Nghiêm Tung Ngày hôm sau khi nhận được bức thư mật, Từ Hải cùng đoàn người đã trở về kinh thành để báo cáo công việc. Hoàng đế Giajing dành thời gian gặp gỡ Từ Hải, Peng Cheng và những người khác tại gian phòng Đông Nhiệt của điện Vô Dịch. Thủ tướng nội các Nghiêm Tung và Phó thủ tướng Từ Giai cũng có mặt trong buổi gặp này.

“Thần xin chào hoàng đế, mong hoàng đế trường thọ!”

Sau khi eunuch thông báo, Từ Hải và Peng Cheng cùng đoàn người bước vào gian phòng Đông Nhiệt và cúi đầu chào Hoàng đế Giajing một cách lễ nghi.

Hoàng đế Giajing vẫn mặc bộ áo đạo màu xanh lam, ngồi trên ngai rồng được phủ tấm thảm hình bát quái. Dù thân hình gầy yếu, ông vẫn toát ra vẻ oai nghiêm. Sau khi Từ Hải và những người khác chào xong, Hoàng đế Giajing vung tay và hỏi: “Được rồi, cuộc điều tra này diễn ra như thế nào?”

Là người đứng đầu nhóm điều tra, Từ Hải trả lời một cách kính cẩn: “Bẩm hoàng đế, những cáo buộc đối với Chu Bình An là không đúng sự thật. Ông ấy không hề có hành vi liên kết với các thương nhân lương thực hay nhận hối lộ tại Jingnan; ngược lại, ông ấy còn có công lao lớn. Trong khi hầu hết các khu vực thuộc Giang Nam đang chìm trong cảnh đói khổ, thì chỉ có Chu Bình An quản lý Giang Nam__Giang Nam__ mà thôi – nơi lương thực dồi dào, như một thiên đường trên trần gian.”

Khi Từ Hải báo cáo, Peng Cheng, Zhang Wenbo và những người khác đều đứng im bên cạnh, cúi đầu nhìn xuống đất. Đây là quy tắc: khi có nhiều người tham gia cuộc gặp với hoàng đế, chỉ có người đứng đầu mới được phép trả lời câu hỏi của hoàng đế; những người khác không được phép can thiệp hay thì thầm với nhau, trừ khi hoàng đế đặc biệt yêu cầu họ nói.

“Ồ?” Nghe vậy, Hoàng đế Giajing có vẻ ngạc nhiên và hỏi thêm: “Chu Bình An đã làm như thế nào để đạt được kết quả đó?”

“Bẩm hoàng đế, trước khi Hồng Tai xảy ra, Chu Đại Nhân đã có những biện pháp phòng ngừa,” Từ Hải giải thích ngắn gọn về những việc mà Chu Bình An đã làm trước khi thảm họa xảy ra, như định giá lương thực trước, tổ chức quyên góp công khai, sử dụng lao động để thay thế tiền trợ cấp, v.v.

“Trên đời này, mọi sự hối hả đều vì lợi ích; mọi hoạt động xô bồ cũng đều vì lợi ích. Chú nhỏ Chu đã dùng lợi ích làm mồi nhử, kéo các thương nhân lương thực vào bẫy, thật sự hiểu rõ bản chất của từ ‘lợi ích’, quả là một tài năng phi thường.” Hoàng đế Giajing nhận xét về hành động định giá lương thực của Chu Bình An.

“Những gì ngươi vừa nói, các thương nhân lương thực đã quyên góp tổng cộng mười một vạn lượng bạc? Con số đó có thật không? Chu Bình An thực sự không có hành vi tham ô hay chiếm đoạt phần thu không?” Hoàng đế Giajing tiếp tục hỏi.

“Bệ hạ, con số đó là thật, Chu Bình An thực sự không có hành vi tham ô. Có biên bản quyên góp và thông báo công khai quyên góp làm bằng chứng; thần đã sao chép chúng lại,” Từ Hải trả lời một cách kính cẩn, đồng thời lấy ra từ trong lòng mình một số biên bản quyên góp và bản sao thông báo quyên góp mà ông ta mang về từ Jingnan.

