“Lũ nhóc này quá tàn nhẫn rồi… Chắc chắn là vì ghen tị với vẻ đẹp của tôi đây… Hừ…”

Bên trong quán trọ, người đàn ông mập mạp tên Xue Chi ngồi trên ghế, khuôn mặt mập ú phản ứng bất thường.

Chu Bình An__[Chu Bình An], người đang bôi thuốc cho anh ta, nghe vậy cũng không khỏi cười trào. Thật không hiểu nổi người đàn ông này lấy đâu ra sự tự tin đó! Cái gì gọi là “vẻ đẹp”? Nếu không phải vì gia đình anh ta có chút tiền, Chu Bình An__[Chu Bình An] còn nghi ngờ liệu anh ta có thể tìm được bạn gái không nữa!

“Được rồi, cầm thuốc này về đi. Bôi mỗi ngày một lần, khoảng ba ngày là khỏi thôi.” Sau khi bôi xong thuốc, Chu Bình An__[Chu Bình An] vứt que tre đã gắn bông gòn vào thùng rác làm từ tre, đậy nắp lại, rồi đưa chai thuốc cho Xue Chi.

“Cảm ơn anh Chu.” Xue Chi đứng dậy từ ghế và cảm ơn Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫy tay không quan tâm, sau đó nói thêm: “Còn vài ngày nữa là đến kỳ thi rồi, em phải cẩn thận đấy.”

“Thật sớm thế sao… Kỳ thi đã đến gần rồi…” Xue Chi nghe vậy liền thốt lên, khuôn mặt mập ú của anh ta lại trở nên căng thẳng hơn.

Sau khi tiễn người đàn ông say xỉn, bên ngoài đã là lúc trăng lên cao trên cành liễu, buổi tối đã đến. Vì lệnh giới nghiêm ban đêm, đêm ở Đại Minh yên tĩnh hơn nhiều; mọi thứ đều im lặng, con phố vắng vẻ và lạnh lẽo. Người ta hoặc là ở ngoài không trở về nhà, hoặc là đang ngủ say trong nhà.

Nếu muốn thành công, bạn phải có khả năng chịu đựng sự cô đơn… Không có con đường tắt nào dẫn đến thành công cả. Chu Bình An__[Chu Bình An] ngồi bên cửa sổ, thắp một ngọn đèn dầu, nhớ lại những bài thi của các thí sinh đỗ tiến sĩ thời nhà Thanh mà mình đã từng đọc, rồi chọn một bài văn kiểu “bát cổ” để viết lại.

Bài văn mà Chu Bình An__[Chu Bình An] chọn có tiêu đề là “Gửi đến mọi người dưới trời, tập hợp tất cả hàng hóa trên thế giới, trao đổi và rời đi, mỗi người đều nhận được những gì mình cần”. Đây là câu trích từ cuốn “Dịch Kinh – Tục Thuyết Hạ”: “Dùng buổi trưa làm thời gian cho chợ, tập hợp mọi người dưới trời, thu thập tất cả hàng hóa, trao đổi xong rồi trở về nhà, mỗi người đều nhận được những gì mình cần; điều này được lấy cảm hứng từ quẻ ‘Shi Ke’.” Ý nghĩa ban đầu của đoạn văn này là: Dùng buổi trưa làm thời gian cho chợ, mời gọi mọi người dưới trời đến giao dịch, sau đó mỗi người đều nhận được những gì mình cần; đi

Đây là bài thi của Lưu Xuân Lâm – vị trạng nguyên cuối cùng của triều đại Thanh. Những quan điểm trong bài thi rất sâu sắc, và kỹ năng viết thể loại “bát cổ” của ông cũng rất xuất sắc. Chu Bình An đã sao chép bài thi đó lại và nghiên cứu đi nghiên cứu lại nhiều lần; sau đó, ông còn tự mình viết một bài để so sánh, nhằm tìm ra những điểm còn thiếu sót. Chỉ khi đã khuya lắm, ông mới tắt đèn và đi ngủ.

