Một bức, hai bức, ba bức, bốn bức… Năm bức, sáu bức, bảy bức, tám bức… Chín bức, mười bức… Vô số những bức thư này bay vào Tây Viên và chất đống thành từng đống lớn.

Có rất nhiều bản kiến nghị cáo buộc Chu Bình An, nhưng vị phó thủ tướng đang ngồi trong nội các – Từ Giai – không hề che chở cho học trò của mình là Chu Bình An chút nào; ông cũng không dùng quyền lực của mình để ngăn cản những bản kiến nghị này, mà ngược lại còn tạo điều kiện thuận lợi cho chúng, khiến chúng nhanh chóng được đưa đến trước mặt Hoàng đế Giajing.

Vì sự hiểu biết và khôn ngoan của Từ Giai, nhóm người Nghiêm Đảng trong Cung điện Vô Dật đã đánh giá cao và ghi nhận điều này.

Ban đầu, nhóm Nghiêm Đảng trong Cung điện Vô Dật vẫn còn lo lắng. Bởi vì hôm đó, Giáo thụ Nghiêm đang ốm và nghỉ ngơi tại nhà; trong khi đó, Từ Giai đang giữ chức vụ trong nội các, và ông ta cũng chính là người hướng dẫn Chu Bình An… Họ lo rằng Từ Giai có thể sẽ che chở cho học trò của mình. Nhưng không ngờ Từ Giai lại thực sự hiểu biết và ủng hộ phe họ đến vậy.

Đúng vậy, quả nhiên như mọi người đã nói… Giáo thụ Nghiêm đã hoàn toàn kiểm soát được Từ Giai rồi.

Thật vậy… Kể từ khi Từ Giai gia nhập nội các, suốt hơn một năm qua, ông ta luôn sống trong sự e dè và cẩn trọng, không dám ngồi cùng một bàn với Giáo thụ Nghiêm; dù là việc lớn hay nhỏ, ông ta luôn tuân theo sự chỉ đạo của Giáo thụ Nghiêm một cách nghiêm túc, không dám tự ý quyết định gì cả. Ông ta cũng thường xuyên nói với mọi người rằng: “Nếu không có sự hỗ trợ và chỉ dạy của Giáo thụ Nghiêm, thì không có Từ Giai ngày hôm nay.”

Từ Giai là người của chúng ta mà, hóa ra tôi lại lo lắng quá mức rồi.

  Nhờ sự khoan dung của Từ Giai, những đơn kiến nghị cáo buộc Chu Bình An nhanh chóng được chất đầy trên các bàn giấy trước mặt Hoàng đế Giajing.

  Sau khi hoàn thành buổi thiền định hàng ngày, Hoàng đế Giajing uống một viên thuốc tiên vừa mới nướng xong, rồi bắt đầu xem xét những đơn kiến nghị đó. Một tay theo đuổi con đường tu luyện để trở thành thần tiên, tay kia nắm giữ quyền lực triều đình – đây chính là nguyên tắc mà Hoàng đế Giajing luôn tuân theo.

  Quyết định cuối cùng thuộc về mình, quyền lực không ai có thể chiếm đoạt được. Và một khi đã nắm giữ quyền lực, thì bạn sẽ muốn giữ nó mãi mãi.

  Thực ra, thay vì nói rằng Hoàng đế Giajing say mê việc tu luyện đến mức không thể tự giải phóng bản thân, thì có lẽ nên nói rằng ông ta say mê quyền lực đến mức không thể thoát khỏi nó.

  Mục đích của Hoàng đế Giajing trong việc tu luyện chính là hy vọng sẽ sống lâu trăm tuổi và có thể ngồi trên ngai vàng cho đến khi qua đời.

  “Hả? Hôm nay có nhiều đơn kiến nghị hơn những ngày trước, chắc hẳn lại có chuyện gì lớn xảy ra trong triều đình phải không?”

  Nhìn thấy số lượng đơn kiến nghị tăng lên đáng kể so với mọi khi, Hoàng đế Giajing cau mày. Mới đây Giang Nam vừa trải qua trận lũ lụt, liệu dưới đó lại có tin xấu gì nữa không? Tại sao mọi chuyện lại khó khăn đến thế này?

