“Chu Đại Nhân, chúng ta hãy nói thẳng ra nhé. Chúng tôi, người dân tộc Miao ở núi, đã xuống núi xâm chiếm khu vực tránh lũ ở phía đông nam, cướp đi lương thực và hơn một ngàn người dân. Chúng tôi đã phạm phải sai lầm lớn, không biết Chu Đại Nhân có cách nào để cứu chúng tôi không?”

Bà Yi Lan nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng ngời nhìn vào Chu Bình An, hỏi một cách nghiêm túc.

“Tôi biết rằng các bạn, người dân tộc Miao ở núi, đều là những người dân tốt. Chỉ vì Hồng Tai hoành hành, cái đói và giá rét khiến các bạn không thể tiếp tục sống được nữa. Vì sự sống của cả bộ lạc, các bạn buộc phải xuống núi và cướp bóc ở khu vực tránh lũ ấy. Việc cướp lương thực chỉ là để sinh tồn, còn việc bắt cóc người dân cũng chỉ là để bảo vệ bản thân mình mà thôi. Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đại diện cho quan chức cai quản khu vực này – người cha của các bạn. Trong mắt tôi, các bạn đều là những người thuộc thế hệ sau. Các bạn không hề phạm phải sai lầm lớn, và điều đó cũng có thể được tha thứ. Nếu các bạn biết ăn năn và sửa sai, tôi sẽ khoan dung cho các bạn.” Chu Bình An cũng nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào bà Yi Lan và nói từ từ.

Hai người nhìn nhau, không khí trong phòng như thể đang diễn ra một cuộc gặp gỡ quan trọng… Trong ba giây đó, không khí giống như trong một kỳ thi, lại cũng giống như một cuộc gặp gỡ tình cảm. Sau đó, cả hai mới cùng nhau hạ mắt xuống, và trên môi họ đều nở nụ cười hài lòng.

“Quý ông thật là quan tâm đến người dân, xứng đáng với danh hiệu ‘Thiên đường’.” Bà Yi Lan đứng dậy và cúi chào Chu Bình An.

“Xin bà đừng ngại, danh hiệu ‘Thiên đường’ thật sự không xứng đáng với tôi.” Chu Bình An bước tới và đưa tay ra để giúp bà đứng dậy.

“Nhưng tôi vẫn còn một số thắc mắc, xin quý ông giải đáp giúp.” Bà Yi Lan nói.

“Xin bà cứ nói ra, tôi sẵn lòng trả lời mọi thắc mắc của bà.” Chu Bình An mời bà ngồi xuống.

“Quý ông vừa nói rằng nếu chúng tôi biết ăn năn và sửa sai, quý ông sẽ khoan dung cho chúng tôi. Vậy làm thế nào mới được coi là biết ăn năn và sửa sai?” Ánh mắt già dặn của bà Yi Lan nhìn chăm chú vào Chu Bình An, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt ông.

Một nhóm người dân tộc Miao ở núi Ngũ Tỉ cũng đều nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, và trong chốc lát, Chu Bình An trở thành tâm điểm chú ý của hàng vạn người.

“Hãy trả lại lương thực và người dân bị cướp bóc, rồi cả tộc sẽ quy phục,” Chu Bình An nhìn thẳng vào bà Yi Lan mà không hề do dự trả lời.

Gì cơ?!

Trả lại lương thực và người dân bị cướp bóc, rồi cả tộc sẽ quy phục?! Trả lại người dân thì không sao, nhưng trả lại lương thực thì làm sao được?! Chúng ta cướp bóc ở khu vực tránh lũ phía đông nam chỉ vì gia đình chúng ta không còn gì để ăn! Nếu trả lại lương thực, đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ chết đấy?!

Cảm xúc giận dữ của người dân tộc Miao lại bùng lên một lần nữa.

