“Hừ hừ, sau trận lũ lụt, có rất nhiều việc cần phải giải quyết. Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Chư vị có thực sự nghĩ rằng giá lương thực càng thấp thì càng tốt không? Nếu chúng ta ở Jingnan cũng áp dụng những biện pháp mạnh mẽ để kiểm soát giá lương thực ở mức 500 văn mỗi thạch, thì tình hình sau này sẽ ra sao đây?” Chu Bình An vỗ vào trán mình, cố gắng kìm nén sự mệt mỏi và nói với mọi người dưới đài.

“Tất nhiên là giá lương thực càng thấp thì càng tốt. Khi giá thấp, người dân sẽ được hưởng lợi nhiều hơn.”

“Nếu Jingnan cũng áp dụng các biện pháp mạnh mẽ để giữ giá lương thực ở mức 500 văn mỗi thạch, thì đó chắc chắn là điều rất tốt, mọi người sẽ vui mừng và cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Khi giá lương thực giảm xuống, mọi người đều có khả năng mua được thực phẩm. Khi người dân có thực phẩm trong tay, họ sẽ không lo lắng nữa, và trận lũ lụt này cũng sẽ qua đi.”

“Đúng vậy, khi giá lương thực ổn định, tâm trạng của người dân cũng sẽ yên bình hơn, xã hội cũng sẽ ổn định hơn, và cuộc sống ở Jingnan chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

Mọi người dưới đài đều đồng ý, khi nói đến việc giảm giá lương thực, mọi người đều tỏ ra rất mong đợi và hy vọng.

Mọi người đều cho rằng giá lương thực càng thấp thì càng tốt. Theo họ, sau khi trải qua trận lũ lụt và tài sản bị tổn hại, giá lương thực càng thấp thì mọi người càng có khả năng mua được thực phẩm, và trận lũ lụt cũng sẽ qua đi. Không ai nghĩ rằng việc giảm giá lương thực sẽ gây ra bất lợi gì cả.

Thật là một nhóm người naiv… Chu Bình An nghe vậy, không khỏi cười nhẹ mà lắc đầu.

“Sao vậy, không phải sao? Thưa quan huyện, mặc dù chúng tôi ít học vấn, nhưng chúng tôi cũng không phải là những người dễ bị lừa đâu.”

“Đúng vậy, ngay cả một đứa trẻ chín tuổi cũng hiểu rằng giá lương thực càng thấp thì càng tốt mà.”

Mọi người dưới đài không nghĩ rằng họ nói sai, nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của Chu Bình An, họ lại cười nhẹ.

“Chư vị ơi, Giang Nam của chúng ta là một kho lương thực nổi tiếng của Đại Minh. Hiện nay, Giang Nam đã bị ảnh hưởng bởi trận lũ lụt, hơn 80% lượng lương thực đã bị hủy hoại, chỉ còn lại chưa đầy 20% lương thực còn sót lại. Chỉ với lượng lương thực ít ỏi này, thì không thể nuôi sống được hàng triệu người dân ở

Để vượt qua cuộc khủng hoảng hạn hán và thiếu lương thực này, chúng ta chỉ có thể vận chuyển một lượng lớn lương thực từ các khu vực như Sichuan, Shandong… mới có thể giảm bớt tình trạng khan hiếm thực phẩm.

Để vận chuyển một lượng lớn lương thực từ những nơi cách xa hàng ngàn dặm như Sichuan, Shandong, chủ yếu có hai con đường:

Một là do triều đình tổ chức, và hai là do người dân tự nguyện vận chuyển lương thực.

Sau trận lũ lụt, tôi đã liên tục gửi thư đến phủ Tây Châu yêu cầu triều đình hỗ trợ và cứu trợ, nhưng không nhận được bất kỳ tin tức nào cho đến bốn ngày sau khi phủ Tây Châu trả lời, và thư trả lời chỉ yêu cầu các quận huyện tự cứu trợ mình. Tôi đã từng nói điều này với Chư vị rồi. Hiện nay, do các thảm họa xảy ra liên tiếp trong những năm gần đây, kho bạc của triều đình Minh Đại đã bị tiêu hao rất nhiều, nên trong thời gian ngắn, triều đình không thể tổ chức việc cứu trợ cho chúng ta Giang Nam. Vì vậy, con đường thông qua triều đình để vận chuyển lương thực trong thời gian ngắn là không khả thi. Thế thì chỉ còn lại con đường do người dân tự nguyện vận chuyển lương thực mà thôi.

Việc vận chuyển lương thực bởi người dân chủ yếu được thực hiện thông qua các thương nhân lương thực lớn nhỏ ở khắp nơi. Hiện nay, ở Giang Nam chúng ta đang gặp tình trạng khan hiếm lương thực; không chỉ giá lương thực ở Jingnan tăng cao, mà giá lương thực ở các khu vực như Sichuan, Shandong cũng liên tục tăng lên. Mặc dù giá lương thực ở những nơi đó thấp hơn so với ở Giang Nam, nhưng cũng không chênh lệch nhiều; giá mỗi thùng lương thực ở đó cũng đã gần 500 văn rồi.

