Hiệu quả công việc tại Cung điện Vô Dị rất cao; chưa đầy một ngày kể từ khi Hoàng đế Gia Tĩnh ra lệnh, nhóm điều tra Jing Nam đã được thành lập xong. Ngay sau đó, họ không chần chừ mà lập tức lên đường về phía nam.

Nhóm điều tra Jing Nam gồm sáu người. Trưởng nhóm là Lang trung thuộc Sở Kiểm tra Cán bộ của Bộ Hành chính – Từ Hải. Các thành viên khác bao gồm Chủ sự Bộ Hộ – Vương Mãnh, Chủ sự Bộ Hình là Zhang Wenbo, Thanh tra Quan sát khu vực Chiết Giang là Peng Cheng, cùng với hai người thuộc Đông Chǎng là Zhang Guyi và Hu Sāngcá.

Mặc dù chỉ có sáu người, nhưng thành phần của nhóm điều tra Jing Nam khá đa dạng. Trưởng nhóm Từ Hải là người của Bộ trưởng Bộ Hành chính – Lý Mặc; việc Lý Mặc và Nghiêm Đảng không hợp phe là điều mọi người đều biết. Ba người – Chủ sự Bộ Hộ Vương Mãnh, Chủ sự Bộ Hình Zhang Wenbo và Thanh tra Quan sát Peng Cheng – đều là những người trung thành với phe Nghiêm Đảng; trong khi Zhang Guyi và Hu Sāngcá thì thuộc về Đông Chǎng.

Tất nhiên, nhóm điều tra Jing Nam không chỉ gồm sáu người này. Ngoài họ ra, còn có vài nhân viên phụ trách ghi chép tài liệu, cùng với một đội ngũ lính canh Đông Chǎng có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho họ.

“Từ Giailần này thật sự làm rất tốt; ông ta không để lại bất kỳ người nào đứng sau lưng họ cả,” Vương Mãnh và những người khác rất hài lòng với cấu trúc nhóm điều tra này.

Trong số sáu người của nhóm điều tra Jing Nam, phe Nghiêm Đảng chiếm đến một nửa; còn gì đáng phàn nàn nữa chứ?

Lần này, chắc chắn họ sẽ bắt giữ được Chu Bình An– kẻ luôn gây rối cho ông Lão Nghiêm – một cách triệt để!

Vương Mãnh và những người khác rất tin tưởng vào điều này. Dựa trên bản cáo buộc của Liu Wannian và Công Văn quy định giá lương thực ở Jing Nam, việc Chu Bình An liên kết với các thương nhân lương thực để tham nhũng đã trở thành sự thật không thể chối cãi; lần này, họ chắc chắn sẽ không thất bại!

Lần này họ đi đó, một mục đích là củng cố thêm bằng chứng, hai mục đích nữa là khai quật thêm những bằng chứng liên quan đến tội ác của Chu Bình An, và trước mặt Đông Chǎn, phải khiến vụ án này trở thành một vụ án không thể chối cãi được! Phải đẩy Chu Bình An xuống vực sâu không thể nào thoát ra được! Như vậy, họ cũng có thể ghi điểm trước mặt Yán Các Lão và Công Tử Yán, từ đó tạo điều kiện để thăng tiến.

Nhóm điều tra Jingnan có hai nhiệm vụ chính. Một nhiệm vụ rõ ràng là điều tra vụ tham nhũng giá lương thực liên quan đến Chu Bình An – đây cũng chính là lý do ban đầu mà nhóm điều tra được thành lập. Nhiệm vụ thứ hai là trong quá trình điều tra, họ cũng sẽ kiểm tra tình hình lũ lụt ở Giang Nam. Giang Nam vừa trải qua một trận lũ lớn hiếm có mỗi trăm năm một lần; mặc dù triều đình lúc này còn chưa thể can thiệp kịp thời để cứu trợ, nhưng ít nhất họ cũng cần phải có hành động gì đó.