Hoàng Cẩm tiến lên nhận những tài liệu liên quan từ tay Từ Hải, sau đó cung kết chúng cho Hoàng đế Giajing xem xét.

Sau khi đọc qua, Hoàng đế Giajing không nhịn được mà cười và lắc đầu: “Chú nhỏ Chu thậm chí còn công khai từng khoản quyên góp nhỏ như việc ông Zhang San quyên góp 5 quả trứng, ông Wang Wu quyên góp 2 cân rau xanh… Mọi khoản tiền quyên góp và chi tiêu đều được ghi chép rõ ràng trong sổ sách; có vẻ như Chu Bình An thực sự trong sạch. Điều này khiến ta nhớ đến việc chú nhỏ Chu đã kiểm tra công việc quản lý kho lương thực một cách minh bạch và công khai.”

“Các ngươi cũng hãy xem đi.” Hoàng đế Giajing nói với Nghiêm Tung và Từ Giai, đồng thời ra hiệu cho Hoàng Cẩm truyền những tài liệu liên quan cho hai người xem.

“Minh bạch và rõ ràng đến mức xuất sắc… Một biên bản thông báo quyên góp và một biên bản sử dụng số tiền quyên góp; mọi nguồn gốc và quá trình sử dụng từng khoản tiền đều được ghi chép rõ ràng… Sự trong sạch của Chu Bình An cũng từ đây mà thể hiện rõ ràng,” Nghiêm Tung sau khi xem xong, không ngần ngại khen ngợi Chu Bình An, thể hiện rõ thái độ của một người lớn tuổi luôn muốn hỗ trợ và đề cao những người trẻ tuổi tài năng.

“Chu Bình An thực sự trong sạch.”

“Từ Giai” giản đơn gật đầu đồng ý, khóe miệng nở nụ cười nhẹ.

“Các thương gia lại có nhiều tiền của đến thế sao? Chỉ là một số thương nhân lúa gạo ở khu vực Jingnan mà đã quyên góp tới mười một vạn lượng bạc? Nếu thương nhân lúa gạo giàu có đến vậy, thì thương nhân muối chắc hẳn còn giàu hơn nữa!?” Hoàng đế Jiajing nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ngai vàng, vẻ mặt biến đổi không ngừng, liếc nhìn Nghiêm Tung và Từ Giai, rồi nói: “Hãy quay trở lại cùng Bộ Hộ, Bộ Quân sự, Cơ quan Giám sát Muối… xem xét lại bản đề xuất ‘Thảo luận về việc cải cách pháp luật muối’ do Chu Bạch Thần đưa ra. Sau này hãy soạn thảo lại một quy chế mới và trình lên cho ta nghe.”

Tháng trước, Chu Bạch Thần đã đề xuất cải cách pháp luật muối, bằng cách cho phép các thương nhân mang theo một lượng muối phụ khi mua muối chính thức, nhằm giải quyết vấn đề thiếu kinh phí quân sự do các cuộc xâm lược từ phía bắc và phía nam trong những năm gần đây. Theo đề xuất của Chu Bạch Thần, mỗi khi thương nhân mua một lượng muối chính thức, họ được phép mang theo thêm hai lượng muối phụ; tổng cộng mỗi gói muối sẽ nặng 285 cân. Muối chính thức sẽ được cung cấp bởi Bộ Hộ ở Nam Kinh, còn muối phụ sẽ được tính giá và người vận chuyển sẽ cung cấp phiếu ghi nhận. Giá muối phụ được quy định là năm tiền năm phần ở khu vực Huainan và năm tiền ở khu vực Huaibei. Mỗi năm, thông qua việc bán muối chính thức và muối phụ, khoảng một triệu một trăm vạn lượng bạc có thể được thu được để bổ sung ngân sách quân sự.

Lúc đó, Hoàng đế Jiajing rất hài lòng với đề xuất này và dự định sẽ phê duyệt để thực hiện. Tuy nhiên, xét theo số tiền mà các thương nhân lúa gạo ở Jingnan đã quyên góp, thì số tiền một triệu một trăm vạn lượng bạc đó vẫn còn quá ít.