  “Báo hoàng thượng. Nhờ vào phúc lành của hoàng thượng, trong những ngày gần đây, mọi việc ở triều đình và các địa phương đều diễn ra tốt đẹp.”

  Hoàng Cẩm – người đang phục vụ bên cạnh – cung kính cúi đầu trả lời.

  Hoàng Cẩm không chỉ là người đứng đầu cơ quan Quản lý Nghi lễ mà còn là đầu mục của cơ quan Đông Chǎng – cơ quan giám sát, tình báo và cảnh sát bí mật của Đại Minh, có nhiệm vụ giám sát mọi hoạt động trong triều đình và bảo vệ hoàng đế.

  “Mọi việc đều tốt đẹp ư? Tại sao lại có nhiều đơn kiến nghị đến thế?” Hoàng đế Giajing lắc đầu, không hiểu lý do.

  “Báo hoàng thượng, tôi chỉ biết một điều là, những đơn kiến nghị này có lẽ là để cáo buộc Chu Đại Nhân.” Hoàng Cẩm cúi đầu trả lời.

  “Chu Bình An ư?”

Hoàng đế Gia Tĩnh có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Thánh thượng thật là thông minh.” Hoàng Cẩm cúi đầu khen ngợi.

“Điều này thật lạ lùng… Trước đây luôn là Chu Bình An đi cáo buộc người khác; nghe nói người ta còn đặt cho y biệt danh ‘Người dâng sớm xuất sắc nhất Đại Minh’, vậy tại sao hôm nay lại bị người khác cáo buộc lại?”

Hoàng đế Gia Tĩnh rất ấn tượng với Chu Bình An; nghe nói đây là bản sớ cáo buộc Chu Bình An, ông không khỏi cảm thấy tò mò.

Trước đây luôn là Chu Bình An đi cáo buộc người khác, vậy tại sao hôm nay lại bị người khác cáo buộc, và còn bị nhiều người như vậy? Một thời gian trước, Chu Bình An không phải mới có công lao lớn trong việc chống quân xâm lược Nhật Bản và được ban thưởng sao?

Chỉ mới qua vài ngày mà đã bị nhiều người cáo buộc như vậy ư?

Điều này khiến Hoàng đế Gia Tĩnh rất tò mò.

Trong lúc đọc các bản sớ, Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn thấy bản sớ đầu tiên do Xu Tông Lỗ đệ trình, xin từ chức. Xu Tông Lỗ từng cai quản Liêu Đông, người dân ở đó rất tin tưởng vào ông và ông cũng có nhiều công lao. Tuy nhiên, gần đây ông đã bị người khác cáo buộc; bây giờ vì tuổi già và sức khỏe yếu, ông xin từ chức để về nhà chăm sóc gia đình. Hoàng đế Gia Tĩnh suy nghĩ một lát rồi viết chữ “đồng ý”.

Trong lúc Hoàng đế Gia Tĩnh đọc các bản sớ, Hoàng Cẩm đứng bên cạnh một cách kính trọng, yên lặng như một bức tượng.

Sau khi hoàn thành việc đọc bản sớ đầu tiên, Hoàng đế Gia Tĩnh mở bản sớ thứ hai – và quả nhiên, đây chính là bản sớ cáo buộc Chu Bình An, do Liu Wannian và viên quan quận Thái Bình cùng nhau đệ trình.

Hoàng đế Gia Tĩnh háo hức đọc tiếp, muốn biết Chu Bình An đã làm điều gì đáng ghét đến mức khiến nhiều người như vậy cáo buộc ông.

“Gì cơ? Vào thời điểm Hồng Tai, Chu Bình An đã phớt lờ sinh mạng của người dân, nâng cao giá lương thực và nhận hối lộ tám vạn từ các thương nhân lương thực ư?”

Nội dung bản sớ này rất gay gắt, được trình bày một cách rõ ràng và có cơ sở chứng cứ. Đọc xong, Hoàng đế Gia Tĩnh không khỏi nhíu mày.

Khi lật đến phần cuối bản sớ, Hoàng đế Gia Tĩnh còn thấy bản gốc Công Văn quy định giá lương thực ở khu vực Jingnan được đính kèm theo.

Điều này thật sự rất thuyết phục.

