Khi gần đến cổng Giang Nam__[Giang Nam], họ không thể tiếp tục đi được nữa vì có quá nhiều người tập trung tại đó để xem thông báo về thời gian thi. Ngay cả cổng lớn của Giang Nam__[Giang Nam] cũng không thể chứa đủ mọi người.

“Những bản sao thông báo về thời gian thi, yêu cầu phải in chính xác từng chữ; mỗi bản giá 20 văn.” Lúc này, có những người buôn bán khéo léo đã vội vàng sao chép hàng trăm bản thông báo đó và bán ngay tại hiện trường, thu về rất nhiều tiền.

“Cho tôi hai bản nhé.” Người đàn ông mập mạp lấy ra một túi tiền và vẫy với người bán hàng.

Sau khi nhận tiền, người bán hàng đưa cho anh ta hai bản sao; anh ta lập tức đưa một bản cho Chu Bình An__[Chu Bình An]. Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng không từ chối và bắt đầu đọc ngay lập tức.

Quả nhiên, lần này các quan chức giáo dục đã thực hiện những thay đổi lớn đối với thời gian thi của các phủ. Mặc dù vẫn được chia thành hai đợt, nhưng so với những năm trước thì đã có sự khác biệt rõ rệt.

Trong thông báo về thời gian thi, các quan chức giáo dục đã chia 14 phủ thành hai đợt: Đợt đầu tiên gồm 7 phủ, bao gồm Ứng Thiên Phủ, Phong Dương Phủ, Hoài An Phủ, Dương Châu Phủ, Tô Châu Phủ, An Khánh Phủ và Trì Châu Phủ; thời gian thi là ngày mai. Đợt thứ hai gồm các phủ còn lại,

Thí sinh phải có mặt tại cổng Giang Nam của Viện Khảo thức vào lúc canh giờ Dần (tương đương với khoảng 5 đến 6 giờ sáng) ngày thi để được kiểm tra danh sách và tiến vào phòng thi.

“Hahaha, anh Chu ơi, chúng ta sẽ cùng nhau đi thi rồi đấy.” Gã mập Xue Chi cười đến nỗi mắt gần như không thấy nữa khi nhìn vào thông báo về ngày thi.

“Ừm.” Chu Bình An đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Để kỷ niệm việc chúng ta cùng nhau đi thi, anh trai sẽ chi trả tiền ăn uống cho mọi người. Hôm nay chúng ta phải uống cho say mới thôi!” Gã mập nói xong liền kéo Chu Bình An đi đến quán rượu.

Nghe vậy, Chu Bình An suýt nữa không nhịn được mà đá thẳng vào mặt gã mập… Thật là, ngày mai đã là ngày thi rồi, còn muốn uống cho say à!

“Tôi vừa ăn sáng xong, không uống đâu.” Chu Bình An trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Không sao đâu. Nào, chúc mọi người thi đỗ thành công, phải uống cho say mới thôi…” Gã mập vẫn rất nhiệt tình, chuỗi vàng trên cổ anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Thật là, uống cho say vào ngày thi à? Ngày mai còn phải thi nữa đấy!

Trước lời này, Chu Bình An chỉ đơn giản trả lời: “Năm ngoái tôi đã mua một cái túi!”

“Túi à? Túi tiền à? Mua từ năm ngoái thì cũng thế thôi, bây giờ nói gì nữa… Nào, đi thôi…” Gã mập Xue Chi vẫn rất nhiệt tình, hoàn toàn không lo lắng gì về kỳ thi ngày mai cả.

Thôi đi, người xưa chắc chắn không hiểu được điều này đâu.

“Thôi, tôi vẫn phải quay về ôn tập thêm một chút.” Chu Bình An quyết tâm không đi theo gã mập.

“À, anh luôn cũng rất chăm chỉ rồi mà, còn cố gắng học thêm nữa… Ngày mai là ngày thi mà, một ngày nữa cũng không sao đâu.” Gã mập lẩm bẩm, có vẻ hơi bối rối.

“Tôi khuyên anh cũng nên quay về học đi. Ngày mai là ngày thi mà, sáng sớm đã phải đến cổng Viện Khảo thức để kiểm tra danh sách… Uống cho say vào lúc này thì sau này thi xong mới uống cũng không muộn đâu.” Chu Bình An vỗ vai gã mập rồi bước đi về phía nhà trọ.

“Ồ, ời, anh Chu ơi, đợi tôi với…”

Người đàn ông mập mạp tên là Tạ Xue Chi vội vàng chạy theo Chu Bình An, hét lên: “Thì chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy, sau khi kỳ thi xong, không say thì không về nhà đâu nhé, hehehe… Lúc đó anh sẽ dẫn em đi chơi ở bên kia sông…”

  Cuối cùng, nhờ sự khuyên nhủ của Chu Bình An, người đàn ông mập mạp đó quay trở lại gác để đọc sách. Còn hiệu quả của việc này ra sao thì ai cũng không biết được.

  Chu Bình An trở về quán trọ, ngồi xuống bàn và cố gắng nhớ lại tất cả những thông tin liên quan đến thể loại văn bản “bát cổ văn” mà mình từng đọc trước đây. Nhờ may mắn được tái sinh, lần này trí nhớ của cô ấy thật sự rất tốt.

  Những học trò khác trong quán trọ cũng đều đang say sưa đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới. Hoạt động kinh doanh tại các nhà hàng sang trọng bên kia sông Tần Hoài cũng giảm sút đáng kể. Chỉ có những người tự tin hoặc kiêu ngạo mới có thể ở lại những nơi như vậy được…

  Tiến lên thì thế giới rộng lớn hơn; lùi lại thì chỉ còn lại sự thất bại và nhục nhã.

  Đêm khuya yên tĩnh, ánh đèn sáng rực khắp nơi trong quán trọ. Rất ít học trò ngồi bên cửa sổ để ôn bài và chuẩn bị cho kỳ thi. Không biết có bao nhiêu người trong số họ đã mất ngủ suốt đêm…