Đêm khuya yên tĩnh, mọi thứ đều chìm vào giấc ngủ; bầu trời đen thẳm lặng lẽ nuôi dưỡng buổi bình minh sắp tới.

Sáng hôm sau, Chu Bình An vệ sinh sơ qua rồi, như mọi ngày, mang theo cặp sách và tấm gỗ đen ra khỏi nhà trọ. Những học trò thức dậy sớm để đọc sách bên cửa sổ đã quen với vẻ ngoài của Chu Bình An rồi; cùng là những người chăm chỉ từ sáng sớm, họ đều thông cảm với nhau. Một số học trò gật đầu chào Chu Bình An, và ông cũng đáp lại từng người một.

Chu Bình An cầm tấm gỗ đen đi qua sảnh lớn, rồi theo bờ sông Tần Hoài tiến về phía khu rừng nơi ông thường xuyên luyện viết chữ.

Khi đi qua cây cầu nối liền hai bên bờ sông Tần Hoài với những ngôi nhà lộng lẫy bên kia, ông nhìn thấy vài người đàn ông trở về từ những nơi vui chơi đêm hôm trước; trên mặt họ hiện rõ vẻ mãn nguyện và mệt mỏi… Có vẻ như họ đã làm việc không ngừng suốt đêm.

Đến bên bờ sông, ông múc một ống tre đầy nước từ sông Tần Hoài, rồi quay lại và tiếp tục đi về phía khu rừng.

“Này, anh học trò nhỏ ơi, anh múc nước này để rửa chân cho chúng tôi, nhưng có phải sau đó anh sẽ lén lút uống hết nó không nhỉ?” Hai cô gái lớn nhỏ bên kia sông nhìn thấy Chu Bình An đang rửa mặt bên bờ sông và bắt đầu trêu chọc ông.

Những người phụ nữ sống tự do, không bị ràng buộc bởi luật lệ phong kiến, không hề đơn giản để đánh giá… Nhưng câu nói đó cứ lặp đi lặp lại mãi, khiến ông cảm thấy chán ngán.

“Lần sau nhớ cho thêm đường nhé.”

Chu Bình An không quay đầu lại, chỉ lắc nhẹ ống tre và để lại một câu trả lời nhẹ nhàng:

“Cười khanh… Tưởng anh là cái gỗ đâu, hóa ra anh cũng hay nói nhiều thật.” Cô gái nhỏ bên kia sông cười khúc khích.

“Em trai nhỏ ơi, nước rửa chân của em không cho đường đâu… Nhưng nước tắm thì chị thích cho đường lắm đấy! Nếu em muốn chơi với chị, chị sẽ uống cùng em sau khi tắm xong nhé, cười khanh…”

Cô gái lớn tuổi kia cũng bật cười vì câu nói của Chu Bình An__【Chu Bình An】. Cô ấy là người có tham vọng nhưng không cứng nhắc, giữ gìn phẩm chất nhưng không quá cổ hủ; đã lâu lắm rồi mới gặp một học giả như vậy, nên không khỏi cười đùa.

Nghe tiếng cười đùa phía sau, Chu Bình An__【Chu Bình An】 gần như hoài nghi liệu đây có phải là thời đại hiện đại hay không… Thật là, những người phụ nữ này còn sức chiến đấu mạnh mẽ hơn cả những chị gái hiện đại thích những chàng trai trẻ đấy.

Không quan tâm đến những tiếng cười đó, Chu Bình An__【Chu Bình An】 tiếp tục đi về phía khu rừng hẻo lánh, đến tảng đá nơi mình thường xuyên luyện viết chữ. Anh đặt tấm gỗ đen lên tảng đá, lấy ra cây Mao Bút và bắt đầu luyện viết.