Nhóm điều tra Jingnan rời khỏi kinh thành và tiếp tục hành trình về phía nam.

Khi mới rời khỏi kinh thành, họ vẫn chưa cảm nhận được nhiều điều gì ở khu vực Bắc Trực Lệ; nhưng khi bước vào đất Sơn Đông, họ đã bắt đầu nhận thấy những thay đổi rõ rệt. Giá lương thực ở Sơn Đông đã tăng lên đáng kể, từ mức 400 văn mỗi thạch ban đầu, giờ đây đã tăng lên khoảng 500 văn mỗi thạch. Không chỉ lương thực, mà các loại thực phẩm khác như dầu, thịt, trứng, rau củ, trái cây… cũng đều tăng giá, trung bình tăng khoảng 20%. Ngoài ra, tại tỉnh lý Jinan, họ còn phát hiện ra một số người tị nạn từ Giang Nam đang sống trong cảnh đói khổ, gầy yếu, mang theo người già và trẻ nhỏ; cuộc sống của họ thật sự rất bi thảm.

Khi đi xa hơn về phía nam, nhóm điều tra càng ngày càng nhận thức rõ hơn về tình hình lũ lụt ở Giang Nam. Có vô số người đói khổ, những người tị nạn lang thang khắp nơi, tiếng khóc than không ngừng vang lên; mỗi ngày, họ đều gặp phải những người dân chết đói bên đường.

Giang Nam__【Giang Nam】 – nơi mà ngày xưa cảnh vật đẹp đẽ như tranh vẽ – bây giờ đã trở thành nơi đầy tang thương và bi thảm, giống như địa ngục trần gian vậy.

“Mọi người đều nói rằng Giang Nam__【Giang Nam】 rất đẹp, du khách chỉ nên đến đó để thưởng thức cảnh đẹp… Nước mùa xuân trong xanh hơn cả bầu trời, nghe tiếng mưa rơi trên thuyền vẽ… Đây có còn là cái Giang Nam__【Giang Nam】 mà mọi người luôn ca

“Ôi, không ngờ trận lũ lụt ở Giang Nam lại nghiêm trọng đến thế này. Nơi từng là cảnh đẹp như tranh vẽ của Giang Nam, bây giờ đã trở nên hoang tàn đến mức không thể nhìn nổi.”

Trong suốt hành trình, Từ Hải__[Từ Hải] đã không ít lần thở dài trước cảnh tượng bi thảm do lũ lụt gây ra ở Giang Nam.

Vương Mãnh__[Vương Mãnh], Peng Cheng và những người khác cũng cảm thấy sâu sắc trước những điều này.

Từ Hải__[Từ Hải] và nhóm người của mình muốn giúp đỡ người dân, quyết định chia sẻ phần thức ăn dư thừa của mình cho họ. Tuy nhiên, khi Zhang Gu Yi – một thành viên của Đông Xưởng – can ngăn họ, họ lại bị Từ Hải__[Từ Hải] và nhóm người của mình chế giễu một cách kín đáo, nhưng họ vẫn kiên quyết tiếp tục việc này.

Không ngờ rằng chỉ với hành động nhỏ đó, một cuộc hỗn loạn đã nổ ra. Những người dân đói khát xung quanh, như những con sói đói, đã ập đến từ mọi phía, và tình hình suýt nữa biến thành bạo loạn. Nếu không có sự can thiệp quyết đoán của Zhang Gu Yi và các binh sĩ Đông Xưởng, Từ Hải__[Từ Hải] và nhóm người của mình e rằng họ sẽ không còn gì để mặc cả.

Sau trải nghiệm này, Từ Hải__[Từ Hải], Peng Cheng và những người khác mới thực sự hiểu được mức độ nghiêm trọng của trận lũ lụt ở Giang Nam.