Khi các thương nhân lương thực đi đến những nơi xa xôi để mua lương thực, giá mua đã gần 500 văn rồi, quãng đường lại xa xôi hàng ngàn dặm, chi phí cho ăn uống, thuê người lao động, bảo vệ an ninh… tất cả đều là những khoản chi phí lớn. Trên đường đi, họ còn phải đối mặt với nguy cơ bị cướp bóc bởi bọn cướp đường, bandit, thậm chí là những người dân đang gặp khó khăn… Nhìn chung, chi phí vận chuyển lương thực từ những nơi xa xôi của các thương nhân lương thực cao hơn nhiều so với mức 500 văn mỗi thùng…

Nếu như Jingnan của chúng ta cũng áp dụng biện pháp cưỡng chế để giảm giá lương thực xuống còn 500 văn, như các thành phố lớn và các quận huyện khác, thì các thương nhân lương thực sẽ không còn lợi nhuận, không còn tiền để kiếm, thậm chí còn phải trả tiền để vận chuyển lương thực nữa. Vậy thì liệu họ có còn muốn vất vả, mạo hiểm đi xa xôi để vận chuyển lương thực đến Jingnan

Lượng lương thực mà họ may mắn còn sót lại sau trận Hồng Tai kia, chẳng đầy ba ngày nữa là sẽ bán hết! Sau đó, người dân của tôi ở Jingnan sẽ không thể mua được một hạt lương thực nào dù có tiền đi nữa. Việc không thể mua được lương thực có nghĩa là gì, tôi không cần phải giải thích thêm đâu… Những cảnh tượng bi thảm như hàng triệu người khổ sở, đất đai hoang vắng, người ta phải ăn thịt con cái của mình, xác người đầy rẫy khắp nơi… tất cả những điều này sẽ lại xuất hiện ở Jingnan của tôi. Lương thực có giá nhưng không có chợ để bán, có giá nhưng không có lương thực để mua… Vậy thì giá lương thực như thế này còn có ích gì nữa?! Đây có phải là điều các bạn đang theo đuổi không?! Liệu giá lương thực như thế này thực sự tốt cho người dân Jingnan không?!”

Chu Bình An nói mãi, càng nói càng hứng thú, càng nói càng xúc động; cuối cùng ông không kiềm chế được mà đập mạnh vào bàn.

“Bùm!”

Lời nói của Chu Bình An như tiếng sấm vang dội từ chín tầng trời, làm cho mọi người dưới gian phòng đều rung chuyển.

Trong chốc lát, mọi người đều như bị tiếng sấm làm cho tê liệt, há miệng tròn xoe, lòng đau đớn không thể tả xiết, lông trên người họ dựng đứng lên như bị điện giật!

Sau khi Chu Bình An ngừng nói, cả gian phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn nghe thấy tiếng tim mọi người đập.

Một lúc sau, mới có người với khuôn mặt tái nhợt lắc đầu liên tục, ánh mắt mơ hồ không thể tập trung, run rẩy và thì thầm: “Không thể nào… Không phải như vậy… Làm sao lại thành ra như thế này được… Tôi không tin…”

Những người như Lưu Phu Tử – quan phụ trách công việc hành chính, Trương Đồng Sinh, Hàn Thành, Lưu Lão Đầu… những người vừa chào tạm biệt với Chu Bình An – lúc này khuôn mặt họ còn tái nhợt hơn những người khác. Họ là những người có học thức, am hiểu nhiều hơn so với những người không biết chữ; lời nói của Chu Bình An đã làm cho họ như được giác ngộ, và họ lập tức hiểu ra sự thật. Chính vì đã hiểu ra điều đó mà khuôn mặt họ trở nên tái nhợt như vậy, họ không dám nhìn thẳng vào mắt Chu Bình An, cảm thấy xấu hổ.

“Nhìn xa không thấy, chỉ thấy gần… Đó chính là chúng ta đây. So với quý ông, tầm nhìn của chúng ta thật là hạn hẹp.”

“Nhưng thưa quý ông, dù muốn dùng lợi ích để thúc đẩy các thương nhân mua lương thực, cũng không cần thiết phải đặt giá lương thực cao đến thế chứ?”

Lão Liu trở nên nhợt nhạt, giọng nói yếu ớt hơn rất nhiều so với lúc ông ta xin từ chức trước mặt Chu Bình An trong phòng.

“Cao à?”

Nghe thấy điều đó, Chu Bình An nhếch mép cười, lắc đầu: “Không cao đâu. Vào thời điểm này, trong tình hình hiện tại, mức giá gạo hai nghìn năm trăm văn mỗi thạch quả thực không hề cao. Chỉ có mức giá này thôi mới có thể thúc đẩy các thương nhân gạo ở Jingnan và những nơi khác liên tục vận chuyển lương thực từ khắp nơi đến Jingnan, để đáp ứng nhu cầu của người dân nơi đây. So với sinh mạng của hơn một trăm nghìn người dân Jingnan, mức giá này có cao không?”

Nghe xong, lão Liu im lặng. Mọi người cũng im bặt; lúc này họ mới hiểu tại sao Chu Bình An lại hỏi họ rằng tiền bạc và sinh mạng cái nào quan trọng hơn.