Kể từ khi gặp ông lão câu cá bên hồ lần trước, kỹ năng viết chữ bằng cây Mao Bút của Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã được cải thiện đáng kể, và dần hình thành được phong cách riêng của mình.

Dù khu rừng này khá yên tĩnh, nhưng lại có rất nhiều muỗi, đặc biệt là loại muỗi có vân đen độc ác; chỉ cần bị chúng đốt một cái là sẽ xuất hiện những nốt sưng to. Trong lúc viết chữ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã bị muỗi đốt khắp tay và cổ, cảm giác đau rát và ngứa ngáy thực sự rất phiền toái; việc luyện viết cũng không hiệu quả bằng mọi khi.

Việc đốt cỏ ngải có thể xua đuổi muỗi, nhưng trong rừng thì không an toàn lắm. Chu Bình An__【Chu Bình An】 nghĩ rằng sau khi ăn sáng xong, mình sẽ ghé qua hiệu thuốc để mua một số loại thảo mộc như hoa hương, bạc hà, tía tô, ngải cứu, lá ngò rí, quế, cam thảo, vỏ chanh… cho vào túi được mẹ mình may sẵn để mang theo, như vậy cũng sẽ giúp xua đuổi muỗi tốt.

Sau khi luyện viết xong, Chu Bình An__【Chu Bình An】 bắt đầu đi dạo và lẩm bẩm đọc các cuốn sách Kinh Thư, Ngũ Kinh để tránh bị muỗi đốt thêm nữa.

Trong lúc Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang đọc sách, một học giả khác cũng đang cầm cuốn sách đi qua khu rừng này. Chu Bình An__【Chu Bình An】 gửi lời chào từ xa đến người đó, rồi tiếp tục lẩm bẩm đọc sách của mình.

Rồi Chu Bình An nghe thấy tiếng đọc sách vang dội khắp khu rừng.

“Học mà thường xuyên luyện tập… Học mà thường xuyên luyện tập… Chẳng phải rất vui sao… Chẳng phải rất vui sao…” Câu này được lặp đi lặp lại hàng chục lần; chỉ có chín từ trong câu đó thôi, và năm từ đầu tiên được đọc đi đọc lại hàng chục lần, sau đó bốn từ cuối cùng cũng được đọc lại tương tự.

Trời ạ, nghe cái kiểu đọc sách này thì giống hệt như cái kẻ từng bị mọi người mắng là “đêm khuya còn gầm thét như sói” vậy… Chu Bình An ngẩng đầu nhìn người học trò kia, thấy anh ta đọc sách với sự say mê và đầy cảm xúc đến thật là đáng ngưỡng mộ.

Có lẽ anh ta đã đọc câu đó hàng chục, thậm chí hàng trăm lần mới chuyển sang câu tiếp theo.

“Có bạn từ xa đến… Có bạn từ xa đến… Chẳng phải rất vui sao… Chẳng phải rất vui sao…” Câu này cũng được lặp đi lặp lại theo cách tương tự; năm từ đầu tiên lại được đọc đi đọc lại hàng trăm lần, sau đó bốn từ cuối cùng cũng được đọc tương tự.

Thật là không thể tin nổi… Kiểu học thuộc lòng này quả là phi thường! Suốt buổi sáng, Chu Bình An đều nghe tiếng người học trò này lặp đi lặp lại các câu trong Kinh Thánh và Tứ Thư Ngũ Kinh; thực ra, suốt buổi sáng đó, anh ta chỉ đọc được năm câu thôi…

Chế độ thi cử dựa trên kiểu văn bản cứng nhắc như vậy à…

Thật không biết nếu người như anh ta cũng vượt qua được con đường gian nan của kỳ thi cử này thì sẽ ra sao nhỉ…

E là ngày mai cũng không nên quay lại khu rừng này nữa đâu… Chu Bình An nghĩ thế khi thu dọn đồ đạc và rời đi sau buổi đọc sách buổi sáng.