Về mặt lợi nhuận, việc buôn bán muối mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều so với việc buôn bán lúa gạo. So sánh như vậy, làm sao Hoàng đế Jiajing có thể cảm thấy hài lòng được?

“Thần tuân chỉ.” Nghiêm Tung và Từ Giai cúi đầu nhận lệnh, họ hoàn toàn hiểu ý định của Hoàng đế Jiajing.

“À, đúng rồi, Chu Tiểu Nhân ở Jingnan đã thực hiện chính sách ‘dùng lao động thay thế việc trợ cấp’. Hãy kể chi tiết cho ta nghe.” Hoàng đế Jiajing lại hỏi Từ Hải【Từ Hải].

“Tuân chỉ. Chu Đại Nhân ở Jingnan đã tổ chức cho người dân bị thiên tai tham gia vào các công trình xây dựng, bao gồm việc khôi phục hệ thống thủy lợi, xây dựng tường thành, khai phá đất hoang, xây dựng các căn

Hoàng đế Gia Tĩnh nghe xong liền gật đầu, rồi hỏi về tình hình Hồng Tai ở Giang Nam, và Từ Hải đã trả lời một cách thành thật từng điểm một.

“Các ngươi có điều gì khác muốn báo cáo không?” Sau khi nắm rõ tình hình, Hoàng đế Gia Tĩnh tiếp tục hỏi.

Từ Hải suy nghĩ một chút, rồi báo cáo cho Hoàng đế Gia Tĩnh về bản kiến nghị mật do Chu Bình An__【Chu Bình An】 đề xuất.

“Bẩm Thánh Hoàng, sau sự việc này, Chu Đại Nhân đã có ý tưởng,” Từ Hải báo cáo.

“Ý tưởng gì vậy?” Hoàng đế Gia Tĩnh hỏi với vẻ hứng thú.

“Bẩm Thánh Hoàng, đó là một bản kiến nghị mật! Chu Đại Nhân đã đề xuất rằng những quan lại được Thánh Hoàng ban quyền soạn thảo bản kiến nghị mật này, sau khi hoàn thành sẽ phải niêm phong nó trong những hộp đặc biệt và gửi đến kinh đô bằng người đặc biệt, không qua các trạm dịch, cũng không qua các cơ quan như Tông Chính Sở hay Hội Cực Môn, mà trực tiếp đưa đến trước mặt Thánh Hoàng để xin phê duyệt. Nội dung của bản kiến nghị mật chỉ được hai người biết đến, đó là Thánh Hoàng và người soạn thảo. Nội dung của bản kiến nghị mật không bị giới hạn, có thể bao gồm các bản tố cáo, các đề xuất, báo cáo công việc… bất cứ điều gì được nghe thấy đều có thể được báo cáo lên, nhằm mở rộng con đường giao tiếp và tăng cường các kênh thông tin.”

Từ Hải trả lời một cách kính cẩn, và báo cáo đầy đủ về ý tưởng của Chu Bình An__【Chu Bình An】 về bản kiến nghị mật cho Hoàng đế Gia Tĩnh.

Hoàng đế Gia Tĩnh, người thông minh sâu sắc, lập tức hiểu được tác dụng của bản kiến nghị mật, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, và ông gật đầu một cách điềm tĩnh.

Sau khi Từ Hải báo cáo xong, Hoàng đế Gia Tĩnh không đưa ra ý kiến gì thêm, mà nhìn về phía Peng Cheng, Zhang Gu Yi và những người khác và hỏi: “Các ngươi còn điều gì muốn bổ sung không?”

“Bẩm Thánh Hoàng, những gì ông Xu nói đã rất chi tiết, chúng tôi không còn điều gì muốn bổ sung nữa,” Peng Cheng và những người khác trả lời.

“Như vậy thì các ngươi có thể lui xuống đi, chỉ cần Nghiêm Tung và Từ Giai ở lại đây.”

Hoàng đế Gia Tĩnh vẫy tay cho Từ Hải và những người khác lui xuống, và yêu cầu Nghiêm Tung và Từ Giai ở lại.

“Chúng tôi xin phép lui xuống.” Từ Hải và những người khác cúi đầu xin phép rời đi.