“Bây giờ các bạn cảm thấy mức giá gạo ở Jingnan quá cao, nhưng sau một thời gian, ít thì hơn một tháng, nhiều thì ba đến năm tháng, các bạn sẽ thấy rằng mức giá gạo ở Jingnan sẽ là thấp nhất trong khu vực Tài Châu Phủ.”

Chu Bình An nhìn ra xa, nói với mọi người một cách tự tin, ánh mắt sâu thẳm và xa xôi, như thể ông ta có thể nhìn thấu tương lai.

“À?!”

Mọi người đều ngạc nhiên, không thể tin được.

“Không tin ư? Các vị hãy chờ một thời gian nữa sẽ biết thôi.” Chu Bình An không nói thêm gì nữa; những nguyên lý kinh tế học, xã hội học đằng sau điều này không thể giải thích hết trong chốc lát, và ngay cả khi giải thích xong, có lẽ họ cũng không hiểu được.

“Thưa quan huyện, tôi dù không hiểu lắm những gì ông nói, nhưng tôi thấy rằng điều đó rất hợp lý. Nếu giảm mức giá gạo xuống, có lẽ chín phần trăm trường hợp sẽ diễn ra như vậy. Nhưng mức giá này cũng quá cao rồi… Dù các thương nhân gạo có lợi nhuận, liên tục vận chuyển gạo đến Jingnan, khiến cho lượng gạo ở đây dồi dào, thì vẫn sẽ có rất nhiều người nghèo không đủ khả năng mua gạo. Họ không mua nổi gạo, chỉ có thể chết đói mà thôi.” Hán Thành, viên chức phụ trách việc thu thuế, nói.

“Đại Đao, đi lấy cuốn sổ quyên góp đây.” Chu Bình An bảo Lưu Đại Đao.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Lưu Đại Đao nhận lệnh và rời đi, không lâu sau đó ông ta trở lại với một cuốn sổ trong tay.

“Đại Đao, hãy đưa cuốn sổ này cho quan Han để mọi người cùng xem.” Chu Bình An nói với Lưu Đại Đao.

Lưu Đại Đao nhận lệnh và đưa cuốn sổ cho Hàn Thành, nhưng khi giao nó, anh ta tỏ ra rất bực bội và phát ra tiếng grun.

“Chư vị không phải đã nói rằng tôi Chu Bình An đã nhận hối lộ từ các thương gia lúa gạo sao?! Đúng vậy, cuốn “Sổ quyên góp tiền cứu trợ dân chúng khỏi Hồng Tai ở huyện Jingnan” này chính là ‘bằng chứng’ cho việc tôi ‘nhận hối lộ’. Tổng cộng có 38 thương gia lúa gạo lớn nhỏ ở Jingnan đã quyên góp tổng cộng 46.000 lượng bạc, và tôi Chu Bình An đã nhận hết số tiền đó, và tất cả đều được ghi chép lại rõ ràng! Sau này, vào cuối mỗi tháng, nếu họ không đến, tôi cũng sẽ cử người đến các cửa hàng lúa gạo để kêu gọi quyên góp! Mỗi khi có thương gia lúa gạo từ nơi khác đến Jingnan, tôi cũng sẽ cử người đi thăm họ dưới danh nghĩa của mình! Tiền này được dùng để làm gì!? Đây chính là tiền mua lúa gạo cho những người nghèo không đủ khả năng mua lúa ở Jingnan! Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ cử người đi kiểm kê số lượng người nghèo không đủ khả năng mua lúa ở Jingnan và định kỳ phân phát tiền cho họ! Tôi dám cam đoan bằng cái đầu của mình rằng sẽ không có ai ở Jingnan chết đói! Nếu có người chết đói, thì các người cứ lấy cái đầu của kẻ ‘tham quan’, ‘kẻ quan xấu xa’, ‘kẻ gian ác’ như tôi này đi!” Chu Bình An nói, chỉ vào đầu mình và đôi mắt đỏ hoe trước mặt mọi người.

“Quý quan, chúng tôi đã sai!”

Sau khi đọc xong cuốn sổ quyên góp, quan Han Thành không thể kiềm chế được nữa và quỳ xuống đất, nước mắt tuôn trào.

Quý quan đã sẵn lòng bôi nhọ bản thân vì lợi ích của dân chúng Jingnan, thậm chí còn hy sinh cả danh tiếng và phẩm giá… Còn chúng tôi thì lại…

“Quý quan, chúng tôi đã sai.”

Tựa như tiếng lúa gạo bị cắt rơi xuống đất, mọi người trong phòng đều quỳ xuống, không còn ai đứng thẳng nữa.

Phòng chống đại dịch là trách nhiệm của tất cả mọi người. Kính mong các bạn độc giả hãy hợp tác với công tác phòng chống đại dịch của quốc gia: nếu có thể thì đừng ra ngoài, và nếu phải ra ngoài thì nhất định phải đeo khẩu trang. Khi đại dịch kết thúc và mùa xuân đến, chúng ta sẽ có thể thoải mái vui chơi và sống hết mình.