“Thưa ngài, việc trả lại người dân thì không thành vấn đề. Cả tộc quy phục càng không thành vấn đề nữa; chúng tôi vốn là những người dân hiền lành của Đại Minh, chưa bao giờ có ý định nổi loạn. Nhưng việc trả lại lương thực…” Bà Yi Lan nói đến đây, nhẹ nhàng lắc đầu và nói một cách kiên quyết: “Xin ngài thông cảm cho hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi, người dân tộc Miao. Lý do chúng tôi cướp bóc lương thực chỉ vì gia đình đã không còn gì để ăn trong vài ngày, buộc phải làm vậy để sinh tồn. Ba nghìn thạch lương thực này chính là sinh mạng của cả tộc chúng tôi.”

Nghe vậy, Chu Bình An không khỏi bật cười.

“Một kẻ quan lại như thế này còn dám cười được nữa à!” Thấy vậy, Bướm lại tức giận lên.

Nhóm người dân tộc Miao càng thêm phẫn nộ; nhiều người cực đoan thậm chí còn kêu gọi đối đầu đến cùng với Chu Bình An.

Nhìn thấy điều này, nụ cười trên mặt Chu Bình An càng trở nên rõ ràng hơn.

“Tại sao ngài lại cười?” Bà Yi Lan vừa nói vừa giơ tay xuống để dập tắt cơn giận dữ của người dân trong tộc mình, rồi hỏi.

“Tôi cười vì các người luôn nhìn về phía đông mà không nhìn thấy bức tường phía tây,” Chu Bình An nói với nụ cười.

“Nhìn về phía đông mà không thấy bức tường phía tây?! Ý ngài là gì vậy?!” Một số người dân tộc Miao tỏ ra hoang mang, không hiểu ý của ngài.

“Xin ngài giải thích rõ hơn,” bà Yi Lan nhẹ nhàng nói.

“Lúc nãy, thổ tù đã hỏi tôi, làm thế nào thì người dân tộc Miao mới coi đó là lỗi lầm và sửa sai… Nhưng ông ấy chưa hề hỏi tôi làm thế nào để tha thứ cho các người đâu!” Chu Bình An nói một cách sâu sắc.

“Không biết ngài định khoan dung cho chúng tôi như thế nào?” Phu nhân Dương Lan tiếp lời Chu Bình An__[Chu Bình An] và hỏi.

“Thứ nhất, ta sẽ tha thứ cho các ngươi vì đã xâm phạm khu vực tránh lũ ở phía đông nam, cướp bóc lương thực và dân chúng; thứ hai, bên ngoài này không chỉ có năm vạn quân đội mà còn có ba vạn thùng lương thực. Sau khi các ngươi trả lại ba vạn thùng lương thực đã cướp bóc, ta sẽ chia ba vạn thùng lương thực này cùng với ba vạn thùng các ngươi trả lại để phân phát cho mọi người; thứ ba, cách đây năm dặm về phía đông nam núi Ngũ Khê, có hàng nghìn mẫu đất hoang phù hợp để canh tác. Ta sẽ giao những mảnh đất này cho dân tộc Miao ở Ngũ Khê, cho phép các ngươi sử dụng chúng qua nhiều thế hệ. Sau khi các ngươi khai phá đất đai, sẽ được miễn thuế trong năm năm đầu; sau năm năm, thuế sẽ giảm một nửa; sau mười năm, các ngươi sẽ phải nộp thuế như người Hán.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng dậy, từng điểm một đưa ra những lời hứa với phu nhân Dương Lan và nhóm người Miao ở Ngũ Khê.

“À?! Cho chúng tôi ba vạn thùng lương thực và hàng nghìn mẫu đất canh tác à? Thật sao?!”

“Không lẽ đây là lừa đảo chứ?!”

“Chắc chắn là lừa đảo rồi! Mọi người đừng để viên quan này lừa mình nhé! Nếu đã sẵn lòng cho chúng tôi ba vạn thùng lương thực, tại sao lại yêu cầu chúng tôi trả lại ba vạn thùng nữa chứ?! Điều này quá vô lý rồi!”

Nhóm người Miao ở Ngũ Khê tỏ ra vô cùng sốt sục trước những lời hứa của Chu Bình An__[Chu Bình An]. Ba vạn thùng lương thực ấy thật sự có thể giúp cả bộ lạc họ vượt qua năm khủng hoảng này; huống chi còn có hàng nghìn mẫu đất canh tác nữa. Họ từ lâu đã ghen tị với việc người Hán ở Jingnan có đất đai để cày cấy. Tuy nhiên, trong niềm hào hứng, họ vẫn hoài nghi về những lời hứa này, lo ngại rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] đang lừa dối họ.