“Người dân đang sống trong cảnh đói rét và khổ sở như vậy, nhưng Chu Bình An__[Chu Bình An] lại còn đẩy giá lương thực lên tới hai nghìn năm trăm văn mỗi thạch! Ôi, nếu những nơi khác mà không có tình trạng đầu cơ giá cả, thì tình hình cũng đã đủ bi thảm rồi; vậy thì Jing Nan chắc chắn là địa ngục trên trần gian!” Từ Hải__[Từ Hải] và nhóm người của mình không khỏi phẫn nộ khi nhìn thấy cảnh tượng ấy sau khi đến Jiangsu và Zhejiang.

“Lũ lụt chưa qua, lại đến thêm ‘thảm họa nhân tạo’ do Chu Bình An__[Chu Bình An] gây ra… Chắc chắn ở Jing Nan, chín trong mười gia đình sẽ trống rỗng, và người dân chắc chắn sắp tuyệt chủng rồi.” Vương Mãnh__[Vương Mãnh] tiếp lời, không ngần ngại lên án Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Ài, một vị tướng yếu kém có thể làm hại cả quân đội; một vị tri phủ yếu kém cũng sẽ gây khổ sở cho toàn bộ dân chúng trong huyện. Nhất là khi gặp phải một kẻ như Chu Bình An – vừa tham nhũng vừa bất tài, thiệt hại do hắn gây ra còn nghiêm trọng hơn nữa. Dân chúng ở Jingnan thực sự rất khổ sở.”

Zhang Wenbo gật đầu đồng ý, liên tục lăng mạ Chu Bình An và thương xót cho người dân Jingnan.

“Theo quan điểm của tôi, không chắc đã như vậy đâu.”

Bên cạnh, Zhang Gu Yi – một sĩ quan xử án thuộc Đông Các – nghe thấy những lời chỉ trích đó, liền khẽ cười khẩy.

Ông ta hoàn toàn quen thuộc với Chu Bình An. Khi Chu Bình An tiến hành điều tra tại Thái Cang, ông được lệnh dẫn theo một nhóm người hỗ trợ, và chứng kiến trực tiếp cách Chu Bình An tự mình phanh phui vụ án tham nhũng lớn tại kho bạc Thái Cang. Dù là việc âm thầm tính toán chiêu trò với các quan chức địa phương, hay khả năng giải quyết các vấn đề tài chính một cách xuất sắc, hay thậm chí là cách ông ấy tiến hành cuộc điều tra một cách công khai và minh bạch, Zhang Gu Yi đều là nhân chứng sống cho những điều đó.

Sự thông minh, khôn ngoan và lòng dũng cảm của Chu Bình An đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông.

Ông không biết liệu Chu Bình An có phải là một kẻ tham nhũng hay không.

Nhưng ông biết rằng, Chu Bình An là một người thông minh – một người cực kỳ thông minh.

Một người thông minh như vậy, làm sao có thể sử dụng những biện pháp thô sơ, thiếu hiệu quả như đẩy giá lương thực lên cao hay đòi hối lộ từ các thương nhân lương thực vào thời điểm Hồng Tai như này? Và còn treo thông báo khắp nơi trong thành phố nữa?! Làm sao có thể mong muốn mọi người không biết chuyện đó?!

Nếu Chu Bình An thực sự tham nhũng, thì lúc này mọi người hẳn đang ca ngợi ông ta vì sự thanh liêm và tình yêu thương dành cho dân chúng, mới hợp lý chứ.

Vì vậy, Zhang Gu Yi cảm thấy chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau những hành động của Chu Bình An. Có lẽ khi đến Jingnan, Chu Bình An sẽ khiến mọi người phải bất ngờ đấy.

Cứu người giống như cứu lửa vậy!

Sau khi nhóm điều tra đến Jiangsu và Zhejiang, họ mang theo tâm thế quyết tâm cứu dân chúng Jingnan khỏi cảnh khốn cùng, và không ngừng nghỉ tiến về phía Đài Châu Tri Phủ, trực tiếp vào dinh thự của Đài Châu Tri Phủ Tan Lun, thông báo mục đích của họ cho Tan Lun và yêu cầu ông ta đi cùng để cùng nhau đến Jingnan đi