Sau khi đọc xong, Hoàng đế Gia Tĩnh lặng lẽ đặt bản tấu trình sang một bên, rồi tiếp tục lật xem bản tấu trình tiếp theo. Quả nhiên, đó lại là một bản tấu trình cáo buộc Chu Bình An. Nội dung của bản tấu trình này gần giống hệt với bản tấu trình trước, đều cáo buộc Chu Bình An đã cùng với các thương nhân lương thực trong thời gian Hồng Tai để cao giá lương thực và nhận hối lộ khổng lồ.

Lại một bản tấu trình nữa, vẫn là cáo buộc Chu Bình An.

Tuy nhiên, nội dung của bản tấu trình này khác biệt hơn. Nó dựa vào phẩm chất đạo đức của Chu Bình An để cáo buộc ông ta suy đồi đạo đức, không kính trọng cấp trên và không quan tâm đến người dân, biến Chu Bình An thành một kẻ vô nhân đạo.

Tiếp theo, Hoàng đế Gia Tĩnh liên tục lật xem thêm một số bản tấu trình cáo buộc Chu Bình An. Nhìn chung, tất cả đều dựa vào việc ông ta cùng với các thương nhân lương thực để đẩy giá lương thực lên cao; tuy nhiên, cũng có một số bản tấu trình cáo buộc ông ta từ những góc độ khác, chẳng hạn như việc Chu Bình An đã mở một nhà hàng mang tên “Chu Ký Fast Food” tại kinh đô, công khai sử dụng những nguyên liệu bẩn thỉu như nội tạng heo để làm thức ăn, gây thiệt hại cho người dân và tranh giành lợi ích với họ.

“Huang Bàn, ông nghĩ sao?” Sau khi đọc xong các bản tấu trình, Hoàng đế Gia Tĩnh nhẹ nhàng hỏi Hoàng Cẩm đang đứng bên cạnh.

“Báo hoàng thượng, thần hạ Chu Đại Nhân hiện đang ở xa tại Jingnan; những hành động của ngài ấy chưa được điều tra cụ thể, nên thần không dám bày tỏ ý kiến một cách thiếu căn cứ. Tuy nhiên, về những chuyện xảy ra tại kinh đô, thần biết rõ. Nhà hàng ‘Chu Ký Fast Food’ do thần hạ Chu Đại Nhân mở ra là sau khi ngài ấy tiến hành thanh tra kho lương thực Thái Cang và phải vay tiền từ sính vật của vợ mình để trả tiền phạt, thì mới mở nhà hàng này. Nhà hàng này chủ yếu bán các món luộc, đặc biệt là nội tạng heo luộc.”

Giá cả rẻ mà hương vị lại ngon, xung quanh có rất nhiều lao động viên và người dân bình thường ủng hộ, nên kinh doanh rất phát đạt. Tôi cũng đã được giao nhiệm vụ này và đã thử một lần; ba món ăn gồm hai món mặn và một món chay chỉ tốn có mười văn thôi, mùi vị thực sự rất ngon.”

Hoàng Cẩm cúi đầu trả lời.

“Ồ? Có chuyện như vậy à? Nếu ngay cả Hoàng Cẩm cũng nói rằng hương vị ngon, thì ta cũng muốn thử xem sao.”

Hoàng đế Gia Tĩnh dường như rất hứng thú.

“Bệ hạ, các món mặn trong Chu Ký đều được làm từ những phần nội tạng của lợn; một số thứ không thể được dùng để phục vụ trước mặt mọi người,” Hoàng Cẩm khéo léo gợi ý.

“Vậy thì thôi đi.”

Hoàng đế Gia Tĩnh chỉ nói qua thôi; với tư cách là người đứng đầu đất nước, làm sao ông lại ăn những thứ như nội tạng lợn – những thứ không thể được coi là “đàng hoàng” được chứ?

“Hoàng Cẩm, hãy cùng với Hội đồng Nội các cử người đến Jingnan điều tra xem Chu Ký đang làm những gì. Sau khi có kết quả, mới quyết định tiếp theo. À, cũng hãy cử thêm hai người từ Đông Các đi cùng nữa.”

Cuối cùng, Hoàng đế Gia Tĩnh ra lệnh một cách nhẹ nhàng.