“Ngài thật sự quá ưu ái dân tộc Miao ở Ngũ Khê, thần thiếp vô cùng biết ơn. Chỉ là thần thiếp không hiểu, nếu ngài sẵn lòng cho chúng tôi ba vạn thùng lương thực, tại sao lại kiên quyết yêu cầu chúng tôi trả lại ba vạn thùng nữa?”

Phu nhân Dương Lan cũng cảm thấy bối rối.

“‘Điều ta cho’ và ‘điều ngươi cướp’ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, có bản chất trái ngược nhau. Những gì ta cho ngươi, mới thực sự là của ngươi; nếu ta không cho, ngươi không thể cướp. Các ngươi, những người làm tộc trưởng, có hiểu ý ta không?!” Chu Bình An__[Chu Bình An] nhìn thẳng vào mắt phu nhân Dương Lan và nhóm người Miao ở Ngũ Khê, từng câu từng chữ n

“Lời ngài nói quả thật đúng đắn, chính là chúng ta suy nghĩ chưa kỹ lưỡng.” Phu nhân Di Lan bỗng nhiên hiểu ra và cúi đầu chào hỏi.

“Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Người Minh không đáng tin cậy, những người giữ chức vụ càng không đáng tin cậy hơn; đừng để họ lừa gạt chúng ta. Ba nghìn thạch lương thực này chính là sự sống còn của chúng ta; nếu trả lại, thì coi như vứt thịt vào mặt chó – không có gì đổi lại cả!”

Có người dân tộc Ngôi Xí vẫn nghi ngờ.

“Chư vị ơi, quan này sẽ luôn ở đây! Cho đến khi việc giao hàng lương thực hoàn tất và mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa!” Chu Bình An nhìn chằm chằm vào những người Ngôi Xí còn nghi ngờ, cười khổ và nói tiếp, “Như vậy, các người còn lo lắng điều gì nữa?! Lẽ nào quan này lại không đáng giá ba nghìn thạch lương thực chứ?!”

Sau khi nghe Chu Bình An nói rằng ông sẽ luôn ở đây, mọi người dân tộc Ngôi Xí đều im lặng không nói gì nữa.

“Thổ tộc và các vị ơi, nếu các người nghe theo lời tôi, hãy trả lại lương thực và cho người dân được tự do, quay về phục tùng tôi; tôi sẽ tha thứ cho tội lỗi của các người và phát cho các người ba mươi ba nghìn thạch lương thực, cùng với vài nghìn mẫu đất hoang để canh tác; từ nay trở đi, các người sẽ không cần lo lắng về sinh kế nữa. Còn nếu các người không nghe theo, các người có thể bắt giữ hay giết chết tôi… Nhưng sau đó, các người sẽ phải gánh chịu sự tức giận của quân đội năm mươi nghìn người bên ngoài và sự trừng phạt của triều đình; việc diệt tộc sẽ không phải là lời đe dọa đâu. Hai lựa chọn này, không khó để chọn phải không?” Chu Bình An nhìn chằm chằm vào Phu nhân Di Lan và mọi người dân tộc Ngôi Xí.

“Nếu ngài thực sự quan tâm đến chúng tôi như ngài nói, thì dân tộc Ngôi Xí của chúng tôi sẵn lòng quy phục ngài.”

Phu nhân Di Lan nhìn chằm chằm vào Chu Bình An.

“Một khi quan này đã nói ra lời, thì không ai có thể thay đổi được!” Chu Bình An nói một cách kiên định.

“Các người còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, theo ta đi gặp ngài đi!” Phu nhân Di Lan vung gậy và quát lớn với mọi người dân tộc Ngôi Xí.

“Gặp ngài!”

Dưới sự dẫn dắt của Phu nhân Di Lan, mọi người dân tộc Ngôi Xí đồng loạt quỳ xuống chào hỏi.